当年沈淮序父亲沈大川年少丧父，母亲没过两年也走了，但他却没有得到自己堂伯一家的照拂，反而处处欺压于他，沈淮只得早早离开了家，靠自己拼搏才成了大名鼎鼎的大将军。
沈家大伯却在这时，带着亲族寻上门来，沈大川的性子怎么可能容得下他们，但昭武帝却出手了。
而这位妇人便是沈淮序堂伯母。当年沈家大伯攀附沈家不成，被昭武帝以北沧异姓王不能发达就不要亲族为由，将人留在了沧都。不过沈大川还是坚持将他大堂哥一家安插到了沧都城外。
只有他们自己才觉得自己是沈家大房，妇人还一向以自己是沈家大夫人为荣。
这位沈大夫人生得腰膀体圆，却偏要学沧都贵夫人的袅娜坐姿，十足东施效颦。只见她眼角扫过厅内布置时微微挑起，似对这王府的陈设也颇为品评。
她的身旁还坐着两个年轻人，分别是她的儿子沈淮贵和亲侄儿魏良。前者年约二十五六，生得面白唇薄，装出一副谨慎模样，眼神却总带着漂浮；后者则满面市侩，坐也坐不正，十足的小人得志模样。
三人一入座便自顾自地笑语连连，语气仿佛早已是这府中的主人，连站在一旁伺茶的王府管家都只能忍气吞声。
……
廊外日光斜照，沈淮序微顿步伐，低声道：“这些人惯会作戏。”那些年便是一哭二闹，被自己母亲整治过，才老实不少。母亲不在了，他还曾听他们背地里说过不好听的话，年少时的沈淮序就会揍他们一顿，但也仅仅只能如此，因为有那位护着。
叶瑾不以为意，回道：“那就看咱们谁演得更好。”这不巧了吗？演戏她还是擅长的。
两人相对一笑，跨入厅中。
众人循声望去，只见沈淮序缓步而入，身着一袭深青锦袍，神色如常，目光清冷如霜。
他身侧女子则是一身素净湖青长裙，眉目清和、姿态端凝，一双眸子平静温和，却隐有锐芒。那正是乔妆后的叶瑾——“叶卿然”。
她神情从容，发髻挽得干净利落，妆容虽淡，却衬得五官愈发清隽，举手投足之间，自有一股未经雕饰的端凝气度。
沈夫人一眼瞧见他们，笑声顿时高扬了几分：“哎哟哟，淮序可算来了！当王爷的就是气派，把我们这些亲戚晾在这里好半天——还好你堂婶我不是那爱计较的人。”话虽笑，眼底却是一闪而过的打量与酸意。
目光一落在叶瑾身上，便立马换了一副模样，拉长语调道：“这位小娘子是……？”
“叶卿然。”沈淮序语气平淡，“先父旧部之后。”
“哎呀，那就是自家人呐。”沈夫人笑得热络，仿佛真是久别重逢的亲戚，眼睛却在叶瑾衣饰打扮上来回转悠，“模样生得俊俏不说，这气度也是一等一的，只是这年纪轻轻就到沧都来……家里就放心一个小姑娘远道奔波？”
叶瑾行了一礼，语气柔和：“家母出自舟城苏氏，外祖为商贾，家中一向由母亲打理，此番我先行至沧都，乃是为铺面之事做安排。”
“商贾啊……”沈夫人嘴角笑意不改，话中却分明带着三分凉意七分轻贱，“听着倒也不错，只是女儿家，还是该在家中守着才是，四处奔波总归有损名声。”
一旁沈淮贵早就眼珠乱转，从叶瑾一进门起，目光便黏在她身上，几乎没有移开过。等众人寒暄稍止，他便趁着空当凑了上前，满脸堆笑：“堂弟素来寡言，今日竟肯带姑娘出来见人，可见你们交情不浅，嘿嘿……不知姑娘芳龄几何？”
叶瑾垂眸一笑，尚未答话，沈淮贵却自顾自扬声道：“我是镇北王的堂兄，名唤沈淮贵——卿然姑娘初到沧都，有什么不便处尽管开口，我这人，最是乐于助人。”
他刻意将“卿然姑娘”四字咬得极重，话里话外都透着轻浮的暗示，目光甚至不加掩饰地掠过叶瑾的腰身，仿佛在欣赏一件物什。
叶瑾神色未变，只是偏头看了他一眼，淡淡一笑：“王爷待我仁厚，一切都安排得十分妥帖，无需劳烦。”说罢，她语气温柔，却字字生寒地补了一句，“另外，还请唤我‘叶姑娘’。”
沈淮贵一愣，笑意僵了几分。
还未等他反应，厅中气氛一凛——
沈淮序已转过身来，目光落在沈淮贵脸上，不带半点情绪，语气更是淡得冷冽：“你若真乐于助人，不妨去将你近来干的混帐事处理好。免得一身‘热心肠’，最后烫着自己。”
一句话说得不轻不重，众人却都听出了警告之意。
沈淮贵面皮抖了抖，讪讪收回目光，不敢再言语。
沈夫人见势不妙，连忙接过话茬，讪笑着圆场：“哎呀，淮贵这孩子就是嘴快了点，姑娘莫要见怪。他平日最爱开些玩笑。”
叶瑾斟了盏茶，递到沈淮序手边，声音仍是那般柔和：“无妨，我向来不与陌生人计较。”
沈夫人一时面上挂不住，绢帕被她攥得发皱，强自笑了笑，语锋一转，似是漫不经心道：“说起来，姑娘既然住在王府，外头可都在议论纷纷，说什么故旧之后，说什么商事代办……旁人可不会只当你是来打理生意的。”
她笑得意味深长：“要我说啊，姑娘还是住到我那边去，这样一来规矩，也清清白白。”
沈淮序慢慢放下茶盏，抬眸看向沈夫人，语气温淡如常，却带着不容辩驳的锋利：“堂伯母宅子在城东，远离官道，交通不便，卿然一身商事在身，难得兼顾。再者……”他语调微顿，似笑非笑，“堂伯母近来不是正忙着吗？我怎好再劳烦你分心？”
沈夫人脸上的笑僵了半瞬，旋即掩饰过去：“我那哪儿忙得过你这当官的侄儿？都是些鸡毛蒜皮的小事。”
沈淮序唇角微勾，语气却冷了几分：“若枉顾律法便是小事，堂伯母眼界未免太低。”
沈夫人顿时语塞，脸色涨红，勉强笑了两声。
魏良赶紧插话，打圆场：“姑姑也是一片好心。倒是我近日听人说，王爷你近日常
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去那什么……揽月楼赏舞？”他一脸玩味地看着叶瑾，“外头都在传，说王爷怕是动了情？”
沈夫人立马接上：“是啊，你这孩子向来冷性冷情，突然跑去那种地方……可吓坏我们这些做长辈的了。”
旁边几人也都笑起来，似打趣又似揶揄。
沈淮序眉梢微挑，声音凉下来：“我之事，不劳堂伯母与诸位操心。”
一言冷水泼下，厅中气氛顿时一冷。
沈夫人强撑着笑意：“我们这些亲戚，也只是担心你别被小人误了前程罢了。你如今可是镇北王，又怎可沉溺声色？”
“堂伯母还是操心好自家公案吧。”沈淮序起身，抬手示意管家，“送客。”
沈夫人脸色变得难看，终究也只能讪讪起身，嘴里絮叨着“真是关心错了人”。
离去前，她还特地朝叶瑾望了一眼，眼中多了几分冷意与算计。
待人尽散，厅中终于归于寂静。
叶瑾坐回原位，轻轻理了理衣袖，语气淡淡：“这些人怕是不会就此罢休。”
沈淮序冷笑一声：“他们不过是陛下安插在我身边的眼睛。盯着我不娶妻，不生子，好把控得紧。”
叶瑾转头看他一眼，笑意不深：“现在又多了一个由头——你不但接了女子入府，还两次出现在花楼，他们可是找到由头了。”
“他们着急也正常。”沈淮序语气慢条斯理，“我让顾言查了沈淮贵和魏良，赌坊那边不太太平，最近怕是输得底朝天了。”
叶瑾挑眉：“你动的手脚？”这话说得肯定。
沈淮序微微一笑，理所当然地答：“我这个人心善。只是希望他们早日戒掉陋习，回归正途。”
叶瑾轻轻“哦”了一声，似是意味不明地笑了笑：“王爷倒是仁心。”
沈淮序也看她，眸光沉了片刻，忽而轻声问：“若有一日，我真要成亲……你会如何？”
叶瑾低头拢了拢袖口，笑意若隐若现：“看你娶谁罢了。”
“那若是你呢？”他声音微顿，轻轻道。
她眉眼一挑，回看他：“那得看彼时的我……肯不肯嫁你。”
话说出口，两人都静了一瞬。
沈淮序终于忍不住轻笑出声，嗓音低哑：“你这人，总爱咬住字眼。”
“谁让你先抛出的问题不清不楚？”叶瑾站起身，神情温淡，“我该回去了。”
“明日若有动作，我会提前让顾言通知你。”他起身送她。
“好。”她答得很轻，转身而去，素衣如雪，一步三分风，步步不留情。
沈淮序站在原地，目送她身影消失于廊角，良久，低声吩咐：“去，告诉顾言，那边可以动了。让沈大柱那家人先自顾不暇，别再出来碍眼。”他忍他们够久了，如今就先收点利息。
管家领命而去。
夕阳余晖洒落，厅中茶香犹在，光影斑驳，仿佛也被这场未尽的对弈渲染得更深了一层。