立夏已至，宫道上细雨纷纷。魏衍被殿前司官兵带出瑞云殿后，缓步行过御街。
“魏相与徐泰相交多年，白马河之战时，便该看出徐泰办事不力，”杨芳道，“如今被拖下水，圣上如何能不怪您！”
魏衍望着雨幕中灰白的天色，不喜不悲：“欲杀曹病已时，喊的是魏卿，曹病已失势，唤的是魏朝宗。圣人之心，从无定数，仅此而已。”
杨芳对道圣的喜怒无常也算耳闻目睹。徐泰里通匪首一事放在曹病已掌权时，考虑到制衡之道，道圣不会轻易罢免魏衍。而今他一家独大，即便徐泰没有闯出祸端，道圣也会想方设法削夺相权。
兵马即将走出御街，一驾马车从后驶来，有人远远道：“魏相——”
马车在魏衍身侧停下，张守夷出现在窗后，见杨芳在一旁，恭声道：“暑热炎炎，此地又距太师府甚远，不必劳动殿帅，圣上让贫道代殿帅将魏相送回府中。”
道圣才遣殿前司将人押回太师府，没有朝令夕改的道理，除非情势有变。杨芳拱了拱手，识趣道：“那便有劳教主，我再遣几人送教主归府。”
禁卫与张守夷在御街分开，魏衍登上马车，却发现车内已坐有一人。
“魏相，”那人穿青蓝水纹袍，相貌清隽秀逸，合上窗扇，躬身行了一礼，“您请坐。”
魏衍道：“不必拘礼，一同坐，严主事。”
说话的人正是严洵。
自登基典礼刺杀傅厌辞失手，他便在府中疗养剑伤。接受伪帝之位本是大罪，有解玄与魏衍出面，他勉强保住性命，但从主事之位跌落泥潭。近日徐泰被杀的消息传到京中，才重新出来活动。
严洵退到一旁，张守夷上前，声音放轻：“魏相，贫道已按您的吩咐提点圣上，此计，当真奏效？”
张守夷须发雪白，道袍由银线织成，戴金丝莲花冠，端的是一派神清骨秀。
此时凑首魏衍身旁，谄媚尽显之态，与在宫内指点迷津的形象大相径庭，严洵微微一笑，缄口不言。
魏衍说：“自魏某将教主引荐入宫，可有一次，让教主空手而归？”
张守夷本是靠卖药为生的观中小道，因为能言善道，被引荐给魏衍。魏衍久知道圣迷信方术，见他能言善辩，也懂丹道药理，让他摇身一变，成了道圣身边的红人。
张守夷一听，连声解释：“魏相说的是，没有您，便没有今日的贫道。贫道不过怕计划出差错，引得圣上不满，绝无他意。”
魏衍道：“教主替魏某献策，若有差错，魏某身涉其中，难逃责罚。”
其实数日前，张守夷就听说了那则流言。起初，因为内容荒诞不经，他并未放在心上，直到听闻京中有人贩卖匪首的画像，才发觉风向不对。买来画像，亲自看过，才懂众人为何惊诧。
因为假画可以欺骗百姓，但他亲眼见过太皇太后，画中细节之还原，除了画师和他同样见过太皇太后，就只能是外形相似可以解释。
魏衍找到他，提起伪造祥瑞、以安民心的打算，他怕担责，再三拒绝。但耐不住他态度恳切，许下丰厚报酬，还是应下此事。
离宫路上，想到道圣寄予厚望，又想要魏衍一个承诺。现今目的达到，长松一口气，按捺不住喜悦：“多谢魏相提点，事成，贫道必在圣上面前为魏相美言！”
道圣虽然罢免了魏衍，但朝中没有比他更熟悉匪兵的人。众人都看得出，如果找不到接替者，魏衍迟早会重返政事堂。
张守夷将魏衍送到太师府后，严洵留在府中，待府门合拢，问：“伪造祥瑞的主意，是魏相所想？”
魏衍说：“若能想出这等剑走偏锋之法，倒也不错。可惜，魏某不懂神鬼之说。”
严洵笑了笑，了然于心：“原来是公主，不过她搅乱魏相在西北的谋划，魏相愿继续助她，严某有些意外。”
太师府的庭院中有座凉亭，仆从见二人到来，奉上瓜果点心。
两人落座后，魏衍道：“徐泰的事，迟早要捅到圣上面前。你知道揭发徐泰的信中，为何只字不提我与解玄？因公主离不得魏家，离不得解玄。助她，也是助己。”
只听过起兵的皇子，没见过造反的公主。乐绮眠与魏家婚约尚存，斗倒魏衍、解玄，对她没好处。
解玄被俘后，如要脱身，并非没有手段。正因为清楚，乐绮眠对付曹病已时只能倚仗乐家父子，未来对抗道圣，又必须借他拿到兵力，才接受她的条件。
凉亭旁是碧玉般的鱼池，严洵捻起把饵食，洒往池中：“魏相与教首如能在奉京汇合，她也能恢复公主之身，倒算两全其美。”
魏衍笑道：“恢复公主之身？解玄恐怕不会答应。”
可能因久居相位，积威甚重，魏衍笑起来没有和蔼可亲之感，反令人生畏。
严洵洒饵的动作顿了顿，状若寻常地问：“教首欲杀公主？”
魏衍说：“如果他想杀公主，公主已死过千百回。他与公主有叔侄之名，要迎娶她，不能让她恢复公主之身。”
过去，帮解玄招揽公主时，严洵只当对方需要公主提供助力，并未想过他有这层目的。也以为战事结束，双方便会返回各自轨道。
魏衍对这件事的冷静，让他暗暗心惊。好似乐绮眠不是个活生生的人，而是他与解玄随意安排的木偶。
“肃王对公主有不轨之心，”严洵松开饵食的瓷碗，不动声色，“得知此事，只怕会阻拦教首。”
魏衍说：“北苍近日有则轰动的风闻，刚从边境传回京中，严主事应当还未听说。”
严洵道：“魏相请说。”
“因为闻氏军粮案，肃王逼死了国相闻仲达，太子陈兵泽州，随时有一战。肃王兵力不足，在朝中根基不稳，将与萧家联姻，联手对抗太子，”魏衍抓了捧饵食，安然自若，“他自顾不暇，公主这边，怕是无心、也无意插手了。”
严洵初初听闻，没明白这意味着什么。看到魏衍的笑，才意识到渡过白马河后，乐绮眠看似占尽上风，可军队损失惨重，她的处境其实并未变好。
乐斯年立场依然成谜，再失去肃王臂助，即使帮解玄夺得皇位，她的路也只剩一条。
魏衍抛下那捧饵食，淡然地说：“没能忘掉那场宫变，在武安侯手下做个庸碌之辈，或许会是公主今生最后悔的决定。”
雪白的饵食落入池中，鱼群迅速涌了上来，将它分食得一干二净。
夏日的小雨落在池中，也掀不起涟漪，因为烈日炙烤着空气，雨丝在落下的瞬间，便化为雾水。
乐绮眠站在炊事营的营房中，听到帐外雨声，望向在灶前忙碌的御卫：“忙了这么久，不歇会儿？”
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御卫说：“殿下说了，每日三荤两素，一样也不能少，属下不累，您去歇着吧。”
他是傅厌辞返回泽州时留下的人，从巳时忙到现在，做了一桌饭菜。从鲈鱼烩、金玉羹，到蜜煎金橘、雪泡豆儿水，荤素兼备，花样齐全，便是连吃三顿，也未必能用完。
两人蹲在门口低头扒饭，一高一矮。
乐斯年道：“我在侯府都没见过这种排场，肃王竟然要御卫日日做给她，你说这叫什么？”
丝萝夹起块鲈鱼：“昏庸。”
士兵咽下口热汤：“无道。”
乐绮眠：“......”
乐斯年被她注目，低咳一声：“穷奢极欲乃恶习，我等不该效仿，快去拿碗，不要浪费饭菜。”
乐绮眠拿起筷子，夹了些菜。乐斯年说没在侯府见过这种排场，并非玩笑。乐承邺极为节俭，只有逢年过节在府中设宴，三人行军作战的口粮，也与普通军官无异。
乐斯年给她夹菜：“你太瘦了，是该长长肉。”
乐绮眠有个坏毛病，便是不好好吃饭，经常糊弄了事。乐斯年一直没纠正过来，今日破天荒，见她将每道菜都尝了尝。
御卫说：“乐小姐觉得如何？”
乐绮眠笑道：“你有心了，不过饭菜的钱从何而来？你的月饷？”
御卫说：“走殿下的私账，属下的月钱没有这么多。”
乐绮眠猜测，御卫上回送来的衣裙头面，也走了傅厌辞的私账。顿顿这样做是笔惊人的开支，傅厌辞数度带兵赶赴岑州，消耗的粮草也不容小觑。
说到这里，乐斯年却来了气：“奉京被围时，征南军从国库讹走百万金银，肃王只怕拿了不少吧？这点都给不起，他也不必做这个亲王了。”
几人与御卫看似和睦，可傅厌辞曾助闻家父子围困奉京，也是事实。
国库来自税钱，自三年前两国议和，大梁每年向北苍输送百万缗钱。朝廷的支出不会减少，再次被劫走百万，就意味要从百姓身上榨取更多。
御卫果然沉默下来，良久才说：“无论如何，这都是殿下的心意。殿下是皇子，更是军人，服从军令是天职。乐小姐在军中多年，属下相信您能懂。”
乐绮眠给乐斯年舀了碗汤，无意谈论此事：“方才催我吃饭，现在自己又客气上了，闲话少叙，先将饭吃了。”
受人之惠，乐斯年原没有深究的打算，不过为将多年，对苍人始终有芥蒂。见她不想谈及，接过汤碗，也算了结这个话题。
但用完饭，准备寻帕子擦手，两名卫兵疾步入内，表情复杂地看了看乐绮眠，凑在他耳边，低语了几句。
“嘭！”
乐斯年刚放下的汤碗，掉落在地。他怒容毕现：“消息确凿？”
卫兵说：“闻家军都在传，错不了。”
乐绮眠看了过来，好奇道：“发生了何事？”
乐斯年拿帕子的手都在抖，不知受了惊吓，还是气愤过头，分外漠然：“你们来说。”
卫兵说：“小姐可知，因为闻氏军粮案，肃王逼死了国相闻仲达？太子扬言让肃王付出代价，增派兵马包围泽州。宿卫军指挥使萧蟠向肃王抛出诱饵，只要肃王迎娶萧氏女，就助他渡过难关。”
“肃王答应了。待国相的葬礼一过，就与萧家结为姻亲。”