一众主子没有召见南枝，倒是老夫人以及五夫人身边的管事妈妈见了她，后面再有七姑娘身边的吴妈妈来了，只不过面色很勉强，“你且回去修养几日，要是过后姑娘身子骨好些了，会传你的。”
待回到院子，天已然黑透了。
几个婆子，江婶子许娘子，并几个姐儿皆打量她身后跟着的几个丫鬟，眼光羡慕地在光鲜亮丽的布匹、珠钗上来回扫视。
“辛苦姐姐们了，留下喝杯茶吃碟点心再走。”南枝把人领进屋子，打算烧炉子，打头的那个丫鬟叫翠平，是那日她搬花去青竹轩正屋，给她开门的那个。
与上回冷着脸不同，这次她面带笑意，连声说道：“不用不用，你还累着，躺下睡一觉吧。我们几个还要回去复命，这就走了。”
“诶，姐姐们拿上这梨子，劳烦姐姐们跑一趟。”南枝向来不喜得罪人，面上功夫做好，也就不怕小鬼在背地里使阴招。
青竹轩的婢女们走了不久，南枝在家门口远远地就瞧见她姐跑回来，甚至连裙摆都忘了提，着急忙慌地往这边冲，她招手，“姐，你慢点。”
王娘子攥住她的手，力道之大，仿佛要把她的手骨捏碎，她上上下下地查看妹妹，生怕她有事，一副惊魂的模样。
在门口还能忍着，进了门，王娘子脸上顿时流下两行清泪，“我在抄写着佛经，乍然听闻你跳进水里救了七姑娘，你可知我多担心你？好在你没事，不然我怎么活，我怎么对得住爹娘？”
南枝被她姐姐一把子抱住，往常要强掐尖的人这会儿只剩下了哭，她用手轻轻拍着王娘子的背，察觉到她浑身颤抖，就干涩地出声安抚，“姐姐，没事的，你忘了，我会浮水。”
“忘不了忘不了。”王娘子依旧在哽咽，可南枝却明白，她姐姐不止想到了她，更是想到了死去的爹娘。
五年前，她爹娘随五老爷五夫人回去杭州探亲，走水路遇见了水匪，她爹为了保护五老爷被刺死了，她娘则是受了重伤，回到李家将养了两年，找她差不多六岁的时候也去世了。
娘一死，五夫人当时只把姐姐安排进福寿堂当差，算是有个前程，至于她，那是不管的。而在外人眼里有了一个好差事的姐姐就成了香饽饽，从前因为重病的娘而倍受歧视不待见，那时却变成很多哥儿求娶的目标。
好在姐姐有主张，与一直以来帮扶她们家的林安成亲了，他是外头买进来的，父母亲族无可追查。
“对不起姐姐，我只是想着，有运气谋个靠山，你就不用为我操心，又明里暗里替我挡了那么多算计。”南枝坦言道，今日看九姑娘那不寻常的样子，她跟上去也是想瞧瞧机会是否临门。
没有想到七姑娘落水，事情紧急，而她虽然喜好算计，可到底还有良善，又有自个的猜测，便跳下去见义勇为。
两姊妹靠在一起哭了一场，王娘子又重拾坚韧，与南枝把今儿的事好好理了一遍，“老夫人把我喊了过去，问了我关于你的一些事，又透出，老太爷生辰那日，七姑娘被老夫人批评了，回去后就郁郁寡欢，正是因着身子不爽，才没要丫鬟服侍，一个人去了鲤鱼池。后面便是个意外，九姑娘忽然出声见礼，惊扰了七姑娘，她脚下一滑，这才摔了。不过真假……你明白的。你这回一出头，陈妈妈一家子就不敢在明面上对你怎么样了，只不过还得再看，如果七姑娘过后没有对你有甚表示，那就把你架在那儿了。”
“七姑娘。”南枝静默，以她对七姑娘的了解，只怕七姑娘想见她一面都会被劝停。此事被定性为“意外”，七姑娘只怕更加难熬了，又如何提起精神见她呢？
“暂时解了困境也就是了，至于以后，再看五日后。”
“也行，实在不行，我豁出去，在老夫人面前提你，瞧瞧你能不能来福寿堂。”王娘子说，她有没有前途不要紧，关键是妹妹不能稀里糊涂被人定了亲。
但入福寿堂也算不得好，老夫人日渐衰老，年前更是病了好一回，瞧着没几年好活。南枝正是年少，要是老夫人去了，她顶多十五六，上边又有那么多姐姐压着，再找差事又能找着什么好的？
*
“南枝在不在？南枝？”
刚过早饭时候，就有人来寻。
王娘子昨夜也在这儿睡的，知道妹妹习惯，早起烧了水，又开门把青竹轩的丫鬟迎进来。
“南枝，七姑娘想见你，你快随我去。”小丫头急急说了，连茶水都不喝，带着南枝就往青竹轩去。
一进青竹轩，几个丫鬟跪在石子路上，打眼一看，茯苓也在，且已经唇色苍白摇摇欲坠。从这当中，南枝隐隐察觉似乎有什么变得不一样了。
守门帘的丫鬟低眉，丝毫不敢高看，昨儿才见过一回的吴妈妈此刻也守在左边，见了她来，也只冷着声音说道：“等我通报给七姑娘。”
片刻后，她出来，垂手站在一旁，说道：“进去吧。”偏生她占了一个位置，右边的丫鬟只能独自撩门帘，所幸南枝也不介意她的举动。
这种行为，与其说给她脸色瞧，倒不如说打七姑娘的脸。
进了内里，南枝垂眼，看见美人榻前摆着一对绣花鞋，便行礼说道：“奴婢南枝见过七姑娘，给七姑娘请安。”
室内没有燃香，只有果子的清香，南枝维持着行礼的举动，一动不动，任由上方的人打量她。内心有些意外，今日的七姑娘给她的感觉倒不像之前，似乎更有威严了，比之南枝见过的五夫人都要有气度。
威严？变化？
南枝内心揣度，人能一夜之间拥有之前不具有的气质吗？
七姑娘是藏拙，还是跟她一样？
“你就是南枝？”昨个呛了不少的水，七姑娘嗓音带着浓重的沙哑，她边问边漫不经心地颔首，规矩倒是不错，小小年纪，人也稳重，跟宫里调教过的宫女也差不离了。
“回七姑娘，正是。”
“自个去搬个凳子，到我跟前坐。”七姑娘靠在迎春花软枕上，打了一个哈欠。
南枝上次已经记下正屋的布局，不用四处张望就马上照做，挨着半边坐下，耳边就传来七姑娘的询问，“你昨天不
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是在花园移栽花吗，怎么就到了鲤鱼池去了？”
这是怀疑她居心不良？南枝早有预料，“奴婢干完活，一手的脏泥巴，要是去花房的路上碰见主子有事交代我，害怕耽误活计，故而想去鲤鱼池洗干净手再回花房。”说到最后，她声音甚至有些颤抖，还连忙给自己辩解，“七姑娘明鉴，奴婢不是故意躲懒。”
七姑娘瞧着脸上略带惊慌的小丫头，心里的疑虑打消不少，毕竟上辈子也是南枝救了她，可惜她那时愚笨懦弱，也没有把她调到身边，以至于后来入宫，无选择，眼盲心瞎地带了一个祸害去。
只是以现在的她来看，觉着南枝出现的时机过于巧合了，但——兴许是上天认为她命不该死，罢了，左右确定了她是个底子善良的就好。
“你如今在哪里当差？”
“回七姑娘的话，奴婢尚在家中，还没有当差。”
“哦？有想去的地吗？”七姑娘饶有兴趣地问，前世南枝去哪当差她倒是不知晓，不过不论去哪，这辈子只能是她的人。
“奴婢听从吩咐，不敢擅自做主。”南枝表了忠心，说明自己不是那等钻营小动作不断的人。
“如此，甚好。”榻上的病美人摘下头上的玫瑰大金簪子，“你既救了我，那就是有功，不若来青竹轩，给我料理茶水间的事宜，如何？”
茶水间？那就是二等丫鬟了。南枝心想，不论七姑娘是何情况，都不失为一条出路。
“能伺候七姑娘，是奴婢的福气，谢七姑娘恩赏。”光有赤诚之心还不够，得适时机灵，这样才显得可用。
七姑娘果然满意，招手让南枝上前，随后把金簪子递给她，“往后进了青竹轩，不要再梳这种双丫髻，我会让人教你其他的，你用那种发型，头上戴些发饰。”
“是。”南枝乖巧应了，手里的金簪子沉甸甸，一时间，她不得不感慨，不怪人人都想出头，这好处当真是肉眼可见。
“明日你就来，我会与母亲说此事。”七姑娘说，她端起茶盏，遮住了微眯的双眼，姨母，也总该会一会了。
“诶。”听出了她的意思，南枝起身告退，“姑娘小心身子，奴婢出去了。”
从正屋出来，吴妈妈已经不见了，跪着的丫鬟昏了一个，也没有人理。
翠平有心提点她，提了一嘴，“夫人下令罚，说她们照顾姑娘不周，原本打算打一顿撵回家去，但后面是姑娘给她们求情了，除了行事过分的两个，其余的跪两个时辰，以后照旧当差。”
短短一句话中，南枝似乎就嗅到了刀光剑影的味道。要是七姑娘任由夫人罚婢女们，那七姑娘可就尽失人心，可她求情了，保住了她们的差事，结果就截然不同，这些婢女们也会念着七姑娘的好。
“谢谢翠平姐姐送我，你快些回去，仔细姑娘离不得你。”南枝说。
好话人人爱听，翠平便点头，“欸，那你自个回吧。”
到拐角处，南枝忽然回头看，竹林依旧茂盛，风吹过，竹子撞在一起，迸发出生机。
“青竹轩。”