向春来自那日从周府回来后，整日里眉头紧锁，天不亮就出门，夜深才归家。
起初向喜并未在意，只当父亲如往常般忙着木偶活计。可渐渐地，她发现父亲每次回来都面色憔悴，眼中总带着化不开的愁绪。
这日天刚蒙蒙亮，向喜特意起了个大早，在院门口拦住了正要出门的父亲。晨雾中，她望着父亲略显佝偻的背影，心头泛起一阵酸涩。
"爹，"她轻声唤道，"您最在忙什么？总是早出晚归，而且看起来特别疲惫，眼下青的都快赶上戏台上的钟馗了。"
向春来身形微顿，看着一脸担忧的女儿，粗糙的大手轻轻抚过她的发顶："傻丫头，爹能有什么事？不过是活计多了些。"
向喜却不肯就此作罢，她紧紧攥住父亲的衣袖，目光灼灼："爹，你是不是有什么事情瞒着我？自打从周府回来后，你就一直这样，是不是和周府或者那个灵萱郡主有关？”
向春来闻言，脸色微变，他没想到女儿会如此敏锐，沉声说道：“小孩子别管那么多，我最近交给你的牵丝技法，你练得怎么样了？要知道，将来爹不在了，唯有精进手艺，才能在这世间立足。”
向喜几乎是同时脱口而出，这话父亲近来常说，怕是说的没有一千也有八百遍了，听得她耳朵都快起茧子了。
她拽着向春来的衣袖晃了晃，语气里带着几分娇嗔:“爹，我说你能不能别总说这些话呀，我知道要好好学手艺，可我现在更担心的是你，你是不是得罪了什么人？还是有什么难言之隐？你告诉我，说不定我能帮上忙呢。”
向春来看着女儿倔强的神情，他的眼眶微微发红，他沉默良久，终于长叹一声："喜儿，爹就是想你娘了，还有，最近一段时间你少出门，听到没有。”
向喜听到父亲提起母亲，心头一颤。母亲去世多年，父亲极少提及，如今突然说起，必定事出有因。
她敏锐地察觉到父亲话中的异样，追问道：“爹，是不是灵萱郡主威胁你了？那天她说的画皮之事，其实我听到了，她是不是还在纠缠你？”
向春来浑身一震，手中的工具箱“啪”地掉在地上，他颤抖着嘴唇，半晌才艰难地开口：“你……你都听到了？”
向喜蹲下身帮父亲捡起工具，却发现袋中露出一角泛黄的羊皮纸，她正要细看，却被父亲一把夺过。
向春来神色慌张地将羊皮纸塞回怀中，低声说道：“这事不是你能插手的，记住爹的话，这几日就在家好好练习雕刻，千万别出门。”
“可是爹……”向喜还想追问，却被父亲严厉的眼神制止。
她从未见过父亲如此慌乱的模样，那羊皮纸上分明画着一张人脸轮廓，边缘还沾着可疑的暗红色痕迹。
…
这天深夜，向喜被一阵窸窣声惊醒。
她悄悄起身，透过门缝看见父亲正在院中焚烧什么东西，跳动的火光照亮了他布满泪痕的脸，而他手中紧握的，正是那张泛黄的羊皮纸。
更让向喜心惊的是，父亲脚边放着一个木箱，里面赫然躺着几个栩栩如生的人偶头颅，每个都长着与昌乐王妃相似的面容。
向喜之所以认得昌乐王妃，是因为她十岁那年，随父亲去京城送货时，曾远远见过王妃的仪仗，那惊鸿一瞥的雍容华贵，至今仍深深印在她的脑海里。
可如今，这些人偶头颅上精致的面容，竟与记忆中的昌乐王妃容貌分毫不差。
"造孽啊..."向春来对着火焰喃喃自语，声音嘶哑得像是从地底传来，"当年就不该学这门手艺...现在报应来了..."突然，他猛地转头看向向喜的房门，吓得向喜连忙后退，却不慎碰倒了桌上的烛台。
烛台落地的脆响在寂静的夜中格外刺耳，向喜屏住呼吸，透过门缝看见父亲的身影僵在原地，火光将他佝偻的影子拉得老长，像极了那些扭曲的人偶。
"谁？"向春来的声音沙哑得可怕，“是喜儿吗？”
向喜攥紧衣角，正犹豫是否要回应时，院墙外突然传来急促的马蹄声，十余盏惨白的灯笼从巷口晃动而来，为首的正是灵萱郡主那辆华丽的描金马车。
父亲的脸色瞬间大变，慌乱之中将木箱推进井里，却忘了扑灭那堆燃烧的羊皮纸。
郡主踩着猩红斗篷踏入院中时，火星恰好舔舐完最后一片残纸。"向师傅好雅兴。"她弯腰拾起一片焦黑的纸灰，在指尖捻成粉末，"本郡主要的东西，可准备好了？"
向春来强作镇定地挡在女儿房门前，但声音依旧止不住地颤抖：“郡主深夜造访，草民惶恐，您要的东西还需三日……”
"三日？"灵萱郡主突然轻笑，冰凉的手指抚过老人颤抖的脸颊，“我记得，上个月你也是这么说的。”
她倏地转向那扇虚掩的房门，眼中泛起诡异的亮光，“既然如此，不如让令千金也出来见见世面？”
向喜透过门缝对上那道目光，顿时如坠冰窖，她看见郡主身后那些提着白灯笼的侍女，竟都长着与王妃人偶相同的脸，只是每张面孔都泛着诡异的青灰色。
“郡主开恩！”向春来猛地跪下，从怀中掏出一把雕刀抵住自己的咽喉，“小女年幼无知，求您放过她，若非要取人性命……就用老朽这副残躯……”
院中忽起阴风，灯笼里的烛火齐齐变成幽绿色，郡主广袖翻飞间，向喜惊恐地发现父亲的身体正在以肉眼可见的速度干瘪下去，就像那些被抽空棉絮的布偶。
"爹——！"
向喜再也忍不住冲出门去，却被一股力量掀翻在地，她挣扎着爬向父亲，指尖触到的却是迅速木化的皮肤。
向春来最后望向女儿的眼神里，满是悔恨与怜惜。
"多好的皮囊啊。"灵萱郡主抚摸着父亲逐渐僵硬的躯体，突然转头对向喜露出森然笑意，"你爹欠本宫三十张美人皮，现在...该由你来还了。"
向喜这才注意到，灵萱郡主华服下裸露的手腕处布满细密的接缝痕迹，夜风卷起她的鬓边碎发，露出脖颈处细微的裂纹，如同年久失修的瓷偶。
向喜还没来得及给他爹收尸，便被灵萱郡主带回昌乐王府，幽禁在一间布满人偶的厢房里。
第三日黄昏，灵萱郡主带着熏香而来，她身后跟着两个侍女，捧着鎏金托盘，上面放着精致的雕刀与一叠泛着珍珠光泽的薄皮。
“你父亲的手艺，你学了几分？”灵萱郡主用染着蔻丹的指尖挑起向喜的下巴，“今晚若做不出让本郡主满意的新皮，你就去陪井里那些失败品作伴吧。”
灵萱郡主口中的“失败品”，自然不是指那些被丢弃的人偶，而是井底那些与她父亲一样被抽干精血的匠人。
向喜强忍恐惧，颤抖着接过雕刀，然而当指尖触碰到皮料的瞬间，她如遭雷击，这分明是用人皮鞣制的材料！
这个女人，竟然用活人皮！
画皮并非随随便便就能完成的事情，而是需要新皮顶替旧皮，以往的画皮师所用之皮大多是动物皮鞣制而成，因此画出的皮难免存在瑕疵，无法达到百分之百的完美效果。
可是，活人皮则完全不同，尤其是活取的人皮，不仅柔软光滑，更能让人容光焕发、永葆青春，但这种效果也有时限。
由此可见，灵萱郡主为了维持美貌，不知杀害了多少人。
烛火摇曳之间，向喜忽然发现墙上的那些人偶竟诡异地转动着眼珠，最角落处，一个穿着杏色襦裙的人偶，竟与她失踪多年的母亲有七分相似。
灵萱郡主顺着她的目光看过去，轻言道："向夫人当年制的皮可是极品，可惜了..."
听到这里，向喜再也无法压制心中的恨意，她的父亲，母亲皆丧命于这个女人之手！她死死握住雕刀，指节因用力而泛白。
灵萱郡主似乎很享受她的愤怒，嘴角勾起一抹残忍的笑容：“恨吗？你母亲临死前也是这样的眼神呢。”
向喜咬破舌尖，强迫自己冷静下来，血腥味在口腔里蔓延开来。
她突然笑了，声音温顺而恭敬：“郡主说笑了，我们一家人能为您效劳，实乃莫大的荣幸。”她垂下眼帘，将眼中寒光尽数掩藏，
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“只是不知郡主想要什么样的新皮？"
灵萱郡主满意地眯起眼睛：“你倒是比你那对父母识相得多。”她慵懒地靠在软榻上，指尖轻叩案几，“本宫要一张能维持三个月不腐的新皮，要像十六岁少女那般鲜嫩。”
向喜心中冷笑，三个月不腐的新皮，这女人真是贪得无厌，但她面上却丝毫不露声色，只温顺地点点头：“郡主放心，喜儿定当竭尽全力。”
事实上，画皮与做人偶有着异曲同工之处，向喜还记得小时候，父亲曾对她说过：“人皮之下，皆是白骨；人偶之下，皆是腐木，而美人在骨不在皮，画皮若胜美人骨，便可令白骨生肌，腐木开花。”
向喜的手艺并不差，只是父母在世时，她贪玩，并未认真钻研，但也学得了父母九分真传，只是平日里从不显露罢了，因此，旁人都以为她仅继承了父亲五六分本事。
向喜先是点燃了一盏青灯，示意灵萱郡主躺在一张特制的软榻上，软榻四周垂挂着细腻的纱幔，遮挡住外界的目光。
青灯的光芒柔和地洒在灵萱郡主那张保养得宜的脸上。
瞧瞧，多美的一张脸啊！
可人皮之下，却是一张贪婪而扭曲的灵魂，让人见之憎恶！
向喜恨不得现在就将她弄死，但她很快否定了这个念头，就这么让她死了，也太便宜她了。
向喜拿起一把银质小刀，刀锋在青灯下泛着冷冽的光，她指尖轻抚过灵萱郡主的脸颊，感受着那层薄如蝉翼的肌肤下跳动的脉搏。“郡主，请闭上眼睛，这样取皮时会更完整些。”
灵萱郡主顺从地合上眼帘，嘴角还挂着志得意满的微笑，她全然不知，此刻向喜眼中翻涌的恨意几乎要化为实质。
银刀在灯下划出一道优美的弧线，却在即将触及肌肤时突然转向，刀尖精准地挑开了灵萱郡主发间那支金凤钗。
“取皮前需先净发，这是祖父立下的规矩。”向喜边说边将金钗收入袖中，动作娴熟地拆开郡主的发髻，青丝如瀑散落在软榻上，藏在发丝间的，是数道已经泛黑的陈旧刀痕，显然这位郡主早已不是第一次画皮了。
向喜的指尖在那些疤痕上稍作停留，下一秒，却听见灵萱郡主不耐烦的催促："动作快些，本郡主申时还要陪着兄长赴宴。"
“马上就好。”向喜深吸一口气，刀尖猛然刺入郡主后颈的穴位，灵萱郡主还未来得及惊呼，便像被抽去了骨头一般瘫软下来。
纱幔无风自动，青灯的火苗诡异地变成了幽蓝色。
“家父确实说过美人在骨。”向喜从木匣中取出一把雕着特殊符文的骨针，“可他没告诉郡主，我们向家最拿手的——是抽骨。”
她的手指灵巧地翻动着骨针，轻轻拨开灵萱郡主后颈的皮肤，露出里面泛着青白色的颈椎骨。
“郡主知道吗？真正的美人骨，是要用活人现取的才新鲜。”
软榻上的灵萱郡主虽然不能动弹，但眼中已满是惊恐，她想尖叫，却发现连舌头都僵直了。
向喜俯身在她耳边轻声说道：“郡主别怕，您不是想要三个月不腐的新皮吗？我会给您更好的，一副永远不会腐烂的骨架。”
说着，向喜手中的骨针开始缓缓刺入灵萱郡主的颈椎骨中，每一针都精准无比，仿佛是在进行一场精细的雕刻，郡主的眼中逐渐失去了焦距，她本以为自己今日会死在这个小姑娘手里。
可现实就是，她不仅没有死，反而真的变得更美了，她满意地朝向喜点了点头：“算你还算识趣，好了，我走了。”
或许是容貌的改变带来了自信，她的背影竟也变得欢快起来，可她不知道的是，向喜当时是真的想杀了她，可在最后关头停下了手。
向喜觉得，死多简单啊，她不能让灵萱这么轻易死去，那太便宜她了，而是要一点一点地折磨她，让她在恐惧和绝望中慢慢失去一切。
目送灵萱郡主渐渐远去的背影，向喜唇角勾起一抹冷笑，阎王要你三更死，又岂会留你到五更？她向喜要想折磨一个人，自然有千百种方法。
…