十月初八，顾赵石一行抵达帝都的第三日。
石溪少爷途中坠马受伤，行动艰难，众人只得弃马换车，耽搁数日方于初十前抵京。
连日来，赵青木随顾见春踏遍南音山寻人。帝都初冬已至，顾见春未敢懈怠，抵京便直奔妙法寺，唯恐错失良机。
妙法寺香火鼎盛，无愧永昭第一寺之名。山道行人如织，佛塔巍然矗立，红墙古寺间梵音不绝。然香客摩肩接踵中，终未见相似之人。二人虽见寺在前，却难觅佛珠踪迹，亦不知来者身份。
赵青木暗笑他痴，自行前往酒肆茶坊打探，帝都似将江湖事尽数抹去，百姓或忧心朝政，或奔波生计，或随波逐流，两人竟数日未获线索——
不仅“夜来”之名无人知晓，连碧天剑事迹亦鲜有耳闻。
顾见春却疑心此乃人为掩盖，赵青木深以为然。
直至黄昏，守门小僧见他们三日徘徊，主动相告：“明日请莫再来了。”
赵青木追问缘由，小和尚见她容颜皎若白莲，面红垂目解释：“敝寺即日起闭门，以待扶桑来使参学。”
“扶桑？”赵青木轻念这风雅之名。
小僧续道：“施主若欲观礼，可待十月十五后。彼时寺门大开，布施斋饭，万民皆可入寺礼佛。”
二人对斋饭无甚兴致，闻明日闭寺，只得归去。
……
黄昏时分，石家私宅。
赵青木独坐南院墙下的雕花窗边，百无聊赖。
此处名为私宅，实则更像一座气派典雅的庭院，雕栏画栋，格局不凡。虽是初冬时节，园中景致仍能看出主人家的精心布置。百草凋敝中，老松犹自青翠，亭台虽无繁花点缀，却也因潺潺流水而不显孤寂，自有一股清雅韵味。
这宅子原是石溪口中那几处闲置在帝都的私宅之一。
石家大少爷刚到帝都，此地的掌事便已按石老爷吩咐行事——一见少爷露面，即刻招呼人手将他五花大绑，要押回曲州城。
眼前这住所，还是石大少爷对家中掌事好一番软磨硬泡才讨来的。想是石老爷终究疼爱儿子，到底不忍重罚。何况这位少爷还主动请缨，说要跟着掌事学做生意。
石老爷闻言大喜过望。
要知道这位大少爷自抓周起，就对玉器玛瑙、算盘账目毫无兴趣。如今竟破天荒要学经商，自然吩咐掌事务必悉心教导。
殊不知石大少爷醉翁之意不在酒，不过是想借学商之名在帝都多盘桓些时日——他刚与自己的梦中神女有了些交集，岂愿匆匆别过？
有道是魔高一尺，道高一丈。
掌事本就忠心耿耿，对教导少爷一事更是格外热忱。每日天刚亮，便拎着大少爷去石家各商铺见习：看店、算账、进货、谈生意，恨不得让他一月速成。即便入夜，仍要他算这算那。石家酒坊的算盘噼啪作响，然而石大少爷的盘算倒落了空，心中暗恨却苦于分身乏术。
偌大宅院，便只剩顾赵二人与几名护院暂居。
不过赵青木私下琢磨，护院其实大可不必——单凭顾见春一人，足抵十名护院。
“——两位！可歇下了？”
赵青木正出神，南墙外忽传来石大少爷半压着嗓子、半是呼喊的询问。
值夜护院无奈地捂住耳朵，背过身去。
赵青木忍俊不禁：分明是自家院子，这石大少爷倒像做贼似的，想必是偷溜出来的。
“没呢没呢。”赵青木应着，足尖轻点翻出院墙。
顾见春早已察觉动静，紧随其后。
“那可太好了！走！难得本少爷今日得空，带你们逛逛这帝都城如何？”石溪笑眼弯弯地说道。
……
夜色深沉，帝都妙音阁前，一辆朱漆马车缓缓停下。
今夜光临的贵客，是妙音阁的常客，户部右侍郎钱友杰，亦是昔日镇国公钱无庸老将军的远房侄孙。
车帘掀起，一位体态臃肿的中年男子踩着仆从的脊背，沉甸甸地踏下马车。他拂了拂衣袖，在搀扶下步履蹒跚地向前走去。
夜幕降临，在这帝都最繁华的楼阁之巅，飞檐如展翅之鹊，静待凌云。
夜来端坐其上，屏息凝神。
眼前这钱友杰，便是今夜的目标。
她虽不深谙朝堂纷争，却也听闻此人勾结同党，致使国库亏空。为护民生，只得动用私刑，先斩后奏。
钱老将军乃三朝元勋，戎马半生，如今归隐山林，不问世事。谁料他空有安邦之才，却无齐家之能，钱氏后人如此不肖，竟出了这等败类。
夜来望着那带有镇国公府徽记的车马，以及车顶醒目的“钱”字纹饰，心中暗叹：
国库空虚，百姓遭殃，此等蠹虫，死有余辜。今夜，便是你的终结之时。
“哎哟，镇国公府的贵人到了！姑娘们，好生伺候着！”浓妆艳抹的老鸨在门前相迎，一群莺莺燕燕顿时笑靥如花，见钱友杰进门，便乖巧地簇拥上去。
“老地方。”钱友杰简短吩咐。
“好嘞！都听您的！”
老鸨摇着团扇，脸上堆满谄媚的笑容，厚重的脂粉味仿佛隔着夜色都能飘来。
这钱友杰倒是谨慎，即便寻欢作乐，也带着大批侍卫。饶是如此，他仍警惕地环顾四周，才匆匆踏入阁内。
夜来静观片刻，向不远处饮茶的青年弹出一颗石子。
那青年正是灵风。他瞬间接下石子，搁下茶盏起身，悄无声息地潜行至马车后。一身马夫装扮，旁人只当是妙音阁的随从，便将缰绳递给了他。
大部分仆从随主人入内，余下十余人守在马车旁。待这辆马车驶过，另一辆形制相似的马车便悄然汇入人流，无声无息地停在了妙音阁附近。
夜来望向那渐次亮起灯火的雅间，足尖轻点，身影如魅，飘然潜入。
……
三人于帝都闹市穿行。
石溪因随家族长辈来此经商，对都城颇为熟悉，便主动担任向导。
帝都确如传言所言“八街九陌，笙歌不绝”：皇城以东的东市富贾云集，极尽奢华；城西的西市则被称为糠市，聚集着江湖客与平民百姓，常被东区显贵所轻视。
然而一座青楼却在中轴线上拔地而起，声名远播。这座据传有永昭皇室背景的妙音阁，奉行着唯一的准则——金钱至上。
无论达官贵人还是三教九流，只要出得起价皆可入内。
此地以“以才会友”之名，将风月之事装点得雅致非凡。白日品茶会友，入夜纵情享乐，民间诗云“香车齐驻，金勒争飞。俊客鸠妇，嚼蕊按英”，足见其盛极一时的艳名。
借着月仙赐药的传说与“三绝”美誉，妙音阁迅速崛起为永昭最繁盛的烟花之地，更成为帝都首屈一指的销金窟。文人墨客与王孙贵胄无不倾慕流连，掷金如土。久而久之，这座灯火长明的青楼竟被赋予特殊寓意——
仿佛只要妙音阁歌声不断，烛火不熄，永昭国运便能承天庇佑，永续无疆。
——自然，讲述时石溪面露不屑，倒非心存反意，实则是为在心仪姑娘面前表明对烟花之地的鄙夷立场。
“妙音阁位列永州八奇，单是此处就有三绝：歌绝秋盈盈，舞绝玉翩翩，琴绝落玉仙子。此外还有护国寺妙法寺、南音山观音镇、江湖人向往的问剑山庄……”石溪突然话锋一转，“唔，说起来我们石家也算在列。”
“咦？真的吗？”赵青木杏眼微亮。
“确切说是我家御酒，是永州八奇之一。”石溪难掩得意，“虽说先帝钦赐的御酿难得品尝，但帝都名酒‘一枝春’正是出自我家酒坊。回头我搬来几坛，请你们尝尝！”
“没想到贵府如此了得……”
赵青木其实对家业规模毫无概念，但御酒名号足以令人肃然起敬。
“嘿嘿，那是自然啦！”石溪正自得时，忽想起要事，“诶，你们去南音山可有收获？”
“别提啦，一无所获。”赵青木轻叹着看向身侧沉默的顾见春。这呆子自妙法寺归来便神思恍惚，此刻怕又魂游天外。
石溪毫不意外：“喔，帝都地广人稠，寻人本就不易。想当初为了找那位‘女盗夜来’，我爹还曾动用各路人脉，都不曾听过这人的事迹。”
顾见春神色微动，终于对两人的交谈显出几分关注。
“石公子的意思，这位夜来姑娘在江湖上籍籍无名？”
石溪挠了挠头：“差不多吧？记得我爹曾言，事有反常必藏蹊跷。若各处都寻不到她的踪迹，要么这女盗子虚乌有，要么便是有人在上头刻意抹去了她的痕迹。否则，以我爹在民间商会的名望，断不至于探听不到半点风声。”
顾见春沉吟道：“这就奇了。那散播消息之人，何以如此笃定是她盗剑？”
“这就不清楚了。”石溪想了想，忽然拊掌道，“啊，说起这夜来，倒有人提过她出自江家……其实帝都也有个江家，传闻昔日与叶家、赵家、钱家并称帝都四贵。不过嘛，都是老黄历了，那江家名声不甚光彩，行事又颇为诡秘，这等与皇室沾边的门第，劝你们还是少打听为妙。”
“江家出过什么事？”赵青木好奇地追问。
石溪压低声音，颇为神秘：“据说江家本是当今贵妃娘娘的母族，当年也曾烜赫一时。只是数年前，江家老太爷突遭降罪，杀的杀，贬的贬，江家就此分崩离析……”
赵青木听得屏住呼吸。
他随即摆手：“嗐，都是些官场倾轧，我也是听我爹偶尔提及。如今的江家啊，仅剩贵妃娘娘
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母族一脉在支撑，在朝中已无甚根基。现今的家主另辟蹊径，四处嫁女联姻，借裙带关系争权夺利，倒也勉强站稳了脚跟。自然，这些也都是道听途说……”
石溪说完，赧然一笑。
他生怕怠慢了眼前这位梦中仙子，将所知之事和盘托出，却绝口不提，几年前母亲也曾为他议过一门江家小姐的亲事——
不过那时他一心闯荡江湖，早将这麻烦推得一干二净。
“……不过我猜，这江夜来与江家应无瓜葛。否则以江家作风，早该将她擒住以证清白了。依我看，天下同名之人尚且有千千万，同姓而已，多半只是巧合。”
“唔，有理。”赵青木点头赞同。
若论同姓，她这“赵”姓在百家姓里可是首屈一指。听说本朝丞相也姓赵，难道自己还能攀上亲戚不成？
“既然令尊都寻不到踪迹，当初你为何还千里迢迢跑去恨水山庄寻人？不过，你胆子倒是不小！就没想过万一真遇上那……”
赵青木本想揶揄，忽又忆起恨水山庄那桩惨事，立时收声。
“嘿嘿……”石溪不好意思地挠头，“若我不去，又怎能遇见两位贵人，还有赵女侠你呢？这不就是冥冥之中自有天意么？”
他绞尽脑汁，总算想起师父们常挂在嘴边的“机缘”二字。
“话是这么说啦……”赵青木未尽之语忽止，垂眸道，“如果当真有天意，那就该让那对怨侣……”
顾见春瞥见她面上霎时掠过黯然，正欲开口。赵青木却眨了眨眼，指向远处：“快看！那边！好生热闹！”
几人边走边谈向东行去，不知不觉间，远处一片灯火渐次亮起，沉寂的街巷也次第点亮了人烟。
“哦，那儿啊，便是妙音阁了。”石溪介绍道。
朱栏翠幕，兰芳馥郁。
丝竹管弦与杯盏交错之声隐约可闻，夜风裹着幽香与暖意拂面而来，眼前这座极尽奢华的青漆楼阁，正是名动四方的妙音阁。
赵青木仰首望去，恰见高楼栏杆处有位佳人凭栏独酌。察觉几人视线，她红唇微扬，遥遥举杯向赵青木致意。
虽相隔数丈，那女子笑靥如花，清雅似水墨晕染的兰草，骨子里透着诗书浸润的风韵。
众人一时皆怔然失神。
“真美…她是谁？”赵青木喃喃低语。
石溪摇头道：“不知。但妙音阁素来以登高为尊，此女能居顶楼，身份定然不凡。今夜本是琴绝落玉仙子坐镇，此刻琴音未绝，想来她并非落玉仙子。”
赵青木轻叹：“若非三绝都这般绝色，那三绝本尊该是何等倾城之貌？”
石溪点头附和，随即讪讪一笑：“按理我该请二位入阁一叙。只是这烟花之地……一来若被家中长辈知晓我来此，腿怕是要被打断；二来赵姑娘身为女子，出入终究不便。倒是顾兄若有意……”
“不必。”顾见春当即截断话头，石溪的弦外之音他心知肚明。
未料赵青木忽扯住他衣袖，目光闪动：“诶，其实我……”
“不可。”顾见春不假思索否决，“此地非同寻常，若让赵前辈知晓，怕不只是断腿这般简单。”
石溪咋舌：“令尊竟比我家老爷子还严厉……”
石家独子素来得父母娇宠，唯石老爷子治家严苛。好在近年老人云游四方，石溪才日渐放纵，但家法威严仍不敢逾越。
赵青木娇哼：“瞒着不就成了！”
顾见春正色道：“言信行直方为立身之本。岂能欺瞒尊长？况且妙音阁不过声色场所，并无意趣。”
“少说教！恨水山庄时你不也编过谎话？”赵青木不服气地挑眉，“未曾亲历怎知无趣？照此说来，你不也是无中生有？”
“你……”顾见春语塞，只得沉声道，“强词夺理。赵前辈托我看顾你，此事断无可能。若执意要去，我即刻送你回谷。”
“威胁我？”赵青木银牙暗咬，泄愤般踢飞脚边石子，“罢了！本姑娘不去便是！”
石子忽如离弦之箭射入暗巷，只听凄厉哀号骤起，一道火红狐影惊惶窜出。
那狐狸突遭横祸，竟不纠缠，只甩动皮毛蹿向远处。
“诶？！狐狸？都怪我……”赵青木方欲追去，却被顾见春猛地拽住。
“等等！”
话音未落，他已俯身细察地面。
赵石两人走近石板，猛然发现上面印着深浅不一的脚印。
夜色中本难分辨，细看之下才惊觉，那点点足迹竟是沾染暗红血渍，随狐影一路延伸至巷子深处。
阁楼飘来的歌舞声犹在耳畔，三人却顿感寒意刺骨，目光顺着血迹投向幽巷来处——
深不见底的暗巷里，寒风裹挟着浓重血腥味扑面而来。