话声一出，芳枝猛然睁开了眼，两只眼睛瞪得圆圆，一下子扒开了压在自己唇上的手指。
“你、你不害臊，我都醉了…你怎么还能顺着我来……”
邵明廷不以为然，回道：“我以为小枝是欢喜的，毕竟你趁我醉时，亦是——”
芳枝一激灵，忙不迭地抬手去捂他的嘴：“你不许说了，当时是我迷了心窍才那样的，我不该……咱们就、就当扯平了。”
掌劲稍重，一下子堵了鼻端，邵明廷有些呼吸不上，忙将那双小手执去，微喘道：“小枝可是想谋害亲夫。”
“我没……”芳枝还没来得及开口，又听他说道，“如何扯平，小枝已将先前的事忘得一干二净，可我却记得分明，既是忘了，那便该再忆一遍的。”
再？
还没等她琢磨清那话里的意思，只见眼前的男人缓缓靠来，意有所指地说道：“瞧着是有些肿……”
“只因为夫初尝此事，技艺未精，还望娘子能宽恕一二。”
话音一落，芳枝便觉一道温软小心翼翼贴了上来，只相触一刹，便轻轻分离开来，弥留下了一丝缱绻之意。
见女娘怔怔然，邵明廷关切道：“可是碰疼了？”
脑子仍有些发懵，芳枝嗫嗫道：“不、不疼。”轻轻柔柔的，还有些痒……
闻言，邵明廷放下心来，说道：“方才可有忆起些？”
听出他话里的不依不饶，芳枝眼神飘忽着，腹诽道：酒懵子哪能记起自己做了什么事……
她摇摇头，老实道：“我脑子醉成一团浆糊，当真是记不得了，你想再来忆几遍…怕都是不成的。”
邵明廷唇边勾起一抹浅笑，轻叹道：“无妨小枝，昭昭岁月，我们来日方长便是。”
……
八月已至，不日便是乡试了。
知晓事有多要紧，芳枝自那日醉酒后，便再也没有如往日一般“闹腾”人了，话声小小的，走路悄悄的，生怕自己稍不留神就将屋里温书的人给打了岔。
到了晚间临睡前，芳枝才得少些顾忌，随口问起考试的事来。
“夫君，定州远么？”因知晓那乡试考场设在定州胡同，她一时好奇便问了出来。
邵明廷答道：“远的，需水陆兼行，陆路一日，转水路一日，再转陆路行上半日，便能入城了。”
听他这般描述，芳枝忽然说道：“好远，赶路也太辛苦了吧！”
见女娘油然感叹一番，邵明廷不禁想起了此前参试的事。
那时也正值八月起始，只气候相较于今岁凉秋，仍是炎热无比。
出发前日，他身着单衣挑灯夜读至三更天，忽逢一夜雨潮，晨起时便觉身子有些乏力，时间不等人，便拖着受凉的身体赶起了路。
直到入城时，人已头昏脑胀，匆匆去药铺灌下一碗药汁后，又急急赶去了试院，虽是强撑着考完三场，但在走出试院那一刻，心下已然分外明了。
思绪扯回，邵明廷言道：“几百号生员会从各乡县赶至定州，纵使行途艰辛，往届乃至今后，仍有千万学子前赴后继参试，小枝以为何？”
见女娘默声不答，他缓缓道：“一举登科，荣宗耀祖。”
“那书定是要读得极好了……”
芳枝正喃喃，想起男人先前落榜的事，赶忙寻了一番话鼓励道：“夫君书读得不好也没关系，一举登不成，那就两举三举四举……”
“你才二十出头，还年轻着呢，我从前听人说哪个镇上的秀才，考到胡子白了都还考着呢！夫君不怕，也别担心自己写错了，想到什么只管放心大胆地往纸上答就是。”
察觉一只小手在自己腰侧轻轻拍哄着，邵明廷哭笑不得，捉了手轻轻握在手心，说道：“小枝听闻的那位老秀才许是家底殷实才能无所顾忌地一试再试，我若是像他那般考到胡子花白，咱们家只怕是砸锅卖铁，也凑不齐将来要用在参试上的费用了。”
“至于试中作答，为夫省得，断然不会叫我家秀才娘子有所担忧的。”
一声“秀才娘子”惹得芳枝心花怒放，毫不遮掩地应声道：“嗯！夫君努努力，秀才娘子马上就是举人娘子了！”
芳枝高兴过头，一时便忘了自己还要说什么事儿了。
眼见离村的日子愈发近了，她这才想起还没说要陪他一块儿去定州的事。
担心误事，芳枝在悄然不觉间收拾好了自己的包袱。
直到初五临行之际，她才光明正大背着包袱随男人一同出了门，只是才刚一脚迈出院门，便被人出声止了步。
看着身后跟来的女娘，邵明廷一脸不解道：“小枝，你这是要去做甚？”
芳枝嘿嘿一笑，蹬着腿儿跑去他的身侧，直言道：“夫君，我想陪你一道去定州！”
话声一出，邵明廷乍然一怔，他原以为女娘许是觉得一人在家不得趣，便想拿上包袱回七里村，不曾想……
沉默片刻，邵明廷好声好气道：“小枝，前日夜里的一番谈话，你也知晓那赴考途中十分艰辛。此行，你无需随我奔波，安心在家等我回来可好？”
“中秋将至，你若觉家中孤单，我便将你送回七里村，身边有阿爷阿姊和小舅子共赴佳节，也是好上许多的。”
不提中秋还好，一提到这儿，芳枝只觉自己更应该陪他一道去了。
她想，考一趟试又苦又累，还要一个人孤零零地窝在考场的小号间里，甚至连中秋都过不成。
“今年是我头一回离家到了梧桐村，也是夫君的阿爷不在身旁的一年，我不回七里村，阿爷总该有阿姊和阿弟一起陪着过节的，我不跟你去定州，你又得是一个人了……”
顷刻间，邵明廷眼眶有些发热，抬手轻轻握住了女娘的手，叹了一口气：“小枝，你总是这样好。”
芳枝勾起他的大手晃了晃，继续乞求道：“夫君，我要去的。”
邵明廷一向难以拒绝她，更何况如今她是为了他着想……
也罢，就当他自私一回。
邵明廷轻咳一声，打趣道：“别家生员参试或是独行，或有书童作陪，我这儿倒好，还要家里的娘子随着一道去了。”
“小枝，路途中若觉哪处不舒服，定要及时与我说道。”
芳枝一听，知晓他这是同意了，像生怕反悔似的赶忙挽紧了他的胳膊，说道：“就算不舒服，你也不许半道把我送回来！要弄丢了，这么漂亮的媳妇儿你打一百只杆子也找不着！”
“好。”
*
马车刚走出镇，芳枝便牵挂起了家里的鸡鸭牛。
“夫君，我估摸着往圈里撒了些的草料，也不知道够不够家里那些牲畜吃上半月，你说等咱们回家的时候，它们会不会已经饿焉了？”
邵明廷一怔，想她大抵是不清楚乡试流程，只估上了半月时日，却不知乡试三场，光算考试都需九天六夜，便是离了考场，也还需十日左右等着衙役在院外贴榜。
他道：“半月怕是回不去的，此次归程，应是在八月末了。”
芳枝一听，立马睁圆了眼，惊呼道：“什么！居然要这么久，那它们岂不是得饿死在家里了！”
邵明廷一时也无法下断论，只好安抚着说道：“万物皆有灵，牲畜晓
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得我们不在家，也应当会缓些进食……”
芳枝心里却想的是：万物有灵，就是再灵也不可能成精吧，都饿上肚子了还能一点一点地吃，就是换作成人也控制不住的。
她叹了一口气，说道：“算了算了，先把试考完再说，你要是考上了，它们也算咱们家的大功臣，我改天到去庙里拜拜，叫佛祖保佑它们早日脱离畜牲道，投身到好人家里去享福。”
傍晚时分，二人抵达西丘县，寻到一处客栈落了脚，经一夜休整，第二天清早便就着初日薄晖登上了渡船。
陆上的行程虽算不得平稳，但也能将就着坐，一路上，为了不打扰男人温书，芳枝便安安静静看着两道上的景色。
这会儿到了水路上，芳枝只觉有些晕乎，看水观鱼的心思也收敛了起来，虚虚靠在自家男人身旁阖眼浅眠。
邵明廷从女娘面上瞧出几分不对劲，猜想她是晕了船，便向船家寻了晕船之症的解法。
途经一镇时，船家好心靠岸，吆喝来渡口小贩，说道：“客官，买只薄荷香囊给娘子嗅嗅，应是能缓解些晕症的。”
买下香囊后，小船悠然驶离岸边，邵明廷将香囊放在女娘鼻尖片刻，果然见那皱作一团的眉头舒展了许多。
芳枝醒后，便抱着薄荷香囊不离手了，等辗转了几只渡船后，晕症也愈发少了，倒像逐渐适应了走水路的感觉。
邵明廷见她精神气好了起来，也安心了不少。
轻风拂来，吹起鬓边一缕青丝，邵明廷替她将碎发别至耳后，问道：“路途的艰难，小枝可体会到了？”
“不难不难，有夫君在是极好的！”芳枝咧起笑撞进男人怀中靠着，紧接着又掏出香囊深嗅了一口，“还有香囊！”
见她如此心大，邵明廷无奈地摇头，手边不自觉地拥紧了几分，声音里听不出的宠溺：“你呀，若是觉得发晕了，拿着香囊多嗅嗅，待着陆便好了。”
芳枝眨了眨眼，说道：“我都不记得我们换了几条船了，你说水上要走一日，看着天色，我们应该是快靠岸了吧？”
船夫一早便发觉到身后的小两口腻歪一阵了，听其中的女娘问起水程，他热心地回道：“娘子好眼力，正是要靠岸了呢！”
以往这时候，总要拉几个去省城赶考的学子，今儿也是稀奇，遇上了一对小夫妻。
没过儿一会儿，只听船夫高声吆喝道：“江陵到咯！”
江陵一到，定州也离得不远了。
趁女娘在房间洗浴之际，邵明廷走出客栈，去找上回载他去往定州的车主。
秋闱前后，因众多生员赴考的缘故，车马行也成了时兴产业，可不知从何时起，每逢考期，各处车马行便趁机加价，似想要赚个盆丰钵满，而他经费有限，付不起昂贵的车费，便只能另寻别的法子。
那日正是在街上恰巧遇上驾驴车返家的刘老汉，他将之拦下后商谈一番，才有了去定州参试的机会。
寻着记忆过街窜巷一阵，邵明廷来到刘老汉的居所前，轻轻叩响了门板。
一开门，刘老汉定睛瞧着来人，心觉有几分面熟，想了一阵忙哦哟道：“公子，是你啊！”
时间紧，邵明廷也不过多寒暄，点头道：“劳阿伯还记得我，明日我欲前往定州赶考，不知阿伯的驴车可赁了客？”
“空着的空着的！公子，你又要去考试了啊，这回可没生病吧？”
刘老汉面上好似写着“毅力可嘉”几个字，邵明廷不禁摇摇头，浅笑道：“多谢阿伯关心，此次身体无碍的。”
浅言几句，与刘老汉定下时间，邵明廷便返回了客栈。