在永州一处隐秘石室中，黑袍人手执书卷静坐，椅侧轻敲指节。
世人皆知狡兔三窟，这位令人闻风丧胆的万寿宫主更是深谙隐匿之道。药香氤氲，却隐隐夹杂着毒虫的腥臭味。
床榻上昏迷的老者眉头紧锁，眼皮微微颤动——正是前日被梅晏清从问剑下救回的林门门主。虽侥幸保住性命，其武学根基却已彻底毁损。
“叮当——叮当——”
壁上玉牌无风自动。
黑袍人抬眼看向岩壁暗门，不速之客悄然现身。
“咦？你在等我？”
白纱袍裙裹着瓷娃娃般的少女，灿金卷发映衬下，那双碧瞳艳如深潭。她身后的随从虽也是金发深目，却远不及主人半分光彩。这般异域形貌，分明来自西州。
黑袍人低笑：“锦瑟前辈远道而来，本座深感荣幸。不知中州风物，可还如旧？”
“你不是他。”
少女淡眉微蹙，翡翠眼眸泛起涟漪——难道中州故人，如今一个也不剩了么？
倏然她厉声道：“那你怎会知道辛夷花的秘密？难道你杀了他？”
“前辈慧眼。前代宫主早已云游四海。”黑袍人撑颐端坐，“晚辈乃嫡脉传人，前辈此番赴辛夷花之约，也不算寻错人。”
“那你便是他的后人？不…他不可能有后人……不对，你是……”锦瑟死死盯着她，瞳孔如猫般骤缩，万千私语声浪猝然席卷脑海——
无心教至高功法，乃教中秘传的勾魂摄魄之术。历任教主凭此无往不利，此术攻心为上，洞察人性，惑人心智。世间私心难避，故鲜有敌手。锦瑟当年能自围剿中脱身，亦赖此术。因此她素来被中州视为“魔女”。
然眼前这位万寿宫主，却轻描淡写地化解了锦瑟的瞳术。这黑袍人对锦瑟与身后卡莎既无善意，亦无恶意，只是毫无保留地向她敞开了所有心念。
勾魂摄魄发动之际，未及锦瑟反应，善恶交织的过往、晦暗难明的筹谋在她脑海中奔涌不息。
“遇七窍玲珑心者，非杀即避。”时隔近一甲子，锦瑟终于明白，为何授她心法之人会在最后如此告诫。
须知“勾魂摄魄”并非毫无克星，一是对天生痴愚之人无效，二则是对生有七窍玲珑心之人无效。
——这具躯壳之中，确然栖息着无心秘术的天生克星。
锦瑟骤然退后数步，唇边泛起冷笑。
“……原来如此，终究是来迟一步。你这窃取权柄的宵小，竟将他的基业挥霍至此，就不怕他日他重返宫中，清算门户？”
令人惊奇的是，世传魔女锦瑟虽憎恨中州人，可她的官话却极为纯正，毫无异域腔调。
“我便权当是前辈的赞誉。毕竟…现在我才是这万寿宫的主人。”黑袍人慵懒斜倚长座，“论起令人闻风丧胆的本事，前辈当年引中州武林围剿天雪山的‘壮举’，至今仍是江湖梦魇。一个窃位之宵小，一个本该在地下长眠的魔女，岂非天造地设的绝配？”
“狂妄！本座岂屑与尔等为伍！”锦瑟翻腕之间，短剑出袖。但见掌风一阵激荡，“砰”地一声，一道寒光直射黑袍人面门。
黑袍人微侧脖颈，短剑却深深没入石壁。
“飞叶寻花？”黑袍人挑眉，“不想竟在西州人手中得见此招。看来当年你随李大侠所学，不止这口漂亮官话。”
“眼力不差。”锦瑟冷冷道，“但你这等腌臜之辈，不配提他名讳。”
眼见西州秘术无效，锦瑟信手掣出佩剑，剑花挽动之间竟隐现大家之风。电光石火之际，黑袍人身侧忽现一身着斗篷的负剑老者，那老者反手拔剑，那软剑抖若灵蛇，精准锁住了锦瑟凌空掠来的剑锋。
满堂教众屏息凝神，未得主上示意，无人敢擅动。
二人缠斗正酣。老者气息沉静，剑光璀璨若星。反观锦瑟剑法虽精妙绝伦，终因缺乏中州内功根基，渐显疲态。
哪知黑袍人悠然观战，竟将锦瑟所施招式如数家珍般道破：“宋氏飞叶寻花、萧玉京的溯玉浣尘、李缘君惜花剑第十七式落燕回风……啧啧啧，看来前辈当年的确深得快哉盟三剑首的恩惠。”
“住口！”锦瑟怒意勃发，正欲催动瞳术，却见老者眼覆玄纱——万寿宫主早有防备。这老者仅凭气机辨位，已显胜券在握。
她索性冷笑收剑，傲然伫立。
“武功？财帛？威名？权位？你如此大费周章约我一见，究竟图谋何事？”
“图谋？”黑袍人失笑，“听闻前辈不惜以数千幼童性命修炼邪功也要苟活于世，理应深谙吾之渴求。”
锦瑟面色骤寒：“无知竖子，休得妄言！本教主苟延残喘，只为向尔等中州人讨还我无心教血债！你这等龌龊私欲，也配与本教主相提并论？”
黑袍人耸肩笑道：“无妨。至少前辈没打算离开，证明我们暂时意见一致。”
话音未落，黑袍人忽击掌三声。
“——贵客听了这许久，也该现身表态了？”
旁观的卡莎等人闻言色变，以为另有埋伏，立时握紧兵刃。但见石门开启，一人从容现身，正是荣华宫新晋副统领贺远山。
话说贺远山当日与谢京华见过崔白磷后，便商议联络万寿宫共图“屠龙”大计。贺远山此人虽凭裙带关系上位，如今权势全系于公主一念，但过往倒也有些手段。苦于无门路时，幸得故交、“妙音阁三绝色”之一的“舞绝”玉翩翩牵线。此女长袖善舞，深谙各路情报，恰逢万寿宫四处寻觅未及笄的女子，便顺势助贺远山混入此地。
然而他环视四周，轻易瞥见那金发少女及其身后一群西夷教徒，还有静立一旁的“寒先生”，心中不由惊疑——一是魔女锦瑟竟未死透，时隔数十年悄然重现中州；二是此人功力深厚，却甘愿屈居这位残废宫主麾下效力，实在令人起疑。
“见过两位尊主。”贺远山行礼道。
黑袍人不耐：“虚礼免了。告诉锦瑟教主，你此行为何？”
贺远山含笑拱手：“在下奉荣华公主之命前来。公主殿下久仰万寿宫威名，愿与尊主共谋大业。”
“哦？大业？”黑袍人挑眉。
贺远山正色道：“自赵皇后仙逝，赵氏式微。京华殿下身为嫡出，却遭江氏逼迫。帝君日渐昏聩，若待太子登基，赵氏必遭倾覆。宫主坐拥风林火山四部，麾下高手如云，若与摘星阁联手抗衡东宫，他日振臂一呼，江湖群雄必奉您为武林至尊！”
黑袍人尚且沉吟，锦瑟却冷嗤道：“……又是中州人的权谋？本教主似乎听了不该听的话。”
贺远山转向锦瑟：“教主此言差矣，此事实与贵教息息相关。但凡西州子民，谁不知赵后仁德？昔年她屡赴西州诸部，传授耕织之术，力促两地化解世仇。她在世期间，永昭与西州鲜少战事。为弭兵戈，她更曾身怀六甲，不惜抗旨也要亲临边关，游说将领与部族首领……”
“说下去。”锦瑟黛眉微挑。当年她闭关未亲历其事，但那位汉人皇后的传奇，即便时隔多年仍在西州流传。
“而当今太子却深得帝君与钱老将军真传，立志开疆拓土，荡平西州，乃铁杆的主战派——苍河关之争便是明证。若任其登基，西州战火必起。大宛若陷落，北疆便如无人之境。待其休整完毕，铁门关危矣。”
“——破敌当寻命门。无心圣教便是西州命脉。纵使天雪山有天堑之险，他日兵临城下，圣教若破，西州诸部必分崩离析。”
贺远山循循善诱：“所谓未雨绸缪…京华殿下乃赵皇后血脉，即便不挟恩图报，念及旧谊，她也绝不会轻启西州战端。宫主方才所言极是，教主远道而来，是友非敌。在下恳请教主审时度势，谋定后动……”
锦瑟眯起琉璃般的眼瞳，似是一只被取悦的狸猫。只见她沉吟片刻，颔首道：“言之有理。不想数年不见，中州人的口舌依旧这般……虚伪动听。”
贺远山躬身：“教主谬赞。”
静听多时的黑袍人托腮笑道：“说来怎么不见严公武？就是本座派去为教主引路的那个男人。教主可曾见着？”
“未曾留意，教他逃了。”锦瑟神秘一笑，稚嫩面容浮起与身形不符的深沉，“不过……他终会回来。”
黑袍人笑道：“若教主喜欢，他，连同这个擅闯地宫的男子，都可送给教主处置。”
“不必。”锦瑟冷眉骤皱，“我不喜欢男人的血，尤其是太蠢或太聪明的。听说你为迎接我，准备了许多年轻貌美的女孩？倒是费心了。”
贺远山在旁听着，敛眉屏息。虽然他知道，刚才自己的生死，就在这两个魔头一念之间。
静默半晌，锦瑟寒声道：“永昭西州之战与本教主无关。但终有一日，必以中州武林之血祭我无心圣坛。”
贺远山当即垂首：“教主安心，待京华殿下登临大宝，吾等必开城门，焚香相迎。”
“那再好不过了。”黑袍人拊掌而笑，“本座所求不多，有朝一日，本座要立于万人之上，让他们跪于本座脚下，瞻仰本座英姿。”
“如此说来……”贺远山眼底精光流转，“两位与吾主的盟约，倒真值得细商了。”
他深谙进退之道，当即含笑作揖：“且容在下先行道贺，恭祝二位尊主宏图得展，夙愿功成。”
锦瑟冷嗤未驳，黑袍人却朗笑击案。温润玉牌倏然破空而至，贺远山急捧入怀，惊觉这死物竟透着活人般的暖意。
幽幽荧光之间，“万寿”二字却是若隐若现。
“带着这个复命去吧！公主所求，本座自会命人送到。”黑袍人冷冷道，“只是下回若再敢擅闯…本座定教你形神俱灭。”
话音方落，劲风骤起，贺远山只觉天旋地转。待视野清明时，人已在荒岭枯枝间。挟持者轻功冠绝，瞬息竟已远遁数里——原是方才那个神秘老者。
贺远山摩挲怀中玉牌，眸光雪亮。难怪万寿宫主敢独会魔女，原是备有后手。盟约既得默许，他的使命已然达成。那二人密谈的内容，确非他该窥探的。
荒原朔风里，贺远山忽地低笑出声。
玉牌温润触感灼烧着掌心，那是权欲炙烤的战栗，更是对深渊既惧且盼的狂热。
“人和已至…”他向着虚空喃喃，眼底翻涌着噬人的幽光，“敢问殿下——天时何时？”
……
金殿内，谢景之面色沉凝，那双黑曜石般的眼眸深不见底，他凝视着案头刚刚呈上的密信，久久沉默。
“主子。”身着蓝衫的青年恭敬地侍立一旁，垂首行礼。
“贪刃，你来得正好。”谢景之目光微转，“这则谶语，你怎么看？”
青年瞥了一眼纸条，额角瞬间冒出冷汗：“不知此言出自何人之口？”
谢景之没有回答，指尖缓缓抚平袖口的褶皱。静默良久，他忽然从袖中取出一串佛珠。
“此番海国使臣进贡，恰巧送来一串玉佛珠。我看它成色极佳。你替我送去妙法寺，请慧海师父开光。”
“遵命。”青年双手接过。
“且慢。”谢景之又取出一串木佛珠，“这乃慧海师父旧日相赠，近日似有腐朽迹象。你既然要去，顺道请他瞧瞧罢。”
青年领命未退。
“还有事？”
“是……关于拂砚之事……”
“拂砚？是听风小筑的聆风使？不是已经死了么？”
“是如此…还望殿下恕罪，属下办事不周，留下破绽——小筑里有个叫绿酎的小丫头，素来与拂砚交好。此次属下虽瞒过了众人，她却起了疑心。今日争执后她负气失踪……若她莽撞闯来，万望殿下……”
“呵，原来你是寻人寻到我这儿来了。难怪夤夜前来。”谢景之托腮轻笑，“你倒在意这小姑娘？”
“是姑娘在意。”青年苦笑，“这孩子也是姑娘从江家选出来的。她年纪最小，姑娘格外怜惜，若出意外……”
“知道了。”谢景之眼神微暗，不欲多言，“她若现身，我自会遣人送回。”
“劳您费心了。”青年讪讪道。<
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p>“退下。”谢景之揉着额角抬手，忽又顿住：“慢着。”
青年驻足。
“……你如何搪塞她的？”
青年了然答道：“属下谎称拂砚身负密令，正在暗处行事。”
“你去吧。”谢景之轻叹一口气，连带着挥退众人。
……
静谧中，一串银铃似的笑声骤然打破了沉寂。
“何人喧哗？”静待许久的谢景之刚要发问，忽忆起殿内侍从早已被他屏退，只得亲自起身查看。
却见殿外一位绯衣玉氅的少女正踏月而舞，不是江月溶又是谁？
“月儿，霜重露寒，怎不入内？”
“景之哥哥！”少女闻声雀跃奔来，“月儿方才见那月亮又大又圆，一时兴起便舞了起来，忘记时辰了嘛！”
“你总是有理……”谢景之无奈摇头，伸手解她斗篷。
“哎呀！景之哥哥的手好冰。”少女轻呼着缩了缩脖颈。
“……”青年微怔，下意识要收手。不料少女却笑着将他宽大手掌拢住，捂在掌心呵着暖气。
“这样就不冷啦！”
谢景之身形微僵，却未抽回，只随口问道：
“月儿今日怎得空来？”
“呀！月儿倒把正事忘了！”少女轻拍额头，“月儿本是来探望姨母的。路过宫门时见个穿绿裙子的小妹妹徘徊，托我将此物转交景之哥哥呢！”
谢景之蹙眉回望，宫门外人影已杳。
少女摸索半晌，取出个布包。
“她说这里面装着金凤槐的种子，是叫拂砚的人从汀州带回的，请务必转交给姑娘。景之哥哥，‘姑娘’是谁呀？”
谢景之默然接过，黝黑的种子滚落掌心，确是槐树籽。他也曾闻汀州‘一线天’生有奇槐，花色熔金，落叶不落花，冬日灿若金凤栖枝，故得此名。他本以为这只是传闻，没想到竟真的有人能将其种寻来。
他垂目看去，布袋上歪歪扭扭绣着几行字。
南有金蕊，压枝垂垂。
皑皑冬雪，独映晖晖。
寒柯独守，岁聿其暮。
哀哀我思，终不可追！
“……她还说了什么？”谢景之追问。
少女努力回忆着，断断续续道：“唔……她临走的时候自言自语来着。说什么‘拂砚曾说，小筑槐树一夜尽枯，姑娘归来必会伤怀，这些种子或可慰藉。拂砚走得急，没能将这种子亲手送到，万望殿下与姑娘珍重他的心意…’”
“她人呢？”
“她飞走啦！”少女指向檐角，“咻地就上去了！好厉害的功夫！”
“可曾说去向？”
“没有诶……”
“……知道了。”知晓再问不出什么，谢景之收好布袋，心头掠过难言的异样。
——他隐约觉得，自己似乎遗漏了什么。
好不容易将少女哄劝回去，偌大的金殿重归寂静。
夜色渐暗，谢景之独坐窗边，自斟自饮。
又不知过了多久，一道刺目厉光撕裂天际。
谢景之抬眼望去，正诧异于这初冬时节竟也有电闪雷鸣的奇景，却听一声轰然巨响。刺骨寒风穿堂而过，满殿烛火霎时尽灭。
随即冰粒噼啪砸落地面，谢景之了然，原来不是雨雪，而是雹落。
脚步声又起。
“不是让你……”谢景之以为是少女折返，方欲开口，话音却戛然而止。
他从铜镜一角无意瞥见，厚重的纱帐与帘幕被一把剑悄然挑开。
——那是一把分外寒凉的长剑，正滴着不知是水还是血的液体，让他不由自主地想起了某个人。
来者呼吸粗重，纵是冰粒落地的纷纭声响，也难掩她沉重的喘息。
那是个女子。
“绿酎？”谢景之试探着问道。
他虽从未见过那女孩，却已从对方留下的诗句中觉出端倪。
——那般决绝的性子，若知拂砚已死，恐怕会毫不犹豫地前来寻仇吧？
这也是他刻意屏退左右的缘由。与其避而不见，不如给予对方机会，迫其现身。瞬息之间，他脑中已掠过百种说辞——他自信凭借口才，足以化解这场“刺杀”。
唯有一事令他苦恼。原是那本该陈列于架上的金柄剑“不惩”，前日被他交给贪刃重铸了。此刻手无寸铁，他只得暗中扣紧袖中那杆精铁所制的狼毫笔，以备不虞。
然而上天似乎又一次同他开了玩笑。
电光再起，刹那映亮来人的面容。
紫衣墨发，玉骨冰肌。
虽然微弱光影之中，他很难辨清那究竟是紫色还是血色。
“殿下……”
却听那紫衣女子艰难启唇，将手中染血的红漆木匣递来。
“幸不辱命。”
下一瞬，木匣哐当落地。
它顺长阶滚出数丈。
谢景之怔忡伸手，未去拾那江湖人趋之若鹜的木匣，而是生平首次将这骤然软倒的身躯揽入怀中。
——那的确如他所料，是个比剑锋还冷的怀抱。
……
永昭六十七年冬十月，大宛悖盟，绝贡称兵。铁骑叩沧州，连破十城，旋弃其五，陈兵苍河而伺中州。烽燧相望，关河震荡。
帝乃亲拜叶氏故臣守诚为大将军，统兵御敌。然储位未固，帝姬势盛，庙堂暗涌，神器未安。群臣惴栗，如履霜冰。
国境不安，江湖亦生变故。万寿宫贪欲无餍，竟勾连西州天雪山魔教，欲吞并武林诸派。
中州豪杰遂谋结盟抗之。北地九华、九英耆宿，南境四大镖局，东境曲州武门世家，西境越州周氏，并四方侠义之士，或如浮岚掌门谷寒烟者，或为求援，或为寻仇，皆聚于问剑山庄，请缨赴战。其间亦有如快哉盟辈，或坐观成败，或欲乘隙渔利。其心各殊，唯当事者知之。
长夜将至，繁华帝都灯火未及之隅，更有大谋潜滋暗长，徐徐布张。
（第二卷终）