因天子将亲临殿试，故而诸考生不仅要服饰整齐，一应礼仪周全，在进宫前受到的搜查也更为严格。
殿试这日凌晨，钟令与其余贡士一起，在宫门外接受了重重搜检。
初入宫闱，众人还来不及看新鲜，便被道路两排执戟提枪的侍卫所震慑住了，除了极个别胆大的，其余人眼都不敢错开，只盯着前面的脚后跟往前去。
两列白袍青裳的队伍一路朝着皇城的主殿庆和殿而去，及至殿中，又有官员导引诸贡士入座。
众人入座后抬眼看去，只见御座右侧立着一位紫色朝服的中年官员，便知道这是中书令詹栄了，另一侧则是一众考官，在御座下首，还有两位内侍。
只见一位内侍向中书令请示过后便走向殿中，对着考生们念起了考题。
“皇帝制曰：朕祗膺宝命，夙夜惕厉，念太祖制刑统于开宇，以固社稷之纲维……尔多士明习韬钤，查晓时变，其悉陈：听讼明刑，当以情法相参论？”
众贡士才将考题记在心中，内侍便已后退离场，见考官巡堂，便都开始了作答。
殿试是天子出题，往年考题都与当下的时务朝政有关，此番也不例外，问的是如何在情与法之间做到平衡。
钟令一边研墨，一边想着近年来的与考题相关的案件，三年前黎州一个十岁的孩子入邻舍偷窃，失手将邻人推至石臼上导致其死亡，州府查明其误杀属实，因年岁幼小，责其家赎铜七十斤，给付死者之家，因其家贫而无有赎金，又其父早亡，唯寡母养育，州府恤情，以宜教不宜刑，收监该幼儿，责其母为邻舍劳役十年。
两年前林州一妇人因丈夫身残多年，维生艰难，相约自戕，妻子将丈夫推入江中后又独活，州以故杀定死刑，刑部以其怀有身孕，改为流刑，待产子之后，再行流放，今年五月，天子恩赦天下，此女子也有幸获释……
她思索良久，渐渐有了思路，铺开试纸，沉稳落笔，“臣谨对：《尚书》曰：惟刑之恤哉！盖法者，所以禁暴止奸，而情者，所以通变达权，又《礼记》云：凡听五刑之讼，必原父子之亲、君臣之义……”
她以经典句论破题，又引了近几年的几个案子，因思路清晰，便觉行文顺畅，毫无阻滞之处。
詹栄与诸位巡堂的考官不同，只是偶入堂中，其余时候都是用眼神巡视殿中。
触及钟令时，他目中现出几分满意，这考生不论答得如何，光是这从容不迫的气度便是极为难得了，且看殿中其余人，如她这样晏然自若的还不过半数，而这考生又坐在前列，显然会试排名极为靠前。
他正想提步去看看她的作答，忽然便有两个内侍轻手轻脚地走了进来，对着他遥遥行礼，走到他身边才道：“陛下临轩，半刻后便至。”
詹栄当下便交代诸位考官，由他们提醒考生，以免临时惊吓污了试卷。
殿试前考生们都已在鸿胪寺学习过了殿试时面圣的几种情形，一收到提醒便搁置笔墨垂首静坐，双手按膝，詹栄看了一圈见考生都已做好准备，才朝内侍点头，“可传报了。”
内侍便朝外走去，不久便响起玉罄声，之后是内侍齐呼“御驾至，肃静。”
考生们在层层似浪的传呼中反应不一，或紧张，或激动，或平和沉静，钟令显然属于后者，在殿内的内侍已经开始传呼“陛下亲临”时还在想着文章的思路，反正也不能偷看御容，紧张也没有用。
或许六年前的眉州案也可以写进来，那个案子在州府裁定时两判两改，先是无罪，后是罚劳役，最终呈上刑部才定了个赎刑，至今她仍觉定夺过于轻了，纵马踏死路人，又已查明为凶手是故意恐吓，后无力约束马匹导致路人死亡，量刑过轻了。
若是将几个案子结合起来看，倒是可以将地方断案的弊端写来，地方长官若宽容，当下断案便从情过甚，若严苛，便从法过严，若软弱，便屈从豪强……
“砰！”
有什么东西掉落，打断了她的思路，声音是从后方传来，她依旧正襟危坐，垂首看向膝盖，余光发现一道明黄色的衣角出现在了案旁。
天子的眼神也落在了眼前这少年身上，片刻后扫了一眼试卷，又离开了。
钟令听着脚步声，猜测着天子的身体状况，垂暮之年还能有这样稳健的步伐，听得出身子尚属康健，不过比她祖母要差了些，她祖母即使用了拐杖都还能健步如飞……
“陛下升座！”
随着内侍一声唱，考生皆离座起身，手执笏板，伏地叩首，三呼万岁，等到内侍一声“就试”，才返座作答。
天子虽已亲临殿中，考试的氛围却未有大变，能走到殿试这一步，大多不是心态差的，便如方才那位砚台因放置靠边不慎掉落在地的考生，也丝毫没有多余的动作，只等着内侍捡起擦拭。
钟令也再度拿起笔，继续方才的思路，“……林州妇推夫入江而独存，此案情极可悯，而法不可恕。依《刑统》：诸谋杀人者，斩。然细推其情：夫妇同陷绝境，非寻常谋杀可比；妇人怀妊，若诛之则一尸两命……然自戕非正道，若全宥其罪，恐启效尤之风，故流刑折中，情法两尽。而吴全子一案，其已知纵马将致死，仍为之，当属故杀，若矜其情，仍当间接故杀之，不得轻赎……”
行文到最后，她写道：“愿陛下明诏有司：情法相参，当先严其心术之辨，而后矜情。如此，则刑措之风，可望复见于圣朝矣。”
文章写罢，她搁笔检查，不算奇文，但是对她来说，殿试不必求奇绝，只要水平稳定即可。
她将砚台缓缓推远，才从案前的地砖上看到暮光迁移的踪迹。
日光投下一排脊兽的影子，好似是仙人驭凤，群兽追逐，随着日头一点点西去，追逐的仙兽渐渐多了起来。
她的目光随着兽影而动，或见螭吻吞云，或见狮子作吼，百兽殊恣，莫不可怜。
殿外钟声响起，内侍又有一声唱，“试毕！”
钟令与百兽告别，起身立于案旁，随着考官等人一起朝御座下拜，起身时余光扫到御座无人，方知天子已悄然离去，竟未惊动考生。
……
殿试后的阅卷与定榜更是紧锣密鼓，阅卷的考官连夜批阅，三日后就要定夺出名次，还要从中选定前十名的文章进呈御览，由天子亲拆姓名，钦定三魁。
詹栄及诸位考官都夜宿在礼部，随同圣上钦点的阅卷官一同阅卷。
冯继声是去年的新科进士，如今为翰林侍读，因行事稳健而被翰林学士看中，点为了阅卷官。
他与同僚们已在灯下批了一夜的试卷，至天明时，翰林学士吴昶率先起身，请诸人先用饭食，稍作休息再阅。
“冯大人，如何了？”
他头也不抬，目光还停留在目前的试卷上，“还未见佳作，沈大人且去，我阅完这一卷便来。”
同僚笑了笑，吹灭了岸上的蜡烛，“我闻
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到了芋头煎的味道，且先去了，你快些来。”
冯继声也轻轻吸了吸鼻子，微笑了一瞬，只一瞬目光又再度回到了试卷上。
“如得其情，则哀矜而勿喜。林州之妇，法难全恕而情可悲，纵马之徒，情无可原而法轻纵，故明刑之道，不在严苛，而在使强弱两得其平……”
读完此卷，他暗暗赞赏起来，文章既说哀矜之道，又说滥恕不可取，全文贯通经史、针砭时弊，且这文章行笔之间，多可见哀怜弱小、讽笑豪强，娓娓道来，叙事干净，无论是文理还是时务见解，都是他至今见到最佳的一篇，唯独辞藻上稍有逊色，不过倒也显得这文章格外清新自然。
尤其文章中对纵马一案的叙说与评价，竟令他记起曾经与妻子讨论此案时她怒声喝斥情法不分、处置不公。
他斟酌之间，还是将这卷子划入了一等卷的行列。
及至阅卷的第二夜，由诸位考官对划为一等卷的文章再次做评判，冯继声批为一等的那篇文章又来到了主考官吴昶手中。
才读至一半他就微微扬眉，这文章直陈地方断案弊病，还在纵马案中，创新提出开了一个“间接故杀”的观点，整篇文章平易晓畅、观点明晰。
看罢之后，他也将其列为一等。
詹栄并不参与直接阅卷，观其神色和悦，笑问：“吴大人可是见了佳作？”
吴昶大笑一声，“可惜中书令此时不得见，若见了，必也爱之。”
顿时便教其好奇起来，恨不得立时放榜，好得见这文章。
三日阅卷刚结束，詹栄便与吴昶一道，将弥封好的前十名试卷呈递到御前。
二人由侍卫护送到紫宸殿时，殿中还有说笑声传来，等内侍通传过来，从中便出来一位牵着孩子的宫装丽人，二人行礼道：“臣拜见贵妃，拜见瑞王。”
“詹大人、吴大人。”蒋贵妃目光从他们手中的卷册上略过，点了点头。
等到贵妃携瑞王离开后，两人才踏入殿中，将试卷呈给天子。
詹栄上前一步为其展开试卷，十篇文章一字排开在御案上，天子低头时，詹栄也赶紧后退，这一退便将天子满头稀疏的白发尽入眼中了。
忽而心内怅然，当年还是他亲自拟定的传位圣旨，也不过只是十余年的光景，便由新帝匆匆迟暮了。
“爱卿，可为朕掌卷？”天子唤道。
他立时应声，上前执卷道：“此为一甲三名，请陛下御览。”
天子一一看过，面上看不出多少情绪，只见他点头，詹栄便将其余卷子展开，“此为二甲第一名……二甲第二名……”
二甲的七篇文章都看过后，天子点头道，“名次可取。”
吴昶便将弥封好的一甲名字呈上，“此为三魁家状，请陛下拆封御览。”
内侍上前来接过，在天子眼前一一拆开读来。
“王复禛，年二十六，吴州吴县人，先祖父王其真历任御史台侍郎、云州刺史，父王绥事农。”
“钟令，年二十一，沧州信阳县人，先祖父钟泉、先父钟泓，世为农。”
“庄别宴，年三十四，中州上郡人，先祖父庄淂，父庄丛任工部员外郎。”
内侍念罢，所有人的注意力都被世为农、年二十一的钟令所吸引，天子下视御案，亲手将钟令的卷子拿起来，再度看了一遍。
良久，复叹道：“锐气不可挡也！擢沧州钟令，状元及第！”