“是。”温懿道，“近几日，又有三部归降，主动献地纳粮，甚至有人提议联姻——将族中女子许配于神女麾下之将，以示忠心。”
闻言，沈淮序眉头轻挑，却未表态。
帐外风起，卷动帘幕一角。他慢声道：“那不是她会接受的方式。”
温懿笑着点头：“她回信中也提到此事，遣人严辞拒绝了。她说——女子不是契约筹码。”
沈淮序听后沉默半晌，眼中浮现一抹钦佩与淡淡笑意。
“是她会说的话。”他说。
片刻沉静后，他重新拢起神色：“既然如此，那便让裂锋小队西行探查，玄锋协助清理几处要道，获取情报，务必在朝廷反应过来前，我们先布好这一盘棋。”
“是！”温懿领命，拱手而退。
帐内只余沈淮序一人。
他转身坐下，随手取起一卷战报，却未翻开。目光穿过帐门，落向远处天光铺陈的山脊线。
山林已绿，风中带着草木生长的气息，远处云影浮动，天地间一片将盛未盛的夏意。他望着那一线苍茫，神色未动，心却微微一沉。
那个方向是叶瑾所在的方向，不知她这会儿正在做什么。
指尖停在未展开的战报封角，良久未动。帐外旌风猎猎，仿佛也在替他默念那未出口的牵挂。
她不在，但每一道风声仿佛都带着她留下的回音。
他终于收回视线，低头展开战报，神色沉稳如常。
“王爷那边来信，说朝廷已与南胤休战，安国公带了超过半数以上的人马正在往北境移动。”
“意料之中的事。”叶瑾轻声道，“宇文珩舍得屈辱求和，本就是为了抽身来对付我们。”
“我父亲他们收获也不小，不过虽然都是青壮，还不泛铁匠、猎户这种极有潜力的，但到底是新兵，还是需要经过训练磨砺。”杜琨补充道，“再给些时日，可挑出一批。”
叶瑾微颔首：“苍渊这边人手充足，不过……”
后面的话，叶瑾没说完，但杜琨明白，毕竟这一仗是北境与朝廷之间，如果出动苍渊的人马，肯定会有后患。
“这边已经稳定，出不了什么岔子，我们的人可以再带回去一部分。”
叶瑾点头，她也认可杜琨的话，这阵子他们下的功夫可不少。虽然这一仗苍渊的人马用不上，但没了苍渊的威胁，腾出手来的沈淮序可不会输。镇北军的战力本就远远强于北沧的其他兵力。
“三日后我便带队起程，这边就先交给你了。”
“是。”
夜色渐浓，远山入暮。叶瑾遥望那一线被薄云遮掩的地平线，仿佛能穿透千里，与那片北境旌旗下的人隔空相望。
那人此刻是否也在看向这里？
她嘴角轻动，没说话，只在风中立了许久，直到身边士卒低声请她用膳，方才转身而去。
北沧皇城，晨钟方响，百官甫入朝，内廷已然风声鹤唳。
御前一纸密旨悄然传至尚书左丞案上，印玺未干，安策亲至，亲手交予。
“奉陛下密令——安国公即日起北调，统御兵权，彻查北境边防诸事。”
尚书左丞展卷一看，眉梢轻挑，旋即压下异色，低声道：“事关军机，老夫不宜置喙。既是圣裁，自当照办。”
言罢，他目送安策离去，目光却愈发沉重。
不到一刻钟，消息便传遍朝堂。大理寺少卿、都察院御史、兵部侍郎接连低声议论，神色各异。
“当真要动沈家了？”一位老臣压低声音，脸色肃然。
“此刻调安国公北上，恐怕这一仗避不开了。”另一人摇头感叹，“我们陛下这是容不下沈家了。”
“这江山到底是姓宇文的。”
“可这盘棋，若下错一步，便是万劫不复。”大理寺少卿低声叹道，“若除不掉镇北王，恐怕江山将要动荡了。”
朝臣心中对这一战皆是内心忐忑。
北境，苍渊没了威胁，沈淮序自然重新做了布防。
初夏阳光炽烈，营外旌旗猎猎，黄尘如烟。
“报！”斥候急策奔入中军帐前，翻身跪地，“启禀王爷，安国公亲率大军，距我方不足十里！”
军帐内，沈淮序未露丝毫惊色，只平静地合上手中军报，抬眸道：“传令下去，各部按策布防。”
“杜老将军。”
“末将在！”杜翀踏前一步，目光坚定。
沈淮序沉稳地看着他，眼中流露赞赏与期许：“今日这一仗，便由你领前军出阵，可有把握？”
杜翀毫不犹豫地抱拳：“末将必不负所托！”这一战很重要，杜翀也明白交给他的原因。
“很好。”沈淮序淡淡一笑，“望凯旋。”
杜翀领命，阔步而出，身披银甲，登马立于阵前。身后旌旗翻动，万马齐喑，静待号令。
另一边，安国公也已抵达阵前。
年逾六旬的老将军披甲策马，精神矍铄，目光如刀般锐利。他望着眼前北境森严的军阵，冷笑一声：“沈家小儿真是狂妄，竟让个无名之辈来会本将。”
身侧副将低声劝道：“老将军，镇北军战力不可小觑，此人虽生面孔，但能被沈淮序委以重任，恐非易与。”
安国公冷哼：“那也得看他有没有本事！擂鼓，迎战！”
随着战鼓骤响，旌旗挥动，双方兵马如洪潮一般撞击在一起。
……
战局甫一展开，便激烈非常。
杜翀立于阵前，指挥沉稳有度。虽是首次亲率镇北军正面迎敌，麾下将卒却皆听令如一，攻守之间，调度分毫不乱。安国公久经沙场，眼见几度试探皆被对方迅速化解，心中微沉。
他沉声问副将：“打前阵的是谁？”
副将摇头：“披甲遮面，看不出身份，只知非柳景。”
安国公冷哼一声，脸色阴沉如水。他本以为此战必是与沈淮序正面交锋，未料对方竟未出面，反派一无名将领迎敌，似是全然不将他放在眼中。
“既然
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如此——”他忽地翻身上马，语气森寒，“那便叫他知道，老夫岂是任人轻侮之辈！”
说罢，他亲自策马领兵破阵而出。
但杜翀早已察觉其意动，命军中主将提前设伏，步步牵制、层层封锁，直至将敌引入重围。
黄昏之际，烈日斜照，战场尘烟漫天。安国公一身战甲被箭锋擦破，几次突围未果，只得被亲兵死死护着退下，面色铁青，心中羞怒交加。
此战虽未至大败，却也彻底失了先机——镇北军中那个不知名的将领，竟能正面压下他这位北沧的柱国老帅。
他回望战场，只觉怒火翻涌，沉声低道：“沈淮序，你到底藏了几个杀招？”
……
夕阳西下，战鼓终歇。
镇北军阵中欢声雷动，士卒齐声高呼：“杜老将军威武！”
杜翀缓缓收兵归阵，虽身上染血，神色却冷静如常。他翻身下马，望着列阵肃立的众将士，微一抬手，顷刻间声息归于寂静。
“今日这一仗，你们守住了北境。”他语声沉稳，目光如炬，“但这只是开始。往后战事未歇，谁都不能松懈。”
风卷旌旗，落日斜辉映在他披甲的身影上，老将之威，无声震摄。
士卒们高声回应，士气大振。
中军大帐外，沈淮序静立远望，唇边带着难得一见的笑意。
温懿立于侧旁，眼中亦含敬意，轻声道：“这一仗，不只是胜了安国公，更是替杜老将军在军中彻底立起了威信。”
沈淮序点头，语声低沉坚定：“他原本就是能与我父亲并肩的战将，如今能来相助北境，是我之幸。”
温懿点头，又忍不住问道：“安国公今日吃了这么大亏，恐怕心中怨愤颇深，接下来必然会更加疯狂。”
“无妨。”沈淮序神色淡然，眼底却透出无尽的自信，“他若还敢来，我自有后招等着他。”
温懿轻叹：“他们似乎并没有认出杜老将军。”
沈淮序淡然道：“毕竟已然归隐十多年，何况一身战甲在瞬息万变的战场上本就不易看清面容。不过他们迟早会知道，但现在不急。”
他目光再次投向战场残阳余晖下的人影，眼神微沉：
“这一战只是开始。”
沧都，紫宸殿内。
清晨天色初明，殿中却已阴云密布。
宇文珩站在御案前，听着殿中跪伏的使臣一条条报来北境战况，脸色阴沉如水。
“启禀陛下，镇北军继初战得胜后，又连破我军三处营寨……”
“又是败讯！”宇文珩将递上来的奏折摔落在地，怒声道，“连战连退，安国公带着那么多兵马，是做什么用的！我北沧是无有用之人了吗？！”
殿内安策面色凝重，毕竟这话针对的是他父亲。
“……前两日有小股人马再次突袭我军后营，烧毁辎重两列、粮道三处，伤亡统计尚在盘点中……”
“什么小队，竟有如此大的威胁？”宇文珩目光骤然一冷。