“事情便是如此。”
崔家饭后，崔举留两个女儿谈话，先为大闺女讲明她入选秀女名录的前因后果。
“此一遭，是为父连累了你。早知有今日，去岁便不该接那起复的旨意。”
这话，听听就好，不必过心。
崔雪朝奉了盏茶过去。
崔家当年获罪，牵连甚广，新帝起复不为个人野心，也得为族人思量。且父亲多年靠着妻族势力生活，郁结于心，自然渴望解脱。
“父亲不必懊悔，时运也罢巧合也好，局面既定，看往后行事吧。”
女儿善解人意，崔举好受几分。
“这秀女试，历来都是为皇家选妃。今上另立规矩，有心为这些年伴御的功臣选妻。”
崔举为官不愿出头，不想女儿去拔尖。
“陛下若广开门槛留你备选，你本分择一郎将即可。”
他担心长女会因为前次姻缘，起了不必要的野望。
“陛下年少起势，南征北战杀伐果决，当年屠戮宫廷内监，其心性足见端倪。临朝只一载，处理起政事的手腕...”连高首辅都得避其锋芒，崔举不好直言帝王政风，“陛下只一子，虽只五岁却已得封汉王。其母乃是旧朝陇右杨家嫡女，有从龙之功，轻易不会让后来者撼动汉王的地位。”
一深想宫廷诡谲盘弄人心的污浊，崔举郁道：“阿朝，你没心机，为父只怕你落个‘晨曦得册妃，黄昏亡枯井’的下场。”
崔雪朝只说好。
崔举又想起二女，叮嘱崔荷：“你与你姐姐不同，怕是要录宫妃。若真如此，你出个不大不小的错处，到时我疏通宫里门路，为你择个读书出身的好人家。”
大女有她母亲留下的厚资，嫁给武官，一来习武之人心思直蛮不会算计，二来能震慑外头人觊觎。
二女嫁一读书人家，他在次辅之位，婿家轻易不敢慢待。
崔雪朝只在父亲说到‘你与你姐姐不同’时微顿一下，继而若无其事地饮口茶汤。
有些凉，味涩清苦。
放下茶盏，正东坐着的崔举还在絮叨，对面的赵柔娘借着宽袖遮挡死命地拽着崔荷，眼色使得都快抽筋了，好不容易制止崔荷反驳。
崔荷明显不太苟同她爹不准她奔好前程的打算，满脸不服气。
她气呼呼地靠在椅上，一抬眼瞧见灯侧坐得像朵昙花的长姐。
阿朝姐姐比她年盛几岁，嫁过人，容颜本该萎去几分风华。
只是岁月不苛待美人，经世的阅历像是一把刁钻刻刀，剔去长姐稚嫩眉眼，却许以从容淡雅的韵美。
嫀眉绿鬓，玉骨冰肌，垂眸静坐的长姐打扮素净，珠翠不饰，周身独有的幽若殊胜更叫人看得挪不开眼。
崔荷生硬地挪开视线，心说长姐白壁微瑕，不配进宫。她明明很好，为何父亲不准她攀登天梯，做个贵主？
以父亲次辅之高，不去争皇后，退而求其次，做个贵妃也行！
可惜崔举沉浸在自己慈父心肠中全然不懂年轻姑娘的昂扬斗志。
又过片刻，崔雪朝说累了，起身告退。
赵柔娘忙扯上崔荷去送，半路崔荷生闷气自己走了，崔雪朝婉拒赵柔娘要送到喜腊院的好意，领着阿屏自行离开。
入夜了，府院支起风灯，亭台楼阁笼在一片朦胧的黄亮。
崔雪朝放缓步伐，拱桥清池映出半央弯月，偶有池鱼被阿屏手中的灯笼吸引，噗腾出水波动静。
“少时，我常在这处玩耍。”
阿屏将灯悬在长廊高处，听出大姑娘语气里的怀念，沉默地陪她站了许久。
喜腊院的管事妈妈久不见人，寻到花园，主仆二人迎了过去。
*
喜腊院还是旧时装点。
管事秦妈妈是崔府老人，当年崔家遇难遣散仆从，她跟着儿子回了乡下。
“一别这么多年，大姑娘出落得越发精细了。”
秦妈妈夸人实在，乡下出身嗓门眼其大，空荡的屋舍经由她开腔，呼啦热闹起来。
婢子们捂嘴在笑，秦妈妈也不觉得自己被笑话，只眯眼上上下下慈爱地盯着崔雪朝。
崔雪朝被她看得鼻头发酸，眨眨眼笑着说：“我记得您。您从前在母亲小厨房当差，炖的一手好汤水。”
“一点不值当说道的手艺，劳大姑娘还记着。”
秦妈妈冲外呐了声，有个婢子端着托盘进来，“这几日倒春寒，白天阳头盛还不觉得，一入夜，寒气顺着脚心直往身上渗。听说大姑娘今日能归家，老奴从晨起便吊上这锅补汤，里头加红枣，添了人参，喝了暖好身子，正好歇觉。”
崔雪朝受她好意，且先头花厅那顿饭并不开胃。
汤靓香浓，吃了七八块肉骨，好些山薯结子，一连喝下两碗才尽兴。
遣退其他人，只留阿屏和秦妈妈说话，问起当年崔家旧人如今都如何。
“当年家中被抄，夫人当了为数不多的几件首饰，硬是给我们这些贱骨头凑了贴补，若不然...”
秦妈妈抹一把脸上的泪，“这么多年过去，各人有各人的运道，记得住名号的旧人还活着的没几个。老爷归京，派人循着旧时的痕迹寻来，老奴家里那个孽子一听，便将我又卖了。”
“卖了也好，欠着夫人的恩，老奴这条命便伺候大姑娘来还。”
秦妈妈：“来了一瞧，老管家也在。听说大姑娘在路上，眼巴巴等。这一等，说是您去了京郊田庄。老奴本想去的，只是那侧房的女人说这院子空落着不好看，老奴就一直在这儿看管大门。”
她扯长脖子望眼窗户门边，确认没人，压低声音问：“大姑娘怎么去了田庄？是不是那侧院的女人背地使了什么坏心眼逼得您回不成家？”
崔雪朝懂秦妈妈对赵柔娘的敌意。
毕竟当年阿娘活着时，父亲后院只母亲一人，从未纳二色。
“还有那二姑娘，老奴听说她才十八，那岂不是夫人在世时....”
崔雪朝：“她不是阿父的孩子。”
秦妈妈：“欸？”
“赵柔娘是母亲堂叔家的，当年带着女儿寡居。后来母亲做主纳她做了父亲的侧房，崔荷是后来改的姓，已经记在母亲名下了。”
“什么！”秦妈妈大惊：“她又不是老爷的血脉...”
“好了。”
崔雪朝打断她的愤怒：“外埠生活并没有想象中的容易，母亲有她的不得已。”
秦妈妈只好按下不表。
听南边回来的下人说夫人当年是难产去的，当时大姑娘嫁的偏远，收到消息赶回，只来得及见一眼就别了。
她一时心疼大姑娘这些年的苦楚，“夫人在天有灵，会保佑大姑娘您的。”
“不必给阿娘太多寄托，她没有负累地转世就好，我自己能扛得住事。”
秦妈妈又为大姑娘坚韧的心性欣慰，“姑娘早些睡吧，老奴和阿屏守着您。”
崔雪朝笑了笑，缩进被窝。
秦妈妈哼起小调，是幼时阿娘哄她的民谣，一时睡意翻腾，沉沉入睡。
没过两日，礼部递了消息。
崔家两个女儿都在秀女名录上，崔举扯着僵硬的笑容抱拳送走众多拱手称贺的同僚，一回家愁苦地坐在书房。
赵柔娘心底欢喜，面上不显，提着食盒来送安慰。
崔举让她不必忙活，一块坐着吃吧。
崔家家风质朴，不喜铺排。
一品大官的夜食不过一荤一素一碗粟米一份汤水。
赵柔娘来前已跟儿女吃过，食兴不丰，偶尔伸筷夹点小菜。
“阿朝和阿荷早有心里准备，消息传回家中，并未诉苦。老爷那日不是安排过了嘛，莫再担忧了。”
话虽如此，哪有事事照着人意？
“阿朝这几日在忙什么？”
“阿朝这孩子还记着姐姐，托人在外头寻摸当年姐姐当的物什，一有消息就会出门。听下人说昨儿去感恩寺寻回一本姐姐亲手抄的经文，今日忙着晾晒修复呢。”
崔举筷子伸不动了。
赵柔娘顺势停下。
她有些想笑。
当年崔家南下外埠，主母赵氏求助妻族庇佑，可惜赵家怕因崔举之祸受牵连，随意敷衍了几年。
后来战事纷争群雄起义，崔举曾有功业，未尝不会翻身，赵家主房又动了心思。得罪赵氏无可挽回，使计送了新枕边风。
男人动情真叫人费解，娶得娇妻十数年能经得起诱惑不沾风月，许以偏爱。一到难处，不至性命关头，只稍稍压势，也能屈从。
若当年脊梁挺直不低头，赵柔娘还高看他一眼。
可惜这男人软过一次，为斗米从俗，脾胃肠肚湮过妻儿的血，有什么脸面再说情深似海？
果然，崔举没脸起身去看为亡妻忙碌的长女。
“若银钱不丰，从公中给她支些。”
赵柔娘称好。
只是她知晓崔雪朝清高，重掌旧时崔家主母提前藏匿的产业
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后，一个铜板都不会收。
“月底宫里就会来接人，我请了一位曾在宫中当过值的嬷嬷来，你备好拜师礼，记得叮嘱阿朝和阿荷用心学规矩。”
这是正事，赵柔娘满口应下。
送走传话的下人，崔雪朝重新捻笔，照着端架上的经文，一笔一划认认真真地临摹着。
秦妈妈回到屋中，几次想开口，又怕扰了大姑娘正事。
崔雪朝瞧见了，却没动静，直到一页誊完才示意她有话直说。
秦妈妈：“老奴没旁的话，只是那时在乡下，听了好些这位新帝的传言，有些听起来实在怵人、大姑娘，选秀就不能不去吗？就说您要当尼姑给夫人积功德！要么拼着忌讳，对外说您病了，起痱疹，会传人！”
“街坊们说这位新帝跟前头那个不同，不是个好色的主儿。”
崔雪朝无奈，这胆大的妈妈竟连帝王小话都敢说！
胆大但有分寸，还记得退开旁的下人。
她严令秦妈妈往后不可胡说，她参选秀女意在某个郎将乃是家中大事，不好宣之于口，“万一惹来陛下猜疑父亲对新朝不满就不妙了。且各地秀女加起来数百，我资质平平，没什么好怕的。”
又想起，“你听过新帝的传言，说了什么？”
秦妈妈兴致来了。
“大姑娘听过庆城一战吗？”
崔雪朝：“隐约知道些。”
庆城是北境与胡部交接处最大的一座城池，前朝时设为商关，互通贸易。几年前胡人南下，夺去的第一座城就是庆城。再后来新帝率兵抗敌，关键胜局也在那里。
“只听说庆城一战格外惨烈，将士们赢得艰难。”
秦妈妈：“死了好几万人，这位的爹娘就是在那儿没的！”
“大姑娘知道那对夫妻是怎么没的？”
“传闻两人被叛徒绑了送给胡人为质，要挟这位退出庆城之后议和。这位也是狠的，砍了胡人使臣的头祭旗，阵前飞箭亲手夺了爹娘性命。”
崔雪朝是头一回听此秘闻，愣怔过后，心底为这位新帝隐痛。
“大姑娘，您说，能亲手杀了爹娘的人，那心肠得多毒！”
秦妈妈的目光看不到北境惨遭胡部屠戮后的惨状，她也不明白领军之人忠义抉择的锥心。
她是被儿子发卖过两回的，她有她小乡民的苦楚和酸涩，被负了生养恩情，她的井口碎得稀巴烂。
崔雪朝没与她分辨道理，只吩咐今日话不可再对人提起。
隔日家中请来教规矩的嬷嬷到了。
崔雪朝和崔荷照着嬷嬷定下的时令，每日卯中起身上课，上半晌学女训女德，午时歇半个时辰，下晌午学宫规清课。
所谓清课，是高门贵女必修的八门雅，琴棋书画诗酒花茶等艺。
崔荷出身外埠，民风开放，举止言辞随心惯了，学起来艰辛不少。
崔雪朝出身王都，幼时也曾上过女师课，应付起来不难，但一堂课上总会疏漏几处，不至于让崔荷一人挨训。
规矩嬷嬷看在眼里，并不挑明。
来前她已在崔大人跟前得了令，晓得这两位意不在争锋，只求不出错。
辞别时，她隐晦地提及崔家二姑娘：“二姑娘有股子不服输的劲儿，每堂课力争得优。”
崔举：“那孩子贪玩，让嬷嬷辛苦了。”
嬷嬷：......
夜半噩梦，又梦见自己被刀锋抵在颈后押下大牢，崔举呼哧惊坐而起。
平复许久，脑海中突然回荡起白日嬷嬷说的话，莫名觉得对方离去时看自己的眼神有些复杂，像是在暗示什么。
翌日天不亮，宫里使者接上崔府二女，迎着晨曦进了守备森严的重重宫闱。
宫墙高得一眼望不到边，阙羽错落，瓦片重叠闪烁着刺目的耀光，不知是谁家车马悬了铜铃，发出几声清脆的撞击声，继而像是察觉这点微末动静惊扰到寂凉深宫，很快消失。
崔雪朝踩着宫阶，领好牌号，在宫人的指点下站定。
崔荷在她左侧。
无人出声，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宫人一瞪，吓得再不敢乱看。
站规矩。
这是秀女选的第一场。
崔雪朝保持着静站的姿态，一动不动。
队伍中有人坚持不住，落地时闷响。过后，有凄凄女子哭音。
不知过去多久，宫人发话，按牌号进屋休息。
坚持下来的众人齐齐松一口气