姜清芷闻言挑眉，却未否认，只将半块烧焦的木牌收入袖中，软鞭在掌心缠了两圈：
“去办吧。若林相的狗腿子敢来阻挠......”
她指尖拂过鞭梢的倒刺，
“正好试试新制的弩箭准头如何。”
陈墨白离开后，姜清芷也随即起身离开了知府府邸。
此时，夜色如墨，万籁俱寂，只有马蹄声在空旷的街道上回荡。
她骑在马上，思绪却全然不在这夜色之中，脑海里全是陈墨白方才说的那些话。
“殿下，这‘殿下’的身份有着巨大的力量，”
陈墨白的话语仿佛带着某种魔力，在她耳边不断回响。
姜清芷微微皱眉，她明白陈墨白的意思，如今这世道混乱，百姓苦不堪言，一个正统的身份或许真能成为凝聚人心的旗帜。
可她内心深处，始终对用身份来获取支持这件事有所抵触。
她想起自己这一路走来，从免费办学堂施粥救济流民，到如今为了粮仓失火和学堂坍塌之事奔波，每一步都是出于自己内心对百姓的同情和想要改变这一切的渴望，与那所谓的尊贵血脉并无关联。
“可若不用这身份，靠我一人，又要到何时才能真正改变这黑暗的世道？”
姜清芷喃喃自语，语气里满是纠结。
不知不觉间，姜清芷已来到姜府门前。府门紧闭，门口的灯笼散发着昏黄的光，在夜色中显得有些孤寂。
她翻身下马，将缰绳递给迎上来的家仆，缓缓走进府中。
一路上，府中的下人纷纷向她行礼，可她却恍若未闻，径直朝着自己的房间走去。
推开房门，屋内熟悉的气息扑面而来。姜清芷在桌前坐下，小桃很快就端来了一盏热茶。
她轻轻抿了一口，热气氤氲在眼前，模糊了她的视线，而陈墨白的话，依旧在她的心头盘旋不去。
看着小桃，姜清芷想了想，指尖无意识摩挲着茶盏边缘，终于开口问道：
“小桃，你跟着我这些年，见过太多流离失所的百姓，也知道我办这学堂是为了什么。”
她顿了顿，目光直直望向对方，
“若有一日，我不再是姜家小姐，而是顶着七皇子遗孤的名号行事，你觉得......那些人会真心追随吗？”
小桃手中的茶壶剧烈一颤，滚烫的茶水泼在桌上，她却浑然不觉。
她猛地放下茶壶，蹲下身与姜清芷平视，眼眶通红：
“小姐！不论你是什么身份，我只认你是小姐！你给流民搭帐篷，拿出粮食熬粥，这些事，哪一件是靠身份做出来的？”
她紧紧握住姜清芷冰凉的手，声音发颤：
“百姓们夜里点着油灯为你祈福，孩子们把舍不得吃的窝头偷偷塞你怀里，他们追随的是你，不是那个名号！”
姜清芷听着小桃急促的话语，喉间突然泛起酸涩。
她低头望着交握的双手——小桃的掌心粗糙，覆着常年劳作的薄茧。
“可林相不会给我只靠人心成事的机会。”
姜清芷松开手，指尖划过袖中暗藏的金龙令牌，冰凉触感让她清醒几分，
“他今日烧粮仓、炸学堂，明日就能屠尽流民。若不用身份造势......”
小桃指尖颤抖着擦去泼在桌上的茶水，忽然将冰凉的手掌覆上姜清芷手背：
“小姐，您总说身份是枷锁。可您看——”
她屈指叩响茶盏，清越的瓷音在屋内回荡，
“这盏茶不论盛在金碗还是陶碟里，解渴的滋味都不会变。您赤着脚教流民识字，饿着肚子给孩子分粥，这些事早把您的名字刻进百姓骨头里了。”
她垂眸摩挲着姜清芷掌心的剑茧，声音放轻：
“用或不用那名号，您都是豁出命要给大家挣活路的人。若这身份能当盾牌护住流民，当利剑斩向奸贼，又为何不能用？”
窗外夜风卷着枯叶拍打窗棂，小桃忽然苦笑：
窗外夜风卷着枯叶拍打窗棂，小桃忽然从怀中掏出个油纸包，展开后露出半块硬面馍馍，
“今早学堂的虎娃塞给我的，说‘留给姜姐姐垫肚子’。您看，他们追随的从来不是血脉，是您啊。”
姜清芷刚要开口，就听见小桃贴着耳畔低语：
“小姐，您看那墙角的野蔷薇，攀着篱笆能开得更旺，但
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花始终是花。”
姜清芷盯着那半块硬面馍馍，喉咙像是被野蔷薇的刺卡住，发不出声音。
小桃温热的呼吸扫过耳畔，那句关于蔷薇的低语还在回响。
她终于抬起手，轻轻覆住小桃同样布满薄茧的手背，指尖擦过对方虎口处新结的疤——那是前日帮流民搬运石块时留下的。
“去睡吧。”
姜清芷的声音比往常低了几分，却难得带了丝柔软。
她抽回手，将馍馍重新包进油纸，小心塞进小桃怀里，
“明早还要去查看新开的粥棚，养足精神。”
小桃张了张嘴，还想说什么，却被姜清芷一个眼神止住。
烛光下，小姐的眉眼浸在暖黄光晕里，却掩不住眼底翻涌的暗潮，像是暴风雨前的海面。
她忽然想起初见时，那个站在流民堆里分发窝头的少女，明明身形单薄，却比谁都固执地挡在众人身前。
“那......小姐也早些歇着。”
小桃攥着馍馍起身，走到门口又回头看了一眼。
姜清芷已经转过身，指尖无意识地摩挲着袖中的金龙令牌，窗外月光透过窗棂，在她身上投下蛛网般的阴影。
门扉轻掩的刹那，小桃听见屋内传来细碎响动，像是有人展开了一卷陈旧的舆图。
夜风呼啸着掠过姜府屋脊，卷着远处若有若无的哭喊声。
姜清芷望着舆图上被朱砂圈出的丞相府，忽然想起小桃说的野蔷薇。
她冷笑一声，抽出软鞭重重甩在案几上，惊得烛火猛地窜高：
“既然篱笆能借力，那就让这蔷薇开得更旺些。”
姜清芷将舆图上丞相府的标记又重重描了一遍，墨汁深深渗入纸面。
她伸手取下墙上的玄铁弩，指尖拂过冰冷的弩身，忽然对着门外沉声道：
“竹一，即刻查清今夜粮仓与学堂异动的详细情形，子时前回报。”
黑暗中传来衣袂轻响，一道黑影转瞬消失在夜色里。
姜清芷将弩箭上膛，忽然瞥见铜镜中自己的倒影——发间还别着白日里学堂孩童送的野菊花，花瓣早已蔫了，却还倔强地挂在银簪上。