暮色四合，周遭雾气弥漫，只远处零星几个灯光。农人童沙家在前头的山延村，出门拾柴，这会子才归家。他一路沿大道走来，盯着前头灯光方向，掐指算是官驿的夜灯，心里也踏实了不少。距官驿还有千百步脚程的时候，童沙忽感内急，抖抖背上柴火小跑至河边就要放水。裤带才解了一半，童沙展眼看到泊在岸边的废旧渡船旁似飘着什么，他一壁放水，一壁眯了眼去瞧，只见渡船旁飘飘悠悠泡着一人。那人面朝下，浮在水面，随夜风轻轻摇晃。
童沙吓得腿一抖，小溲横截掐断，他边哆嗦着系上裤带，边朝灯光跑去。不多时请来官驿店家，史掌柜率三五个小幺儿举了火把过去，那尸体横陈于芦苇荡中，青缎衫子吸饱了水，夜色中绿得发黑、发紫，又将身段裹得玲珑窈窕，显然是个女人。史掌柜眉峰一挑，想到自家官驿中并无女伙计，而常走此条大路的农人也鲜少有女人的，如此一来很大可能是今夜歇在官驿中的女子。他右眼皮跳个不歇，但到底还是指挥着小幺儿们把尸体拖上来，众人翻身一瞧，死者赫然是那跟在卢评芳身边的垂红儿，面皮都泡得虚浮皱缩了。
因已入夜，一时之间无法报官，偏巧崔承戟这京都大理寺判官歇在驿馆，史掌柜便有意请崔承戟破案，早些了结此事。
崔承戟、崔宝音叔侄下楼时，垂红儿已陈尸在大堂窄长木桌上，由一方白布盖住。卢评芳由两个丫鬟搀扶着，哭倒在垂红儿尸身旁。绣条及其阿兄缘条垂首立在旁边，卢评芳掩面哭了一阵，忽浑身一抖嗦，像大梦初醒般盯住缘条、绣条兄妹，指着缘条鼻子骂：“是你！你怀恨在心，故意杀害绣条！”
缘条听了，瞪着眼，嘴张了半日，到头来只说出：“不是我……怎会是我……我跟她无冤无仇的，我杀她做甚！”缘条是那类老实不爱说话的人，哪怕到了该给自己分辨的时候，也只知反复强调“不是自己”，有时候他当真是清白被冤枉，如此说反而越描越黑。碰上卢评芳这样嘴上功夫厉害的女子，他更如锯了嘴的葫芦，是有理也不知如何说。
卢评芳立时啐他一口：“怎么无冤无仇？你心里记恨我们说你是河边驮粪驮泥的，是也不是？所以你趁垂红儿出门，把她诱到河边，亲手杀害了她，是也不是？要不你说，我们都是从不去河边的人，怎生垂红儿偏偏去河边、又死在河里？满屋里，除了你，谁最通水性？”
这番话分析得鞭辟入里，缘条痴痴瞪圆双目，不知如何开口。崔承戟单手负在身后下楼，随口问：“既然这垂红儿之死教你如此伤心，怎么起初她不见时，不见你寻她，反是卢掌柜把人带回来的？”崔承戟踱至尸身前，虚虚掀起遮尸布，但看垂红儿肿胀程度，沉声：“肌肤皱缩，已有浮肿症状，可见垂红儿在水里泡了有小一个时辰。这一个时辰，你难道不曾发现贴身侍女失踪？”
卢评芳遭他一噎，这才端正眸子看眼前人通身气派端方矜贵，又见宝音立在他身后，心中猜想此人便是那大理寺少卿崔承戟了。方才跋扈模样暂且收敛三分，卢评芳抚心皱眉叹息：“因我午后打了她一巴掌的缘故，她臊了，跑出去就不见了。从前也有这样的，第二日早上就又好了，没想到……没想到……”言及此处，卢评芳扯了帕子拭泪。
史掌柜捻须道：“说不定正是你下午那一耳光，臊得她无地自容，自己投河了。”
“不可能！”卢评芳吼道，“从前又不是没打过她，岂可能这次受不了投河自溺了？怎么从前她不寻死，偏偏今遭寻死？”
此言一出，宝音、贞杏及其他女客无不拧眉，卢评芳瞧见宝音这番模样，不由冷笑道：“这妮子嘴巴厉害得很，不打几下子她记不住的。”她一把抹去眼泪：“垂红儿打小跟着我，算我半个姐妹，今日她先我而去，我总得替她尽份心。”卢评芳边说边将鬓上簪钗拔下，搁在白布上：“史掌柜，借你宝地停一晚上灵。明日一早，还请你寻些和尚杠夫来。”
崔承戟出言阻她：“人平白无故死了，难道你不想替她寻到凶手、为她报仇？”
卢评芳冷哼一声，目向缘条，一字一顿地道：“他是崔大人、崔小姐的人，我能怎么报仇？”
绣条再也按捺不住：“阿兄不可能杀人！方才阿兄一直与我待在一处，根本没时间杀人。”
“谁瞧见了？”卢评芳环视四周，“谁瞧见了？你是他妹妹，自然向着他说话，你的话谁信得？”
果真无人见到缘条踪迹，众人见卢评芳如此气盛，也不敢冒头刺她，只低眸看地上。宝音将此情此景看了个饱，她想着缘条嫌疑虽大，可看他为人做派不像是沉不住气、动辄杀人的，其中必有其他缘故。因此，宝音近前一步，道：“大理寺少卿在此，何必劳动你嘴上断案？是不是缘条杀的，验尸便知。”
乍闻“验尸”二字，在场人泰半变了神色。按此地风俗，验尸不吉，除非死相极惨，才有可能验尸。崔承戟听见“验尸”二字，心下一惊，唇线绷直去看宝音，他隐隐猜到宝音的心思，虽有不悦，但还是按捺住。卢评芳也是将两条细眉凝住，瞪眼看看宝音，又看崔承戟：“不行，不行……”
宝音更不解了：“不验尸，如何寻到真凶？”
“垂红儿同我一般年纪，如花似玉姑娘，怎……怎能让外男开膛破肚？”卢评芳有些惊恐地看向崔承戟。
崔承戟适时开口：“寻常验尸，不至于到开膛破肚的地步。若是缘条推她落水，她身上想必有遗留线索，指向缘条。除非——”他眼风凌厉目向卢评芳：“垂红儿死因有疑。”
卢评芳咬唇：“那你如何验尸？”
“观她死状，看她身上有无溺毙以外的死亡痕迹。”
卢评芳绞着衣袖：“看她身子？要脱衣服么？”
崔承戟不置可否。
那一旁的史掌柜也附和卢评芳：“这卢小姐不愿，也是情有可原。垂红儿十几岁的小女娘，死后还要被人玷污清白，实在、实在不合礼数。”
崔承戟立时蹙紧眉头，侍立一侧的榕平此刻抬头，斥道：“我家大人官拜大理寺少卿，专掌刑狱讼案。莫说是这溺毙的妇人，便是皇亲国戚暴毙，也少不得也要请仵作勘验，此乃查案铁打的章程，你说什么玷污清白！”
人群中有人悄悄冒出一句：“可男女大防岂容……”
“既然如此，明日就将垂红儿入土为安。”崔承戟居高临下看卢评芳，截断话头，“至于缘条，单凭你一面之词，断然是判不了他的罪。或许，垂红儿是在河边失足落水，也为可知。”
话落，卢评芳低了头。崔承戟说得有理，如果没有直接证据证明缘条是杀人凶手，她根本没有办法替垂红儿报仇。可倘若要查，如今只有验尸。卢评芳深吸一口气，垂红儿泡胀的尸首就在眼前晃着，卢评芳为人虽跋扈，但与垂红儿情谊倒是真的，到了此间境况，她是真心实意为自己这半个朋友谋算清白名声。
“如果我来呢？”宝音上前一步，一时间众人目光全落在宝音身上，“我是崔少卿的侄女，从前受崔少卿指点过验尸之法，如果我来验呢？”
方才心内猜想成真，崔承戟缓缓移了目光看向宝音：“唯有仵作才可验尸，你，还不够格。”
宝音浑身血液一僵，这是崔承戟头一遭与她说这样严重的话。
崔承戟将
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宝音情绪扫进眼底，到底强硬着说道：“仵作身份皆钤官印，你一闺阁女儿……”
卢评芳忽的截断话头：“就让崔小姐来！”她猛然抬头：“我要查出真凶，为她报仇。”
见卢评芳如此说，宝音忙跪地乞求：“二叔，我可以的。验尸时设一道屏障，二叔教我步骤，我来验，可以吗？”
卢评芳旋即附和。
史掌柜眼睛转了一轮：“这是个法子。”
崔承戟喉结滚动，他终究还是不愿宝音染指仵作验尸这等事，可到了如今此番地步，他似乎已无拒绝的理由了。他抿唇，终是妥协：“……好。”
史掌柜忙使唤小幺儿们动作起来，他亲自开了一楼的一间空房，教人抬垂红儿尸体进去。门上用毡帘隔断，卢评芳站在毡帘下，抬头望了望，毅然走进去。
宝音跟在后头，崔承戟唤住她：“宝音。”
宝音应声驻足，转身望他：“二叔。”
崔承戟半矮身子，视线与宝音平齐，他眉心蹙得很紧，棱角分明的脸此时显得疏离凌厉：“你没见过死人，更没见过溺亡之人。宝音，现在后悔，还来得及。我会传信给周遭府衙，教他们寻一位会验尸的女仵作来。”
“大燕有女仵作吗？”宝音轻轻问出声。
崔承戟哽住，他错开眸子：“也可找个医女来。”
“二叔，这些日子我看完了整整两本医书，我也懂些医术了。”
“可是，”他咬唇道，“宝音，你当真准备好了吗？溺毙之人，比寻常人的死状更可怖。”
宝音忽扬起笑靥，伸手握住崔承戟垂在身侧的硬拳：“二叔，我现在是有些怕，但也很开心，我有自己的价值了，哪怕是一点点。如果我早点有自己的价值，也许贞杏、屠苏不会受伤，榕度他们不会死。”
拳头渐渐松开，崔承戟叹出一口浊气：“……好。”他唤了一声榕平，旋即榕平双手托漆盘而来，盘上置一红漆木匣，一团几近透明的丝线，两方姜汁浸过的桑皮纸，可覆在脸上，仅露双目。
崔承戟一壁将桑皮纸细心绑在宝音脸上，一壁絮絮嘱咐：“红旗木匣里是验尸器具，你皆可使用。除非表皮毫无伤痕，不必破开肌肤。这姜汁浸过的桑皮纸可护你免遭尸气入体，还有一张，你给卢小姐带上。”他抬眸再看一眼宝音，怅声：“二叔就在毡帘外，有什么你只管告诉我。”
宝音郑重点头：“嗯，我省得了。所见所闻，悉数告诉二叔。”
他又将丝线系在宝音手腕，另一头则系在自己手掌：“那卢小姐跋扈性子，垂红儿之死不一定与她全无干系。若她在里头有阻挠，或者要伤你的，你立时喊出来。若喊不出来，你只需急速抽动一下丝线，二叔立刻去救你。”
宝音低头看腕间丝线，忽觉和煦春风拂过心田，她笑了笑：“谢谢二叔。”
待再无可交待嘱咐的了，崔承戟这才放宝音进去。他几乎贴着毡帘，凝眸看手中丝线一点一点游进屋中，心底七上八下，比以往任何一次办差皆要心惊肉跳。
等里头传出宝音声音：“二叔，我们好了，可以开始了。”
崔承戟慢慢抬眸：“掀开遮尸布。”
随他音落，屋内立时传出两位女娘的惊呼。
崔承戟紧张地忙问：“怎么了？”
“没，”宝音抚心口，迫使自己冷静，“没什么，就是有些吓人，她的脸……”
“肌肤都皱缩了，是吗？”
“是。”宝音皱眉看躺在木桌上的垂红儿，死死咬住下唇。
身侧，卢评芳已跌坐在地上，大口大口地喘气。