汗巾子系结方向对她们来说正好顺手，可见垂红儿腰间的汗巾子是外人系的，并非她自己。而这个人，很可能就是凶手。
崔承戟冷不丁问出这话，可见他已从宝音、卢评芳二人的异样发现端倪。一息之间，冷汗纷至，卢评芳怯怯望向崔承戟，后者只冷眼看她，嘴角噙一抹意味不明的笑：“本官省得了。卢小姐早些歇息。”
卢评芳心中像揣了只小兔，砰砰直跳。听崔承戟如此说，卢评芳忙福身作了个礼，转身就往二楼走。
“卢小姐，”崔承戟盯住卢评芳背影，冷然开口，“我家姑娘年岁小，有些话，她听不得。”
卢评芳脚步一顿，旋身认真道：“她既要当仵作，便没有听不得的话。”
“她不会成为仵作的。”崔承戟说得笃定。
他冷面冷眼，森然伫在几步之外，全然没有方才温声同宝音好言说话的样子，仿佛生死皆在身外，而他立足阴阳两界，视人命若蝼蚁。卢评芳心下一坠，不期然瞥见官袍衣摆几点洗褪色的褐红，教人看了心底发怵。卢评芳咬唇，颤声道了扰，忙扶着丫鬟的手回房休息。
等卢评芳也回了屋，史掌柜、童沙及驿馆小幺儿已举了火把候在门外。崔承戟只唤榕平跟随，其余人皆守在驿馆，尤以护好宝音和看押郑伯益为最重要。安排妥帖完毕，崔承戟方领着四人，由童沙带领，施施往河边来。
彼时天已大暗，月牙儿隐在重重乌云之后，四下里黑魆魆，唯身后官驿灯光明明晃晃。众人擎着松明火把，勉强照见三尺来路。才行得三二百步，崔承戟忽将身形一顿，撩袍蹲身路边，将火把凑近泥路，沉声：“且住。”就着昏黄光影，崔承戟细辨泥径，俄而抬首问史掌柜：“这条官塘大道，寻常都是哪些人往来？”
史掌柜忙不迭趋近两步，弯腰叉手回得恭敬：“回崔大人的话，此为贯通大燕十州的官道，车马辚辚日络绎不绝。不过，左近乡民赶集上县抑或是别的什么，也多由此路步行。”
“步行？”崔承戟眯眼看几只教尘土污过的脚印，沉吟道：“如此说来，富庶人家都是坐马车走这条道的了？”
史掌柜赔笑道：“自然。能做马车歇着，何必走路呢？莫说富户缙绅，便是寻常行商也惯乘骡马，再不济还有驴车代步。”
“那惯常徒步跋涉的，就是附近乡民了？”
史掌柜眼睛一转，笑道：“还有些流民乞丐，都是前些年了。这几年圣上孝治天下，海晏河清，流民乞丐倒是少见许多。”
“走罢。”崔承戟撑膝起身，敛眸四望。夜色中，河岸芦苇随风摇晃，簌簌作响，似魑魅魍魉鬼吟低唱；白絮纷飞，如万千鬼手暗夜招摇。接下来的千百步路，崔承戟又两度驻足，同样是俯身端详路边脚印痕迹。
如此走走停停，众人花一炷香时间才行到垂红儿陈尸处。童沙神色激动，指那破旧渡船，颤声将自己如何尿急、如何放水、如何猛然瞥见船边浮尸，又是如何哆嗦着跑回客栈，絮絮叨叨说了个圆满。崔承戟立在河边，半张脸隐在夜色中，始终不发一言。等到童沙说完、大口喘气，崔承戟才指着岸边向一侧垂倒的芦苇道：“当时可曾注意到那些倒伏的芦苇？”
众人沿崔承戟手指方向望去，四只火把照出不远处苇杆齐刷刷向东歪斜，被薄薄枯草芦苇丛遮掩住，若无火把照亮，暗夜中绝难发现。童沙忙不迭抻头去看，跌足叫道：“天爷！被这几丛芦苇掩着，当时竟真没注意。”
崔承戟又道：“拨开地上的芦苇看看。”
童沙依言走近，拨开芦苇，但见泥地里脚印纷乱，还有一道连续凹陷的拖痕，直直伸到河里。众人无不倒吸一口凉气，原来此处才是垂红儿遇害所在。而这道拖痕两侧，更有断续足印，印在泥里痕迹深浅不一。
崔承戟适时开口：“适才官道所见新脚印，步幅足有五尺开外的，有三个。而寻常人疾行，也才不过三四尺间距。足见这三人行走时匆忙着急，本官想，其中一个应当是童沙。另一个足印，靴底有明显钉痕。可按史掌柜所言，这条道徒步行走的，往往是附近乡民或流民乞丐。”他顿了顿：“这些人怕是穿不起钉靴。”
话落，余下几人面面相觑。
此时夜风忽起，吹散河面薄雾，四只火把明灭不定，映得众人脸上青红交错。
同一阵风，自河面袭来，穿过芦苇丛、行过官道，直直扑进二楼雕花窗内，卷了宝音手边烛灯火苗。灯灭了几瞬，腾的吐出一团三寸火舌，宝音皱眉从医书中抬起头。她脸上薄红，一想起方才验尸情形，又羞又惧。贞杏斟了盏茶，搁在宝音手边，劝道：“姑娘验尸回来就扎进书里，也不歇歇。天黑了，熬灯油看书多伤眼睛。”
宝音忙用手盖住“玉门有损”四字，甚不自在地笑笑：“我没事。”
话音刚落，门扇哐啷被人推开。绣条踉跄几步走进来，动静甚大，竟唬了宝音和贞杏一跳。宝音端盏饮茶，贞杏蹙眉打量绣条：“咦，你怎么满额头都是汗？”
“我，”那厢绣条忙用袖角擦额角，支支吾吾道，“我没呀。”
宝音见她神色异样，眼神躲闪，将茶盏搁在掌心：“缘条呢？怎么不去陪你阿兄？”
“阿兄……”绣条蹭的跪地磕头，颤声道，“姑娘饶命！”
宝音和贞杏对视一眼，二人皆不明白绣条这番作派。宝音近前扶绣条：“你怎么了？有什么话，直说就是。有何难处，也告诉我，看我能不能帮的。”
门外环佩叮当响起。“她能有什么难处？”卢评芳忽现出身影，立在门框之间。她睨了眼跪在地上的绣条，抬脚将绣条踢翻，冷笑道：“把人带上来！”
说罢，两个壮仆揪着缘条后领拖将进来，迫他跪在绣条旁边。卢评芳恨得咬牙：“好啊，半夜里畏罪潜逃，一个跑路，一个把风。亏得我早怀疑了你们，教人暗中盯死了。要不然，真个叫你逃了，我垂红儿岂不死得冤枉！”
宝音立时明白过来，追问绣条：“这番话是什么意思？绣条，你们方才做什么了！”
绣条哆哆嗦嗦跪在地上，不敢开口。缘条啐了卢评芳一口，扬脸朝宝音道：“崔小姐休要听这毒妇胡吣！那垂红儿是我杀的，我一人做事一人当，要杀要剐冲我来！与我绣条无关，与小姐、大人也无关。”
见缘条一口承认，卢评芳尖着嗓子笑得寒厉：“听听！听听！这起子黑了心肝的腌臜货！我早经说过是他，崔小姐你还不信，嗯？早知如此，何必验尸麻烦，还辱了垂红儿死后清白！他恨我骂了他，就把怨恨放到垂红儿身上。这等死了良心的奴才，不仅身上脏，心更脏！”
宝音只问：“你杀她做什么？她虽骂了你，可也不能杀人
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呀！”
缘条梗着脖子，把脸一扭：“她骂绣条！”
“你！”宝音跺足叹道。
卢评芳冷笑一声：“崔小姐，你年纪小看走了眼，我不怪你。只是今后可得擦亮眼睛，有些人啊，天生低贱，是狗一辈子改不了吃屎。”她朝押住缘条的两个小厮道：“走！把人捆好，明儿一早就扭送官府！”
“且慢。”
榕平剑鞘拦住小厮，崔承戟负手拾级而上，剑眉压沉：“这个垂红儿，还真不是缘条杀的。”
卢评芳愣怔，而后暗咬银牙道：“崔大人，缘条畏罪潜逃，被我拿住。他方才也认了杀害垂红儿之罪，崔小姐可听得真真的。”
崔承戟立在宝音身侧，低眸瞥了眼缘条、绣条兄妹：“缘条确有罪，但并非杀人。”他抬眸，盯住卢评芳：“缘条，你说你杀了垂红儿，你是如何杀她的？”
“我……”缘条懊恼叹道，“我失手掐死她的。”
“在哪里掐死的？”
“河边？”
“掐死她之后呢？”
“我不敢逗留，忙跑回来了。”
“哦——”崔承戟故意拖长尾音，目光依旧盯住卢评芳，“那童沙发现垂红儿时，她怎么漂在河里？”
缘条愣了半瞬，忽的抬头，眼中闪出熠熠亮光：“不是我杀死的她！不是我杀的她！我跑时她分明躺在河边！”
卢评芳葱指一指：“那你怕什么！你跑什么！”
缘条膝行几步，朝崔承戟道：“我昏了头！刚从崔小姐验尸，说她脖子上有掐痕，我就怕了！我只记得我把她掐晕，我以为她死了。但拖到她河里，实实不是我干的！”
“你说不是你，就不是了？适才验尸前还信誓旦旦说与你无关，怎么这会儿亲口认了你掐死垂红儿！你这狗才，满嘴谎言！”卢评芳同崔承戟道，“崔大人，我知这二人是崔小姐爱奴，可杀人偿命，天经地义。再怎么护着，是凶手，早晚有报应！”
童沙拨开人群，从人头攒动里钻出来。他顿足叹道：“卢小姐，人真不是这小相公杀的呀！适才我们去河边走了一遭，拖垂红儿姑娘入水的脚印，分明是钉靴。可这小相公衣着陈旧，一双草鞋，哪里穿得起钉靴！”
待童沙说完，崔承戟自袖中取出一小团丝线，摊在掌中：“这是拖痕附近芦苇上挂的丝线，想必是凶手拖垂红儿入水时，衣裳抽了丝，挂在苇杆。卢小姐，你仔细瞧瞧，这团丝线是什么颜色，又是什么丝料的？”
卢评芳凝眸一瞧，宝蓝色的丝线，哪里是缘条这等长工穿得起的？缘条一身麻布衣裳，脚蹬露趾草鞋，光这两项，他身上嫌疑便小了泰半。
史掌柜却困惑出声：“也不对呀，若是缘条掐死了垂红儿，被什么人无意发现，再将垂红儿拖入河里呢？”
宝音追上话：“寻常人在乡野间碰见尸体，反应当如童沙一样。就算他冷静自持，一里处就是官驿，为何不找人帮忙，而是多此一举把尸体拖入水中？”
史掌柜继续道：“那这人为何要杀害垂红儿？”
“自然是因为——”宝音刚要说下去，忽而愣住，那“奸.污”二字梗在喉头，无论如何也说不出来了。说出垂红儿是被人“奸.杀”的，可替缘条洗清嫌疑，却也辱了亡者清誉。宝音垂眸：“或许垂红儿还与别人有仇。”