前朝末年帝暴政堕，民生多艰。
北地胡部闻风而动，河山飘零。
河东袁氏少家主袁望得数万兵民拥而起义，北抵胡人退回草原，而后南下讨伐末帝，建立大乾新朝，年号兴隆。
兴隆元年，平各地乱军。
兴隆二年，四境恢复和平，改帝都玉京为盛京，即日临朝。
半年后，政通人和，百官举议——后宫空悬，陛下只一子，为江山社稷安稳，宜大选秀女。
帝允之。
*
前朝工部侍郎崔举为奸佞构陷，依律下狱，家业被抄，崔家旧友几番运转，保得崔举性命。崔氏举家避祸南下，居于外蚌，借靠妻族庇佑度日。
江山换了新主人，崔举起复，任工部尚书，兼中堂次辅。
圣旨发至东南外埠，崔举叩谢皇恩，随钦差单人赴任。
三月后，崔府家眷归望京。
崔举下值归家，却未见到长女。
下人回话：“车马行至京郊，大姑娘称主母在时曾予大姑娘京郊产业，多年未去，实在放心不下。”
提及亡妻，崔举沉默。
为彰皇恩，乾元帝将旧时崔家大宅赐还，三进的大宅修得恢弘。下人满面喜气地进进出出，因家主的荣光而越发期待往后的好日子，耳畔传来庶子女争论房舍的吵声...
崔举四望，心头突然蒙上一层阴翳。
一切不复旧时，妻子亡于他乡，长女受他牵连匆匆步入门不当户不对的姻缘，和离后不肯归家。
世事如镜花水月，多年前愤世嫉俗的崔大人死了，现在的崔次辅只想做个随大流。
“京郊田庄幽静养身，雪朝既想管，便由她去，记得多派护卫护好她。”
崔府管家应是。
然，计划赶不上变化，一场朝会过后，闲养京郊的崔雪朝收到崔父传信，不得不动身归家。
夕阳西下，城门处传来锣鼓嘹亮刺耳的击声。
排在进城队伍中的一辆不显眼马车车帘撩起缝隙，“若今日来不及进城，便回庄子，明日再来。”
车马旁的老管家心里哎呦起来：“大姑娘，您莫耍赖，明明答应好老奴今日一定归家的！”
已然是日中才磨蹭动身，万万没有到了城门口再调转马头的道理。
“老爷今日休沐，眼下肯定在府中等着您的音信呢！”
“阿伯，怎是我耍赖？方才震天锣响不正是衙子们要关门的预音？”
大姑娘细弱的声线像是撒娇，管家却只听出她话外暗喜。
“大姑娘想岔了。这锣响不是要关城门，是守备们肃清进城的官道，在等贵人们来呢。”
“这样啊..”
声音遗憾。
老管家欸了下，“您且安坐，老奴去前头递个名帖。贵人们过去，也好让咱家马车缀上行个方便。”
他说完，凝神听里头的响动。
也不知大姑娘是不是认清今日必然进城的事实，总之没再开口说什么‘不可与平民相争’、‘心急吃不上热豆腐’、‘上赶着让城门衙子索金银的冤大头’...
车内的崔雪朝瞥见老管家年迈蹒跚的辛苦背影，不忍心再折腾对方。
伺候的阿屏见大姑娘垂了眼睫，努力开解：“崔府本就是您的家，奴婢同管家打听了，您还是住在喜腊院，布置换成从前的样子，连院当中的大青栽都没变。”
崔雪朝并不在意这些。
她十六岁前住玉京，自小过锦衣玉食的日子。往后两年奔波南下，十八嫁人活在别人家屋檐下。二十二和离归家，又寄居在舅家。
今年二十有四，本以为京郊庄舍在自己名下，后半辈子不必看人眼色，没想到身不得已又卷入这浑浊地。
大姑娘不开口，阿屏不敢再吱声。
她是在大姑娘和离后被派来伺候的，拢共一年，只觉得大姑娘生得一张玉容却性子疏淡。平时没什么脾气，谁来说什么都好，风范闺仪活脱脱高门贵女。
然在京郊的这三月，阿屏见过大姑娘是如何手起刀落地整饬庄园那些欺上瞒下的管事们，再不敢有半分轻慢。
老管家回来了。
“大姑娘，老奴问过了，进城的是安勇侯府的车马，只需片刻，便轮到咱们了。”
安勇侯府...
崔雪朝久不在望京，有些陌生。
改朝换代，乾元帝以兵争的天下，功业既成，自然又会有新一茬的公侯。
老管家走近几步，开口声音既不叫外人听着，又能让里头的大姑娘听见：“安勇侯在陛下潜龙时便伴驾左右，今年只二十六，当年破城时舍身为陛下挡了一箭，险些丧命。陛下感念安勇侯救命之恩，封了侯位不够，听说过几日要让安勇侯掌管京畿北大营。”
年少有为，帝恩深厚，前途无量。
崔雪朝总结过，听车周传来动静，悄默打量。
官道一行兵士簇拥着十几辆豪盛的车马，当先一人高头白马，着银甲单手负红绸缨枪，光背影往那一现，挺拔英气满是意气风发。
队伍中传去喊声，那人闻声扯动缰绳，一张儒雅清秀的君子容落入崔雪朝眼中。
她微挑眉峰，心说这张脸生得未免秀气，不像沙场悍将，像文弱书生。若入王都，必能惹来淮水两岸红袖满楼招的韵事。
许是盯得太久，俯身凑近车窗处的青年敏锐地投来眼神，崔雪朝落好车帘。
“怎么了？”
安勇侯魏亭扫过停在不远处的马车，车柱悬了‘崔’字样的铜牌。
“没什么。”
他安抚过不耐烦的妹妹，最后一辆马车过去，魏亭注意到崔家车马跟了上来，吩咐家将打听。
得知对方是次辅崔家大姑娘，魏亭收回警惕，他自然不认识对方，便没放在心上。
一入城门，过繁华外城，崔家处内城西，一路过去少有嘈杂。
帝王临朝并没多久，望京内城依稀还有几分旧朝时的凄凉。车轮碾上内城平整的青石板路，刚历过一场春雨，空气潮润隐有泥土腥气，崔雪朝联想到当年离京时的场景。
那时举家避祸，为躲开暗处某些人，她被阿娘抹了满脸浑泥，脖颈耳后亦不能少。
“阿朝，只要离开玉京，天高海阔，谁也不能害你！”
记忆停滞，车马停了。
崔雪朝听到管家请礼的声音。
玉京成了望京，阿娘，江山更迭，这座城却依旧不肯放过您的女儿呢。
崔雪朝叹惋，转瞬又收回思绪，扶着阿屏的胳膊下了马车。
威严崔府门前煊赫数人，被围在中间的是她的父亲。站在他身侧正用帕子擦拭眼角的妇人，是父亲侧室赵柔娘，论辈分，也是崔雪朝的姨娘。
崔雪朝耳畔恍惚，一瞬想起阿娘临终前的叮咛。
“勿要怪她，她是个苦命人。”
“阿朝，你总算回来了！”
赵柔娘快步下了台阶，止住崔雪朝弯膝的行礼：“千盼万想，一家子就等你回来团圆呢！快快进家，厨下已经摆了你爱吃的饭菜.....”
崔举身着常服，凝视女儿眉眼，一年未见，好像这孩子长高了些。
“路上还平顺？”
“一路都好。”
崔雪朝应道。
“大姐姐！”
“姐姐。”
院中一前一后迎上两人，清纯明媚的是崔荷，腼腆男孩是六岁的崔鼎。
崔雪朝笑得端庄：“又长大了。”
“这两个皮猴整日在家没正经事儿做，除了吃就是睡，光长个头了！”
赵柔娘适时开口。
“阿朝姐姐，田庄大吗？有什么好玩的地方吗？那里的景致美不美？”
崔荷黄莺似的问个不停：“这回来，你住几天？走前能带着
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我一块去吗？家里闷得要死，我都快要憋发霉了！”
赵柔娘心里惴惴，偷摸瞧眼崔雪朝的脸色，可惜对方连眉都不曾动下，笑痕像刻在颊容。
“多大的人了，说话这般没规矩！这是你姐姐的家，回了家还走什么？你女课成绩不好，只惦记着玩，仔细你父亲罚你！”
顺势回眸，见老爷在二女告饶的声语中缓了眉头，这才松口气。
崔雪朝间或开口应一两声，配合着热闹地进了花厅。
*
入夜的更漏咚地撞响
内监大官童公公进了通政殿。
“陛下，安勇侯归京，此时已在殿外候着了。”
乾元帝眼神不离御桌，随手挥了下，“让他进来回话。”
魏亭跟在内监身后，恭敬地弓腰进殿磕头，“臣魏亭给陛下请安。”
听音，乾元帝袁望抬起眼眸。
看着地上规矩跪着的人，犹存锋芒的眼底闪过一丝笑意：“起吧。什么时候到的？家眷都安顿好了？”
魏亭笑了笑：“回陛下，过京西时耽搁了会儿，傍晚进的城。陛下赏给微臣的宅子又大又阔气，臣家中亲眷见了笑得合不拢嘴。臣临走前托臣一定要给陛下好好磕头谢恩呢！”说着，又要撩摆下跪。
乾元帝随手掷出根毛笔，“卖什么乖？且站着吧。”
“臣遵命。”
君臣叙过闲话，转论政事。
“京西重镇，陛下所忧，确有其事。”
魏亭正色回禀：“臣行至官渡口前已派小船心腹改装潜入......”
子时至，殿内声响稍停。
乾元帝闭眼歇了几息，再睁眼时眼底积虑褪去几分，“时候不早了，你先回府歇着吧。”
视线一转停在桌角某个厚实的册本上，语气揶揄：“百官提议大开选秀，朕已准允。趁着这次良机，若是看上某家贵女，朕下旨为你指婚。”
魏亭：“陛下后宫空悬，还是先紧着给您选吧，臣不着急。”
“你再不急，只怕魏老夫人得撞宫门来朕跟前哭告了。”乾元帝挥手让他退下：“回去给老夫人安安心，你的亲事朕不会忘。”
魏亭笑过，拱手退下。
殿内一时静谧下来。
时辰不早，乾元帝暂放政事，取过礼部整理好的秀女名册随手翻起来。
名册照着各家家主官位排序，翻过前几页，乾元帝顿了下。
百官提议选秀，左右选秀封后纳妃是笼络制衡朝堂与世家的手段，他顺水推舟允了。
倒是这递上来的名册怪有意思。
厚厚一本，放眼望去，字里行间满满的求权势尊贵。
有世家旁支姑娘匆忙记在主家名下，有十三四五还没长成的青毛稚女，眼前这个更渊源，竟还是个和离的！
袁望转而一想，也在情理之中。
前朝末帝晚年懒于政事，大兴土木建云鹿台，寻觅天下美色供其玩乐。望京高门后院风声鹤唳，生怕家中未出阁的女子遭祸，要么送去尼姑庵要么匆忙寻人家嫁了。
可惜末帝疯魔，凡有容色出众的，管她出身高低，臣妻也罢庵娘也好，统统捉至云鹿台。
那几年帝都家家女子头上悬着利刃，逃了的被追兵驱掳生死未卜。没跑的，被冲进门的监御官献出，过不了几日尸首出现在乱葬坟。
这也导致今次选秀，各家高门人选紧缺。为表忠心为家族青云之路，世家费尽心机，成为秀女的门槛也就越来越低。
礼部礼官登记时思量过。
有过一段姻缘又如何？已然和离，前尘往事一干二净。至少这位崔家大姑娘是崔家嫡亲嫡血，当朝中堂次辅，身居高位，不能得罪，必须讨好！
乾元帝不必垂询便知底下官吏的心思。
他未红笔划去这位和离过的，有些经历也无甚，入不得宫，作配某个有功臣下未尝不可。