精灵森林的边界比想象中更加...病态。
蓝汐站在巨魔荒原与精灵森林的交界处，眼前的景象让她体内的海水都仿佛凝固。传说中的精灵森林本该是一片生机勃勃的翡翠绿，但眼前的树木却呈现出一种不健康的黄绿色，树叶稀疏，树干上布满奇怪的黑色纹路。
更诡异的是，森林上空笼罩着一层半透明的绿色光幕，像是某种结界。光幕不时波动，如同呼吸一般，但每次"呼吸"都似乎比前一次更微弱。
"这不对劲，"艾德里安低声说，手臂上的金银纹路在接近森林后变得更加明显，"精灵结界应该是蓝色的，而且充满生命力。这个看起来像是..."
"像是某种生命维持系统，"蓝汐接过话头，伸手触碰那层光幕。她的手指轻易穿透进去，感受到一股微弱但坚定的抵抗，"它在排斥外来者。"
格鲁克紧张地拽着自己的尖耳朵："地精听过传说...精灵用生命之树的能量维持古老魔法。难道是真的？"
艾德里安检查了一下巨魔给的骨制项链："无论如何，我们得进去。项链应该能保证我们不被立即攻击。"
三人小心翼翼地穿过结界。进入的瞬间，蓝汐感到一阵眩晕，仿佛穿过了一层粘稠的液体。眼前的景象让她倒吸一口凉气——
结界内部完全是另一幅画面！郁郁葱葱的绿色森林，参天古树上缠绕着发光藤蔓，五彩斑斓的鸟儿在枝头歌唱。与他们从外面看到的病态森林截然不同。
"幻象！"蓝汐立刻明白了，"结界内部被施了幻术魔法，掩盖了真实的状况。"
艾德里安皱眉："为什么要这样做？"
"也许不想让外人知道他们的困境，"蓝汐推测道，同时注意到自己的海水身体在森林潮湿的空气中感到异常舒适，"或者...不想让什么东西知道。"
他们沿着一条几乎被杂草掩盖的小径前进。随着深入，蓝汐注意到幻象偶尔会闪烁，露出外面看到的真实景象——枯黄的树叶，布满黑纹的树干，以及完全没有任何飞鸟的寂静森林。
"看那里！"格鲁克突然指着前方。
小径尽头是一座由活树构成的拱门，两侧站着两个精灵守卫。与传说中优雅美丽的精灵不同，这两位守卫面容憔悴，眼睛下方有着深深的阴影，持弓的手瘦得能看到骨头。
当守卫看到三人时，立即举弓瞄准："止步！精灵王国不接待外来者！"
艾德里安上前一步，展示骨制项链："我们受巨魔长老指引而来，有要事求见精灵女王。"
守卫们交换了一个眼神。其中一位仔细检查了项链，表情变得复杂："巨魔和精灵已经几百年没有往来了。为什么现在——"
"告诉他们，海洋之女带来了深渊珍珠。"蓝汐突然说。
听到"深渊珍珠"一词，两位守卫明显动摇了。其中一位迅速取出一片树叶，低声说了几句话，然后将其吹向空中。树叶化作一道绿光飞向森林深处。
"等待回应，"守卫命令道，"不要离开路径。"
等待期间，蓝汐注意到地面有些奇怪——看似普通的泥土下隐约有东西在蠕动。她假装不小心掉落水袋，趁弯腰捡拾的机会触碰地面。触感让她差点叫出声——那不是泥土，而是一层薄薄的伪装，下面布满了细小的黑色根须，如同无数蚯蚓般蠕动。
更可怕的是，当她的神性接触那些根须时，一种熟悉的饥饿感顺着手指传来——和提亚马特一模一样的感觉。
"艾德里安，"她极力保持声音平稳，"地下有东西。不要表现出异常，但千万不要直接接触地面。"
魔导师微不可察地点点头，同时悄悄将格鲁克拉到一块看起来较安全的石头上。
约莫半小时后，一位身着银绿色长袍的精灵女性出现在小径尽头。她的长发如同月光般银白，但面容比守卫更加憔悴，几乎透明得能看到下面的血管。
"我是莉拉娜，女王的首席顾问，"她的声音轻柔但带着不容置疑的威严，"听说你们带来了深渊珍珠？"
蓝汐点头："是的。我们想见女王陛下。"
莉拉娜审视着三人，目光在蓝汐半透明的皮肤和艾德里安的纹路上多停留了一会："跟我来。但警告你们——任何欺骗行为都将招致精灵的永恒怒火。"
他们跟随莉拉娜深入森林。幻象在这里更加完美，几乎看不出破绽。但蓝汐的神性感知能察觉到真相——周围的生命力正在被某种东西持续抽取，流向地底深处。
"艾德里安，"她小声说，"你能感觉到魔力流向吗？"
魔导师闭眼片刻，然后惊讶地睁开："全部指向同一个方向...森林中心。"
莉拉娜听到他们的低语，回头投来警告的一瞥。三人立即噤声。
精灵王国的中心是一座巨大的树城——建筑全部与活树融为一体，桥梁由交错的树枝自然形成。城市中央矗立着一棵参天巨树，比周围树木高出至少十倍，树干粗得如同城堡。
"生命之树..."格鲁克敬畏地低语。
蓝汐却皱起眉头。在她的神性视野中，这棵"树"散发着不自然的光芒，与周围环境有着微妙的违和感。
"又是一个幻象，"她对艾德里安耳语，"非常强大的那种。"
莉拉娜带领他们来到树冠层的一座平台。平台上站着一位美得令人窒息却又虚弱得仿佛随时会消散的女性——精灵女王艾丝翠德。她的长发如同流动的星光，皮肤近乎透明，双手缠绕着与树干相连的发光藤蔓。
"欢迎，异乡的客人们，"女王的声音如同风铃般清脆，却掩饰不住其中的疲惫，"莉拉娜说你们带来了深渊珍珠？"
蓝汐取出金属小盒，但没有立即打开："陛下，在展示之前，能否告诉我们生命之树发生了什么？为什么整个精灵王国都被幻象笼罩？"
女王的表情瞬间变得警惕："你看到了幻象？"
"我是海洋女神艾琉娜的转世，"蓝汐坦言，"幻象对我效果有限。"
一阵沉默。女王似乎在权衡利弊，最终她叹了口气，做了个手势。刹那间，所有美好幻象如泡沫般破裂——
真实的生命之树暴露在眼前：树干上爬满了黑色根须，如同无数寄生虫般深深扎入树皮。树冠大部分已经枯萎，仅存的几片叶子也呈现出病态的黄色。更可怕的是，那些根须在有节奏地脉动，仿佛在抽取树的汁液。
"诸神在上..."艾德里安倒吸一口凉气。
女王虚弱地微笑："准确地说，是''一神在上''。这些根须连接着你的''孩子''，蓝汐女士。或者我该称呼你为艾琉娜女神？"
蓝汐感到一阵眩晕："提亚马特...它在抽取生命之树的能量？"
"不仅如此，"女王展示她与树干相连的藤蔓，那些藤蔓同样开始变黑，"生命之树与精灵女王永远相连。它正在通过我，学习如何更高效地吞噬生命能量。"
格鲁克惊恐地捂住嘴："所以女王陛下在维持幻象...是为了不让提亚马特发现它已经成功渗透了生命之树？"
"聪明的小地精，"女王赞许道，"正是如此。只要提亚马特认为它的根须还未完全掌控生命之树，就不会发动全面进攻。"她转向蓝汐，"现在，能否让我看看深渊珍珠？"
蓝汐打开小盒。黑色珍珠现在完全透明，内部漩涡清晰可见，散发着幽幽蓝光。
女王看到珍珠的瞬间，眼中闪过一丝希望："果然是它...传说中的双重种子。"
"双重种子？"艾德里安问。
莉拉娜解释道："根据精灵古籍记载，深渊珍珠既是生命之树的种子，也是对抗深渊的武器。它拥有两面性——能治愈也能毁灭。"
蓝汐突然想起在巨魔哨站看到的幻象："等等...生命之树是海洋女神的眼泪所化，而深渊珍珠是从树根长出的。这是否意味着..."
"意味着珍珠中含有你的神力精华，"女王接过话头，"而且是未被污染的那部分。提亚马特虽然源自你的力量，但已经被深渊彻底腐化。"
艾德里安若有所思："所以珍珠可以用来净化生命之树？"
"理论上是的，"女王点头，"但代价是珍珠将耗尽能量。而据我所知，你们还需要它对抗提亚马特。"
蓝汐陷入两难。用珍珠拯救生命之树，可能意味着失去对抗提亚马特的武器；不拯救的话，生命之树很快会彻底死亡，精灵王国将陷落，提亚马特会获得更多力量。
"有没有折中的办法？"她问，"部分使用珍珠能量？"
女王摇头："双重种子不可分割。要么全部使用，要么完全不使用。"
就在蓝汐犹豫时，地面突然剧烈震动。生命之树上的黑色根须疯狂蠕动，一些甚至从树干上脱离，如同触手般向他们袭来。
"它发现了！"女王惊呼，"提亚马特感知到了珍珠的存在！"
莉拉娜和守卫们立即展开防御，射出闪烁着绿光的箭矢。箭矢击中根须，使其暂时退缩，但更多根须正从四面八方涌来。
"蓝汐！决定！"艾德里安大喊，同时释放出一道红色能量波，击退了几条逼近的根须。
格鲁克躲在一块凸起的树根后，突然喊道："这里有字！精灵古文！"
蓝汐冒险靠近，看到树根上刻着古老的精灵文字。凭借女神记忆，她能勉强读懂：
"当海洋之星与深渊之心相遇，双重种子将展现其真容。"
"海洋之星...深渊之心..."蓝汐喃喃自语，突然灵光一闪，"艾德里安！我们的融合能量！"
魔导师立刻明白了她的意思。两人背靠背站立，同时释放能量——蓝汐的蓝色神力和艾德里安的金色魔法。当两股能量在空中相遇时，形成了那种独特的金银螺旋。
珍珠似乎感应到了这种能量，突然从盒中浮起，飞入螺旋中心。三者接触的瞬间，爆发出一道刺目的白光——
珍珠外壳碎裂，露出内部一颗微型星辰般的光点。那光点迅速扩大，形成一个完
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美的球体，一半是流动的海水，一半是燃烧的火焰。
"海洋之星..."女王敬畏地低语。
光球自动分成两部分——海水部分飞向生命之树，火焰部分则冲向那些黑色根须。海水包裹住树干，开始净化黑色根须；火焰则如同有意识般追击每一条根须，将其烧成灰烬。
"它自己做出了选择！"艾德里安惊叹道，"分裂成治愈和毁灭两部分！"
净化过程持续了约十分钟。当最后一条根须被烧毁，海水部分也渗入树干消失不见。生命之树虽然依旧枯萎，但黑色根须全部脱落，树干上残留的伤口开始缓慢愈合。
女王长舒一口气，与树干相连的藤蔓重新变回绿色："暂时缓解了...但提亚马特现在肯定知道我们有了对抗它的武器。"
莉拉娜忧心忡忡："它会加速苏醒过程。"
蓝汐捡起珍珠碎裂后剩下的外壳："我们还有多少时间？"
"几天，也许一周，"女王估计道，"但好消息是，现在生命之树不再为它提供能量，反而能帮助我重建结界。"她突然剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝银色液体，"虽然我的时间也不多了..."
艾德里安上前一步："陛下，有什么我们能做的吗？"
女王虚弱地微笑："事实上，有。莉拉娜，带他们去古籍室。有些东西...他们需要知道。"
古籍室位于树冠更高处，是一个充满霉味和古老羊皮纸气息的圆形房间。莉拉娜从最深处的一个水晶匣中取出一卷银色书卷。
"这是精灵族最早的历史记录，"她小心地展开书卷，"写于生命之树刚刚发芽时。"
书卷上记载着生命之树的起源——确实如蓝汐在幻象中所见，由艾琉娜女神的一滴眼泪所化。但接下来的内容让所有人都震惊了：
"...女神不知她的悲伤中已混入深渊之种。当她为两界分离落泪时，那个存在趁机将一粒种子投入泪滴。因此生命之树自诞生起就带有双重性，它的根系既向光明生长，也向黑暗蔓延..."
蓝汐的手微微发抖："所以提亚马特不是我的创造物...而是某个''存在''通过我植入的寄生生物？"
"似乎如此，"莉拉娜指向另一段，"这里提到''那个存在''被称为''虚空低语者''，是比上古诸神更古老的东西。它无法直接进入我们的世界，需要媒介...比如提亚马特。"
艾德里安突然走向房间另一侧的书架："这里有更多线索！"他取下一本黑色封皮的书，"《梦境侵蚀实录》，记载了历史上多次类似事件。"
书中描述，虚空低语者会通过梦境和幻觉影响强大的存在，诱使他们创造或释放能够吞噬世界的媒介。提亚马特只是最新一例。
"我的实验..."艾德里安声音发紧，"那些灵感...我以为是我自己的创意..."
蓝汐握住他的手："我们都中计了。但现在是反击的时候。"
莉拉娜点头同意："女王陛下会维持结界尽可能久。你们需要前往最终战场——"
"海底裂缝，"蓝汐接口，"提亚马特的封印之地。但我们需要更多准备。"
"精灵会提供帮助，"莉拉娜承诺，"尤其是现在生命之树部分净化后。但时间紧迫..."
格鲁克突然从一堆书后面冒出来，手里举着一块发光的绿色水晶："找到好东西了！精灵古兵器库的钥匙！"
莉拉娜惊讶地看着他："你怎么...那地方已经被遗忘几千年了！"
小地精得意地咧嘴一笑："地精鼻子灵！闻到魔法味道！"
艾德里安检查水晶："确实是空间钥匙，指向某个被折叠的空间。"他看向蓝汐，"值得一试。古兵器库中可能有对抗提亚马特的武器。"
离开古籍室时，蓝汐注意到生命之树的状态已经稍微好转。女王仍站在平台中央，但气色比之前好了些。
"你们发现了真相，"她说，"现在明白为什么必须阻止提亚马特了。它不只是怪物，而是虚空低语者进入我们世界的门户。"
蓝汐点头："我们会前往海底裂缝。但在那之前..."
"古兵器库，我知道，"女王微笑，"莉拉娜已经告诉我了。去吧，带上这个。"她取下一片生命之树的叶子，递给蓝汐，"它会指引你们找到需要的东西。"
当夜，三人暂住在精灵树屋中。第二天黎明，他们就将出发寻找古兵器库，然后返回海洋，面对最终的威胁。
蓝汐站在树屋窗前，望着远处逐渐恢复生机的森林。艾德里安走到她身边，手臂上的纹路现在稳定成了金银交织的图案。
"害怕吗？"他轻声问。
蓝汐诚实地点点头："但更多的是决心。知道提亚马特不是我真正的''孩子''，反而释然了。"她转向艾德里安，"明天我们将面对最危险的挑战。准备好了吗，火种携带者？"
艾德里安握住她的手，金银能量在他们之间流转："只要与水灵一起，随时准备着。"