“如此说来......秋娘子殒身剑炉了？”
夜来望向三巡酒罢的莫三思。老者襟袖浸着酒香，双目却似寒潭映月，不见半分朦胧。
“这酒酿得急...火气太盛。”莫三思晃了晃空壶，未应话头，只是无所谓地笑了笑。
“莫前辈，要不您少喝些吧？”夜来一时有些不忍。
酒不醉，人自醉。酒浇愁，愁更愁。
“小丫头是怕老夫疯魔么？”莫三思瞪着眼，掂了掂手中宝剑。那剑长三尺有余，虽隐于鞘中，却仍透着股生人勿近的煞气。
“...倒也不尽然。”
只是这陈年旧事太过惨烈，那赤色剑鞘在月华下静静流转，温柔而无言，又似是谁在低语。
夜来想到莫三思竟为了救自己于危难，将这柄视作性命的剑鞘轻易留给自己，心中又多了几分莫名的情绪。
莫三思哑笑，续上前言：“说穿了，她终究是为护这桃花寨。或者说，是为守着自己苦心经营的世外桃源，盼它能长长久久。”
夜来一怔：“可我瞧着，秋娘子对您未必无心？”
“小丫头，你想错了。老夫并非说她薄情。正相反，她有大爱，却是泽被苍生之博爱。在秋娘眼里，老夫不过是芸芸众生之一，后来那些婚嫁制鞘的由头，不过是为渡我罢了。”
“我不明白。”夜来缓缓摇头。
什么渡不渡的，这论调竟忽而与妙法寺那聒噪老和尚有些相似。
“嗐...待你寻得自己的道，自会懂得。于他们那般人而言，儿女情长不过天地蜉蝣，沧海微波。得之坦然，失之澹然。他们穷极一生所求——往高处说，乃是窥探天道。”
“...他们？”
莫三思面色凝重，点了点头。
“确切来说，是秋家人。”
夜来心中泛起疑云，再度思及秋家渊源...
“可是指南海秋氏一族？”
莫三思骤然睁大双目：“原来你也听说过？那便好办了...”
夜来只叹这世间事当真如此机缘巧合，却自怀中取出莹润的南海琼玉，将无缘山上的际遇择要道来。
“正是此物...正是此物...”莫三思看着手中玉镯，不禁喟叹，“...她离世后，老夫踏遍九州寻其本源。可叹除却飘渺的秋姓，竟无只字片语可证其身世。纵使欲立衣冠冢，碑上无名无姓，终是凄凉...”
“永昭境内秋姓虽众，却无人识得她。幸得天怜，偶遇南海商贾方得蛛丝马迹。传闻东海有仙岛遗世，岛上秋氏乃前朝寻访长生之法的修士后裔。国祚倾覆后，其族不仕新朝，永居海外——这与秋娘来历不明，行止殊异之状，倒是契合。”
“老夫重金求其引路，奈何商贾惶然推拒。老夫追问方知，彼乃因海雾迷航，误入仙岛，蒙秋氏搭救。然重返之路暗藏凶险，更兼立誓不得泄密，否则必遭天谴。故此虽老夫以死相胁，那商贾终不敢违誓相随。”
“后来呢？仙岛可找到了？”
“未曾。老夫多次探问岛屿方位，却总不得要领。说来蹊跷，我三十余次扬帆出海，每回按方位搜寻，不是突遇飓风浓雾，便是遭逢雷暴天气。唯有一次风平浪静，眼瞧着岛屿轮廓渐显，偏生商贾突发癫狂，那毒誓竟应验——那厮忽而凿穿船底，若非众人拼死相救，整船性命都要葬送。”
“...不过从他疯话之中，老夫却听出些端倪。秋氏家族行事迥异常人，自成天地。族中虽血脉相连，却恪守着外人难明的规矩。他们自认代天巡狩，口口声声天命难违——最奇的是，秋家本欲永囚那商贾，断言其必泄机密。奈何商贾哭诉家有老幼，他们一时心软，迫其立誓方予自由。”
“料想这毒誓暗藏玄机，秋家人在那商贾身上动了手脚，倒教我平白担了害人之名......”莫三思浅尝辄止，“那商人溺毙后，仙岛下落便如烟云消散。老夫为此虚掷十载光阴，终究是镜花水月。”
“十载...”夜来不禁叹惋，人生弹指，又有多少十载？
“是啊，十年光景，足令桃花寨从劫富济贫，扶危救困的世外桃源，沦为唯利是图，乌烟瘴气的草寇窝。”莫三思望月长叹，“自她故去，老夫再无心打理寨务，唯余探明她身世之谜，还有顾好那一双离散痴傻的儿女。”
“前辈这般穷究秋娘子的来历，莫不是想确认她心里是否...存着为您舍命的缘由？”少女话音未落，却戛然而止——
她后知后觉地意识到，这般剖心之语，对这半生漂泊的剑客而言，终究太过残忍。
“前辈节哀。”夜来抿了抿唇，心头莫名涌起酸楚。终究是殉道而死，秋娘子走得决绝，未给这剑客留半分转圜余地。
“哈哈哈！”莫三思忽而突兀大笑，声震林樾。待笑声散尽，方道，“小丫头，若老夫那苦命的羽儿在世，也该与你年岁相仿。许是这般机缘，老夫瞧你倒有几分自家孩儿的亲厚。这般率真脾性，甚合我意！”
夜来扶额轻叹：“您老接下来...该不会还要认干亲？”
不料夜来本是随口一说，那莫三思醉眼骤亮，却一拍大腿：
“嘿！此言妙极！小丫头，此刻吉时良辰，你便留下认我这义父。这桃花寨的金山银海随你取用，待老夫再替你觅得佳婿，你若不想嫁人也无妨，届时美男如云任尔挑选。你便留在桃花寨，堂堂正正做个女匪首，岂非又一桩千古奇闻？”
夜来面色倏僵，却哭笑不得：“前辈当真醉得不轻...”
“老夫清醒得很！想当年...嗝...老夫可是江湖人称万盏难醉莫老鬼——”莫三思打了个酒嗝，恣意笑道，“小丫头，如何？过了这村可没这店了。他问剑山庄有眼无珠，老夫却要将你收作掌上明珠！这般灵秀的姑娘家，岂能说不要就不...”
一阵寒风拂面，却教老者打了个寒颤。他自知失言，猛地止住话头。
“前辈果然知道了...”少女嘴角微滞，别过脸去，却小口啜饮坛中酒浆。
“...你忘了老夫这桃花寨是做什么营生的了？老夫在永州数十年，问剑山庄又恰在永州，此地风闻又岂能逃过耳目？”莫三思笑了笑，却倏然正色，“小丫头，老夫替你查过了。你要寻的那位萱娘，在永州已销声匿迹数十载...”
夜来手指无意识抚向心口，原本悬着香囊的衣襟空空如也。她忆起那个青衫剑客，心底莫名泛起一股恼恨。
“十年...在那之前，我娘她究竟去了何处，当年又发生何事？”
莫三思摇头：“这便是老夫要与你说的。约莫十三年前，令堂自问剑山庄离去后便杳无音信。”
“十三年...”夜来摇头，“那正是娘亲送我上山之时。”
原来娘亲那时就存了辞别之意。
栖梧山上一面，终成诀别...
“至于当年问剑山庄究竟发生何事，恕老夫无能为力。他南宫孤舟到底还是有些能耐，老夫所知道的，恐怕不比你这亲历者多。”
“当年我年岁尚小，很多事看不分明。如今
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再回忆那些细节，却如雾里看花，想不起了...”夜来眸中难掩失落，却强笑道，“无妨。找了那么多年，于我而言，没有消息便是最好的消息。不论如何，有劳前辈挂怀。”
她今次来桃花寨，本就是为了当日老者一句未尽之语，再有便是寻一寻那神秘玉牌的出处——谁知这两桩事却逐一落空。
望着少女泫然欲泣的模样，莫三思心头泛起几分怜惜，不觉抬手轻抚她的发顶：
“丫头且慢言谢，老夫话还没说完呢...”
夜来倏然抬头。
“老夫这数月探查并非徒劳，方才提及的南海秋家，却与令堂有些微妙的牵连——”
“有何牵连？”夜来急急问道。
莫三思略作停顿，颔首道：“此事渊源颇深。丫头可知，问剑山庄如何发迹？”
“不知...”夜来茫然摇头。自她记事起，那老匹夫已是江北顶尖剑客，问剑山庄威名赫赫。至于山庄来历，许是刻意遮掩，江湖中鲜少传闻。
莫三思续道：“问剑祖上虽为武学世家，然能成今日之势，全仗南宫氏两代家主积淀。真正使其登顶北境武林的，还要追溯一桩旧事...”
“小丫头，你又知那三载一度的试剑大会，为何定在白州？”
“难道不是因为昔年的白州叶氏？”
殊不知一提到叶家，又让莫三思忆起在叶染衣那里所吃的闷亏。他当即拂袖怒道：
“哼，且看当今问剑山庄的威势，叶氏又算得什么？昔年所谓南叶北梅之说，不过流传于江北。他叶家不过是仗着朝廷恩宠与军权在握，逞些虚威风罢了...倒是那叶守清本也算个人物，偏生耽溺风流韵事，若他未曾沾染皇帝的女人，何至于...”
见少女端坐聆听之态，莫三思忽而止语，掩唇轻咳：“扯得远了...不提叶家...”
夜来默然，她虽满腹好奇，亦知此刻不宜闲谈。
“——试剑大会选址白州城，实为纪念此间十七年前正邪两道的惊天之战。”
夜来喃喃道：“竟有此事？怎的江湖从未传扬...”
莫三思颔首：“此战凶险异常，然与何人战，战果如何，当事人皆是三缄其口...据说，是正道各派用了些不光彩的法子才险胜。彼时老夫因啼血剑之劫困于寨中，未详内情。只知恰于那场大战之后，南宫孤舟声名鹊起，问剑山庄自此执掌武林牛耳，威望日隆。”
“原来如此...”夜来恍然，“那我娘亲与您提及的南海秋氏，究竟有何渊源？”
“此事亦是老夫后续查访所得——当年跨海而来的秋氏族人何止秋娘？据闻秋氏百余年来陆续派遣多批族人渡海，其中既有成就斐然的商界翘楚，亦有泯然众人的寻常百姓，更有如秋娘这般心怀愿景之辈。至于你所说的那个孙家，应是反抗秋氏统治的出逃者......”
夜来点头，忆起孙婆婆那时便误将万寿宫认作秋氏追兵，才会毅然以身相护。秋氏治下手段之酷烈，由此可窥一斑。
“而白州城那场大战中，却曾出现一位秋氏叛徒。距今约莫有十年了吧？彼时老夫追踪秋氏行迹，恰闻其族曾跨海缉拿叛徒。奈何那叛徒在战后就销声匿迹，秋氏众人只得无功而返。”
“——不过蹊跷的是，据那位知情者透露，老夫竟是第三个来探听此事的。老夫略加试探，那人便向老夫坦白，在老夫之前，除了秋氏族人，还有位女子孤身前来，询问那秋家叛徒的踪迹。”
“那女子...名叫江萱。”