更深人静，孟学洲微带酒气，推开房门。
月光洒进屋子，照在太师椅上，漆黑一片的屋里，现出双掌撑在椅侧的灰须老者。
孟学洲躬身行礼：“父亲。”
一盏茶杯扑面而来，凉透了的茶水浇在孟学洲脸上，孟尚书怒斥：“孽障，你又去见他！”
“我孟家百年清正，廉明奉公，知孝悌，守礼义，竟出了你这个罔顾人伦的畜生！”
孟学洲任由凉茶顺着脸庞淌下，淡淡道：“不及您。”
孟尚书一噎，甩袖吩咐家丁：“带去祠堂！”
高大的匾额，冰冷的牌位，烛台红烛泣血，孟学洲收回目光，重新看向素袍清癯的父亲。
人至中年，身居高位，已显老态。
只恨报应不爽。
孟尚书手持纤细的皮鞭，制止老管家的阻止，蘸饱了盐水，冷声令他褪下外衫，“现在后悔，还来得及。”
孟学洲跪得结实:“不后悔。”
孟尚书气得手抖，挥开老管家，“我今天就代你母亲好好教训你。”
一鞭鞭下去，孟尚书一点也不收力，抽得孟学洲背上皮开肉绽、鲜血纵横。
老管家无措地叫着“老爷”、“少爷”，父子二人俱是充耳不闻。
孟尚书喘着粗气，“你可知错？”
孟学洲：“没错。难道我爱他就是错？”
孟尚书切齿：“混账！他是个男人，你娘早死，你连个后都不给你娘留，叫你娘九泉之下如何瞑目！”
孟学洲抬起眸子，视线落在祠堂中的牌位上，有一瞬的动容，更多的是讥讽，“我不会让他步我娘的后尘，我这辈子只要他一个。你和周姨娘害死了我娘，还有脸到我娘面前教训我，厚颜无耻。”
“来人！”孟尚书吼道，“把少爷关进祠堂，没我的命令，不许让他出来！”
老管家要劝，孟尚书冷哼一声，“再劝，别怪我将你打出府去。”
厚重的祠堂门闭合，落上了锁。灯火逐次熄灭，人声渐消，守夜的小厮昏昏欲睡。
孟娴从墙角转出，经过那身落在地上的外衫，瞥见里面的百乐郡银饰，收进袖中，足尖对着外衫踹了一脚。
她撬开窗子，翻窗进去，“哥哥。”
孟学洲不理会她。
孟娴笑道：“哥哥，你还不明白吗？他心这么软，是会对可怜人心生怜惜的。而你，我的哥哥，你如今又怎么不可怜呢？”
“哥哥，你如果不继续可怜下去，就只能走父亲给你安排的道路了。迎娶高贵美丽的嫂嫂，踏上父亲铺好的仕途，做你的高官，拥你的美人，一辈子都不敢和他对视。”
孟学洲视线未动：“摇尾乞怜，这就是你的策略？你果然没有长进。”
“哥哥，我从前是想和你修好的，”孟娴依旧是笑，“但哥哥你不乐意。父亲已经不记得还有我这个女儿了，他心里只有你，他的一切都给了你。你得到了这么多，为什么还不满足呢？”
孟学洲闭眼：“我不需要你的帮助。回去，我会给你找一门好亲事。”
孟娴道：“哥哥，我等你的好消息。”
直到走出祠堂许久，她垂在身侧的手还是止不住抖，紧紧抓着假山的山石，才没倒下。
脑中是另一个带着书卷气的白净少年。
郑郎……
孟娴眸色转冷。
曾几何时，哥哥待她，一如天下疼爱妹妹的兄长一般。这个家里，只有哥哥记得她。可是哥哥什么都有，连哥哥不要的，她都得不到。为什么哥哥还是不满足？
哥哥既让她失去郑郎，她也不会让哥哥如愿求得宁郎垂青。
她要抢走哥哥所珍视的一切。
……
“宁宁今晚不回来？”姜夫人蹙眉，“去了哪里？”
小厮回：“少爷去了卞公子在的庄子上。”
英国公道：“你们都下去。”
“夫人，”英国公揽着姜夫人，“宽心，宁宁有分寸。”
姜夫人发愁：“孩子大了，总不能一辈子守在我们身边。昔年我们与卞家指腹为婚，未曾想一语成谶，这可如何是好？”
英国公笑笑：“儿孙自有儿孙福，多思无益，我给夫人捏捏肩。”
“夫君，”姜夫人美眸望向他，“若能退，咱们就退吧。”
英国公下颌抵在姜夫人柔顺的秀发上，闭了闭眸子，“我也正有此意。”
夫妇二人心下都是一叹。
……
天微亮，城门开，常宁驱车到长街上，买了喷香酥脆的胡饼，打了些酱子，边坐在车上咬胡饼吃，边等开宫门。
其实宫门早开了，朝官已经进去上朝，但这些吃食要带进宫太麻烦，常宁又觉得胡饼香，决定多啃一会儿再进去。
等云策来了，明玉也从家里带了常宁的书袋过来。常宁让明玉和书剑、赵叔都回去，下学时再派人过来接她。
云策趁常宁不注意，咬了一大块，口齿不清，“你在哪里买的，真好吃。”
常宁没吃饱，委屈地拍他一下，“这是我的早饭，你吃了，我吃什么去。”
“好说，”云策眉飞色舞，从自己的书袋里取出一块红糖糯米藕，“甜的，特意给你留的。你今天可是不对劲，平时可没这么稳重。”
常宁还兀自念着无忧，作出一幅失魂落魄的模样，摇头晃脑，“等你到我这个年龄，你就懂了。”
云策才不管这么多，将糯米藕塞给常宁，就着常宁的手吃下剩下的胡饼，神清气爽，“你这饼真好吃。”
常宁笑笑：“下次给你带。有这么好吃吗，我都咬过了你还吃？”
云策点头:“自然。”
“不理解，”常宁背过手去，伸了个懒腰，“走走走，上课去。”
这日子，怎一个平淡如水。
常宁倒是清净了，李稷却愈发沉默。
这日，李稷难得到正殿用膳，直到膳食上全，也没见到常宁，一顿饭吃得没滋没味。
刘总管提心吊胆，就怕他问一句。好在直到用完膳，李稷也没提过常宁。刘总管这心里，不免就升出些期许，兴许他家殿下前些日子只是太累了，这才有失格之举。如今远着常宁，那些绮念自然都消了。
近日连绵阴雨，太傅卧床不起。刘总管早就备好了礼单和出行事宜，随李稷去探望太傅。
夏荷亭亭，车马从茶楼下驶过时，风中送来常宁的声音，如在耳畔
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一层竹帘，影影绰绰，送来风，也让李稷瞥见楼上常宁的身形。
那些逗趣的话，也不是他一个人的专属，笑颜也并非为他一人绽放。
他偏要呢？
□□的放纵、情欲的沉沦……他都可以不要。只要常宁在他身边，只要常宁的一切只能依附于他而存在，就够了。
……
常宁的生辰宴，就在七夕这天。
说是宴，实则极小，不过是邀上常宁的同窗，在常宁院子里聚一聚。
姜夫人总念叨，生辰宴是给老寿星办的，常宁小孩家家，命数还长，不急着办生辰宴。但朋友们聚一聚，却是在所难免，因此只让常宁请御书房的同窗来。
常宁觉得便宜了他们，她娘都没给她烧过这么多菜。
是夜，姜夫人和英国公早早地就在小亭中对酌，打定了主意不去管常宁那一院子少年人，任他们玩闹去。
酒意微微上头，二人正是浓情蜜意，忽然听人来报，说是太子殿下驾到，忙整衣敛容，前去接见。
他们家没旁的事，只有常宁今日生辰，听那刘总管话意，殿下是要来见常宁，不由愕然。
宁宁和殿下，当是没有这般要好的。
夫妇二人笑着，引李稷到常宁院里。院门大敞，绿柳红花，翠竹疏疏，水绕山石，灯火通明，一眼便瞧见围坐一起的几个少年人，以及堆放在旁侧的礼物。
常宁像个山大王一样，嘚瑟地坐在椅子上，歪着脑袋翘着二郎腿，享受云策等人喂来的鲜果美酒。
“喂，常宁，哪个最香？”
常宁摇头晃脑：“哪个都不香。让开让开，挡住我视线了，我瞧着我娘来了。”
英国公额角青筋直跳：“你爹也来了！”
常宁瞬间清醒，忙端端正正站起来，瞥见同窗们都已经规规矩矩坐回位置上了，不禁懊恼，“爹，没喝醉，没玩过分的。”
视线一清朗，这就看到了旁边黑沉着脸的李稷，又是一个激灵。
也没做过分的事啊？拳都没猜。
姜夫人正要开口，刘总管笑道：“夫人不必责怪小少爷，也不必想陪。殿下过来坐一坐就走，不搅扰夫人了。”
英国公道：“小儿无赖，有行止不当处，殿下只管责罚，我与夫人绝无二话。”
直到与夫人走远了，英国公才叹气，“夫人，我欲再给宁宁延请名师，你意下如何？”
姜夫人道：“也可。只是，只在宁宁下学后和休沐时来授课，可能找到这样的先生？”
找先生不难，找德才兼备还愿意迁就他们时间的名师却难。英国公笑笑，“我还有几位老友，请他们做说客，无非多费些时日。我带她出去走亲访友也行。”
姜夫人嗔怪：“她一句软话，你就把人放跑了，还是请个先生得好。”
那山大王珠环玉绕的模样，只差左搂右抱了。虽知常宁喜爱交游，姜夫人也不放心。
常宁那边就苦了。
李稷一来，他们玩都玩不开心，话都不敢多说，对着满桌美酒佳肴，口中绕来绕去却都是圣贤书，怎一个惨淡无趣。
偏李稷不走，硬是熬到常宁受不了，挥手说要散席，才算是解脱。