“懦夫……”
叶染衣闻声卸尽力道，颓然瘫倒。
“你说得对。我确是不敢，更不配。原来我才是懦夫……”
话音落下，他竟疯魔般地仰天长笑。
“哈哈哈！我明白了！我全都明白了！慕小楼，你打得好，打得好极！”
三人正僵持之际，天公偏降骤雨——确切地说，那是如蚕豆大的雹子，直砸得皮肉生疼。狼狈不堪间，哪儿还有心争吵，只得躲进破败农舍避灾。烛火摇曳下面面相觑，人人顶着一头青肿，满身狼藉。
“噗——”
半晌，泪眼朦胧的少女被兄长揉着额头，憋了许久，终于破涕为笑。
“你们两个大男人，别闷着不吭声呀？”
屋外冰雹噼啪作响，慕小楼与叶染衣却各自扭过头，一言不发。
少女噘起嘴：“你们……都多大的人了，怎么还像孩子似的让人操心？”
话音未落，她一手拽起一人，硬把两只大手按在一起。
“喏，打也打了，气也该消了。拉钩上吊，不许再恼！”
三只小指交叠，那两人依旧面色阴沉。
“哥——”慕灵犀见状，先冲着兄长使起性子，“你再这样，我可就不理你了！”
慕小楼撇过脸去：“没恼。不过是试试拳脚，切磋武艺罢了。”
少女叉腰：“那你下手也没个轻重！瞧瞧，你都快把叶哥哥揍成猪头了——”
慕小楼一怔。
“噗——”一旁沉默的叶染衣竟忍不住笑出声，奈何嘴角伤口牵动，疼得他龇牙咧嘴。即便如此，他仍忍痛笑骂：“臭丫头！既替我说话就好好说，哪有把人当猪头的？再说了……”
他摸了摸脸，低声问道：
“真…真有那么像猪头么？”
此言一出，三人再也绷不住，齐声笑了出来。这一笑，前嫌尽释。
又或许，两人之间本也无甚嫌隙。不过是叶染衣借酒劲逼这青年打一场，好宣泄心中郁结，而这不善言辞的青年，恰好会了意。
千言万语，尽在一笑中。
只不过…
叶染衣暗暗抚过红肿的嘴角，忍不住腹诽——这小子，拳头可真够硬的！
……
这一闹腾，天色渐明。奈何一时片刻冰雹未歇，三人只得枯坐屋内。
少女有意想移开话题，于是眼珠轻转，笑靥如花：“告诉你们，我昨日在茶楼听戏，学了几句前朝旧曲，左右无事，唱给你们听听可好？”
叶染衣眉梢微挑：“你这丫头竟还会唱曲？”
“可别小瞧人！”少女轻盈跃上矮桌，足尖轻点，莲步微移，纤指捻作兰花，倒真有几分名角风采。
她定了定神，红唇轻启，咿咿呀呀试了试腔调，终是婉转唱道：
“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生——”
哀婉的歌声伴着屋外的落雹与寒风，听得两个男人倍感萧瑟。
“停！”叶染衣哭笑不得，“这唱的是哪一出？你可知此乃霸王兵败之时，他夫人虞姬所唱的诀别之曲……咱们还不至于这般凄惨吧？”
少女俏皮地吐了吐舌头：“自然知晓。可那台上伶人分明是这般唱的，满座宾客喝彩连连呢！叶哥哥若不喜，我另换一曲便是……”
“罢了罢了。”叶染衣连连摆手，唯恐这张小嘴一张，又唱出什么惊人之曲，更觉兴味索然。
少女噘着嘴坐了回去。
“虞兮虞兮奈若何……其实我不爱这故事。虞姬为何定要自刎呢？”
“傻丫头，英雄气短，儿女情长。虞姬不死，霸王何以成就千古悲名？”
少女眨巴着大眼睛，满脸困惑：“可……可霸王不是顶天立地的大英雄么？为何非得让虞姬用性命来成全他的名声？这多不公平啊！”
“在英雄的传奇里，美人不过是一个点缀，就像你这白靴尖上的绒球。”叶染衣摇头失笑，“再者市井传奇，总要编排得椎心泣血才够动人。其间辛酸血泪，唯有局中人知晓——你又怎知虞姬之死，不是霸王先弃了她？”
“不论是哪种结局，我不喜这么悲伤的故事，也不想只作雪绒球……”慕灵犀踢了踢靴子，撇嘴道，“其实我平日更喜听‘梁红玉擂鼓战金山’的段子，红装巾帼，保家卫国，总胜过美人垂泪吧？我若是虞姬，定要劝霸王收整残部再图后举，既能保全性命，又可白首不离。两全其美，岂不更妙？”
叶染衣敲了敲她的额顶：“小妮子，又说傻话。历史的车轮滚滚向前，哪容得下那么多假设？局中之人，多得是你想不到的身不由己……”
“身不由己……我还是不懂，难道就像叶哥哥与殿下这样么？”慕灵犀眨着眼，犹然不死心地问道，“难道所谓的‘身不由己’，就连喜欢一个人也不能说出口么？你不试试，怎么知道不行呢？”
“多说无益。小犀，其实世间情爱，非心意相通即可圆满。你只见叔父叔母情深便心生羡慕，却不知叔父当年如何顶住族老责难，如何守护家业不被蚕食，如何承受世人流言蜚语……”叶染衣轻叹一声，“况且…你放心好了，殿下是不会和我们走的。今日我也已向叔父立誓，此生绝不向殿下表露情意，亦不会娶她为妻。”
慕灵犀急道：“可情之所至，岂是誓言能禁？”
“或许正如你所言，世间安得两全法，不负如来不负卿？”叶染衣轻轻摇头，心平气和，“若是一辈子做个暗卫，终有一日，或是我为她赴死，或是眼看她殒命……无论何种结局，皆非我能承受。这世间之事若无权势地位，单凭一人一剑，终究力有未逮。如今唯有倚仗叶家——若叶家能如镇国公府般显赫，无论将来何人继位，皆可护她余生安稳，也算践了父亲当年承诺。她有她的大业，我也有我的责任，如此看着她，便足矣。”
他语气沉凝，仿佛在说服自己。
“不必再劝，我心意已决。往后莫要再提此事了。”
慕灵犀长叹一声，闷闷道：“罢了。叶哥哥，无论你作何抉择，我与兄长都会陪着你。”
慕小楼欲言又止，瞥见叶染衣脸上伤痕，终是将话咽了回去。
少女忽而问道：“对了叶哥哥。白州…是怎样的地方？”
叶染衣微怔：“白州？其实我也记不大清了……只记得那是中州的东北之境，有无垠原野，父亲曾策马带我驰骋，归家时母亲便为我们拂去风尘。待到冬日，白州才真正成为白州。世人说白州之名，源于那铺天盖地的大雪。冬雪覆地，天地皆白，故称白州。”
“……不过叶家地处雪河之南，景致寻常。真正的绝色，当属雪河北岸的百花谷——冬日百花凋零，唯有寒梅傲雪凌霜。红梅映雪，美人舞剑，方为世间至景。”
“还有美人？是谁呀？”慕灵犀顿时兴致盎然。
“所谓美人，便是那位与父亲齐名的百花谷梅家堡主，寒英仙子。可惜我出生时梅家早已没落，无缘得见。据说她曾与父亲有过婚约，但最终两人各自心有所属，未能结为连理……”叶染衣解释罢，望向若有所思的少女，“小犀，为何突然问起白州？”
慕灵犀赧然：“不瞒叶哥哥，除了上次随你去永南，我还未曾远行过呢！咱们不是就要去白州了么，我这心中好奇嘛……”
静立一旁的慕小楼接话：“今日听闻叶家子弟提及，白州尚武之风盛行，每三年举办试剑大会广邀豪杰，遴选英才。城外草原更有年届金鞍节，盛会非凡——赛马夺旗、宝马集市、百戏杂耍、骑射演武，花样倒是很多。”
“哇！叶哥哥，这是真的吗？”少女闻言双眼放光。
叶染衣本想坦言自己也印象模糊，但看着两双充满期待的眼睛，只得点头：“自然，白州趣事甚多，尤以小楼所言金鞍节为最。届时只怕你们玩得忘乎所以！”
慕小楼挠头低语：“其他倒不稀奇。只是帝都素来严禁纵马，我还从未与人比试过骑术……”
“嘻，哥哥定是得了神驹，便想与叶哥哥一较高下吧？”少女嬉笑着打趣。
“绝无此意。”慕小楼急忙否认，复又赧然，“其实……灵犀说得对。我确想与叶哥较量一番。自然，非今日这般‘较量’……叶哥，方才下手重了，可还疼？”
叶染衣含笑摇头：“既已动手，再提反倒矫情。小楼，你我许久未如此痛快切磋了！”
“若非叶哥言语相激……”
叶染衣一把揽过青年肩膀笑道：“不激你，你怎肯全力施为？”
“这……”
“好哇！原来你俩合谋哄我！亏我还替你们着急！”少女恍然顿足，“再也不理你们了！”
叶染衣忙哄道：“诶，争执是假，可疼是真啊。叶哥哥这还疼着，再给吹吹可好？”
“疼死活该！”慕灵犀将帕子掷他脸上，气鼓鼓背身而坐。
“这小妮子……”叶染衣浑不在意，转而对慕小楼眨眼，“小楼放心，不止骑术，还有蹴鞠，更有帝都未见的佳肴——什么香飘十里的雪河三沸茶、冰爽沁心的碎玉冰碗、油香四溢的火石炙羊肋，个个皆是白州绝味！待到了白州，定叫你们乐不思蜀，胖上十斤！”
旁侧少女不觉咽了咽口水：“哼……那白州定没有桂花糕！”
“白州糕点花样可多着呢，保你换着吃也吃不腻！”
“那白州定没有‘一枝春’吧！”少女犹然不服。
“若论‘一枝春’，天上地下当属帝都万福楼独一份。但白州有帝都所无的冬日特酿‘雪刀子’，堪称一绝。雪中策马，饮一壶这市井粗酿，保你一冬不惧风雪，寒邪难侵。”
“那……白州肯定没有秋盈盈这样的美人！”
青年笑道：“秋盈盈是没有。不过你去了，定是白州第一美人。”
“叶哥哥又唬我！”少女撇嘴。
叶染衣当即道：“怎么会？我们小犀生得这般花容月貌，性子又好，若到了白州，提亲之人怕是要绕城三圈！”</
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试问哪个姑娘不爱听这等甜言蜜语，慕灵犀当即雀跃：“那我现在就要去白州！”
“灵犀。”慕小楼轻叩小妹额头，无奈失笑。
见少女欢欣模样，二人心中前路阴霾竟散了大半。
叶染衣莞尔：“到了白州，江湖庙堂，来去随心。喜怒哀乐，皆由己定——这不正是你心之所向？”
“原来……桃花寨那番话，叶哥哥都听见了。”慕灵犀面染绯色。
“非也非也，你夜夜梦呓念叨那浑人，浑不自知罢了。”
“好哇！你还取笑我！”
话音未落，但见白影倏闪，少女轻功展动。鹤唳声中，纤足已点落叶染衣肩头。
“难得你今天不是我的对手，这‘大马’我骑定了！”
胆大包天的少女不仅跨坐叶染衣颈项，更仗着轻功精妙，一双纤手不住呵痒。叶染衣笑喘讨饶：“哈哈哈！小犀，好了好了，饶了叶哥哥吧！我认错！认错还不行么？”
见少女不依不饶，他扬声呼救：“虎落平阳被犬欺！小楼还不来助我？”
“哥！叶哥哥骂我是狗呢！你要帮他，还是帮自家妹子？”慕灵犀扬声娇叱。
慕小楼望着眼前笑闹，一时恍惚如梦。
然而终是不忍妹妹再“欺负”那鼻青脸肿的青年，慕小楼也加入了“战局”。他本意是分开两人，可少女怎敌过他这蛮力？她一时身形不稳，灵机一动，仓促间挥出一道白绫欲悬于梁上。
这破败茅屋怎经得起几人如此折腾？只听“咔嚓”一声裂响，白绫未断，那摇摇欲坠的屋顶却再也支撑不住，轰然倾塌。
“咳咳咳——”叶染衣拂去满头尘土，定睛一看，只见烟尘弥漫中，人高马大的慕小楼正以脊背死死顶住沉重的断梁，破败的茅草与灰土簌簌落下。而他双臂张开，将两个尚在懵懂中的人牢牢护在身下。
“哥，你怎么样？！”慕灵犀急忙问道。
“哥没事。”慕小楼低吼一声，奋力将那梁木推开，这才长舒一口气，“还好接住了……看来这一身蛮力，倒也有些用处。”
“多亏了你！要不怎么叫‘天生神力慕小楼’呢！”叶染衣打趣。
……
幸得天晴风止。三人立于断壁残垣间，相顾片刻，忽又笑作一团。
“叶哥哥，你看那日轮，像不像你刚才画的饼？”慕灵犀精疲力竭倒进草堆，望着昏沉的东天轻嚷道。
“馋嘴丫头！”叶染衣枕臂望云，笑骂，“又是糕又是饼，你是饿极了吧！”
“白州……就在那个方向？”慕小楼喃喃。
叶染衣颔首：“再行三百里便是。”
风中飘来隐约的金戈声，慕灵犀支起身子侧耳：“那是点兵的鼓角声么…怪哉，还有人放烟花？”
三人极目远眺，只见天边升起流窜的彩光，簇簇烟火映着初升红日，竟与朝霞争辉。
“好美…”少女看痴了眼，“可谁家白日放烟花呢？”
叶染衣摇头：“许是什么出征的习俗吧…叔父此刻该率军出城了。”
“叶哥不去送了么？”
“不必。昨日已别，今日不必露面。”
少女狡黠眨眼：“即便去见了，叶将军见你这般形容，怕也走得不安心——毕竟叶哥哥都快成——”
“打住！不许再说那两个字！”叶染衣急忙喝止。
“好嘛！不说便是。”少女噘嘴，“昨夜你俩真吓坏我了。往后若再这般胡闹，我定不与你们讲话了！”
两人相视苦笑，齐齐点头。少女望着朝霞轻叹：“不过倒许久未曾这般畅快。那坛酒原是贺叶哥哥升任统领的。”
“…这会儿道贺也不迟。”叶染衣懒懒道。
少女顺势拱手：“那便恭喜叶哥哥高升！记得把多出的俸银分我些呀！”
叶染衣点了点她的鼻尖：“小守财奴！”
璀璨的火光一簇一簇，倒是颇为应景。
“叶哥哥当上统领，很快就能做大将军了吧？会不会像叶大将军那样？”
“那当然。”迎着少女崇拜的目光，叶染衣豪气顿生，“我白州叶家三代为将，我也定会成为白州最威风的大将军！”
“那哥哥呢？”
“我？那我就当将军帐下最勇猛的战士！”
少女两眼放光：“哇！那我就做白州最美的美人好了！”
“傻丫头。”两人齐齐失笑。
“唉。”许是晨光太过耀目，许是焰火太过短暂，少女叹息一声，忽又患得患失起来，“算了，我不想做最美的美人了。我但愿我们三个，从今往后永远都不要再吵架，永远没有隔阂，永远都像现在这般，想说什么就说什么！”
青年轻笑：“这算什么愿望？现在不就是么？”
“对呀！我们三个原就是天下第一好！”
少女的小指勾起两人的小指，笑靥映着霞光。
“喏，拉钩上吊，一百年不许变！”