花日短，春才起。
原是令人充满希望的季节交替，可老天偏偏还得设个卡，刚收好的夹袄仍需多穿几日，即便是已经尽力缩起拳头，可还觉着冷。
时间倒回至五天前的晚上。
略带暖意的烛光仍不能覆盖冷冬残影，微风婆娑卷起地面的枯藤残叶。沁芳园里大门紧闭，人影退散，只有几丝薄窗纸掩不住的声音，从窗缝中出逃来。
“老爷你看，前几日收拾屋子时，妾身找到什么有趣玩意儿？”
戌时的梆子刚敲响，元府上下陆续准备歇灯就寝。元明涯今天当值，也不知道怎么回事，政事堂事务尤其繁多，从早到晚都没歇过脚。
他现在只想早早休息，可冯氏却不知起了哪头的兴致，硬是要同他寻些陈年旧物。
“夫人，天色已晚，还是早点休息吧。你若是嫌待在府里闷得慌，明日就给你的那些闺中密友递柬一聚，好生聊玩一番。”
元明涯困得直眯瞪，眼皮就快要耷拉到地上，背靠在多宝阁前身披雪青锦衫的妇人见状，立即展颜一笑。
她撩了撩胸前一缕垂发，拿着一个碧色锦囊朝他走去：“这是琼华五岁时赠予妾身菖蒲草，这可是她用自己的体己钱买给妾身的，妾身还专门给它定制了锦囊袋，悬在妆匣架上避瘟驱虫呢。”
“当然记得，锦囊的颜色还是我亲自选的。”元明涯只瞟了一眼就继续解腰带，可腰带却像是专门跟他对着干一样，越解越死。
冯氏见他手忙脚乱的样子实在搞笑，也不急着帮他，反倒是又从妆匣里翻出一条红绳。
光彩暗淡的红绳，与匣内其他流光溢彩的玉石宝器格格不入，仔细看就能发现绳子的首尾端都翘起了碎毛，显然是放置多年。
她轻轻坐到元明涯的旁边，软若无骨的身子一下就贴附在男人身上，幽幽道：“这条红绳还是娘去前，亲手替琼华梳发用的，数来也有六年了。”
散开的发髻遮挡住了冯氏的半张脸，元明涯只能看到她紧抿的嘴唇和垂坠的睫毛，想来是又思念岳母了。
元明涯伸手握住冯氏冰凉的手，夜晚取暖的烧火盆还未撤下，可冯氏自小体寒，稍有不慎便容易手脚冰凉。
他如往常一般捧起冯氏的双手，凑于嘴边呵气，一边呼一边道：“儿女都大了，琼华今年都十六岁了，少琛翻年也到总角[1]，早就过了玩闹的年纪。”
“可无论他们再大，在妾身眼里都是孩子啊！”冯氏一听声音变得更委屈了，她从元明涯的肩膀上抬起头来，眼眶瞬间红透：“妾身与老爷历经千百磨难，如今的幸福来之不易，可还没享几年清福呢，琼儿就要离妾身而去了，又叫我怎能接受呢…”
冯氏滴滴答答地垂泪，元明涯这才反应过来她此番做派的意义。
这段日子，城中流传起陛下又要给云麾小将军指婚的消息，联姻对象众说纷纭，直到圣旨下达到家门口，元明涯等人才知道竟是自己家的女儿被宫里看上了。
一想起当日接旨后人仰马翻的局面，他眉头微蹙，嘴唇动了动，却一时不知如何安慰。
犹豫片刻，元明涯还是轻柔地将冯氏揽入怀中，劝慰道：“怎不往好处想想，陛下也是瞧得起我们元家，才会安排子孙后代与皇家联姻。加上我才就任参知政事不久，日日辅佐任相处理政务已是繁忙，此等关头可不能再生事。”
这怎么能叫生事呢！她分明是为了琼儿的婚姻大事着想啊！
冯氏一时气急，柳眉倒竖的模样恰似被霜打的桃花，举止投足间透着别样韵味。
“这、这…”
元明涯当场就被迷得头晕八道，赶忙轻拍着冯氏的背顺气：“不生气不生气，是我说错话了。”
二人相识近四十载，成亲更是近半。
当年如果元明涯不是真的喜欢冯氏，也不至于在宁氏死后没多久，就娶了续弦，至今都落人话柄。
冯氏瞥了眼元明涯担心的神情，明白他这是上钩了，赶紧盖了盖发酸的眼睛，话音一转：“能得陛下指婚自然是我元家喜事，但前提是这婚姻对象是好的才行啊。”
“云麾小将军是何人？那可是长公主的小儿子，陛下的亲侄子！”
“全东临谁人不晓陛下忌惮楚家良久。十年前澜沧关一战，战无不胜的楚修岚同大儿子楚珩领兵出征北伐。本是铁板钉钉的胜利，却不知是哪出了问题，不仅二十万大军全军覆没，连陛下寄予厚望的大皇子也不幸殒命。”
冯氏的声音越来越小，近乎呢喃：“传言楚家早有通敌之兆，二十万大军从启程开始就注定是回不来的…”
“够了！”元明涯猛地起身，迷瞪的睡意一下子消失殆尽，依靠在其身上的冯氏冷不丁被吓得一抖。
他厉声喝道：“此类揣测之言以后不准再说了！若是被旁人听去了，我这官帽子是要还是不要！”
见元明涯一脸怒容，冯氏立刻察觉到他是真生气了，来不及整理好外衣，径直跪下：“老爷息怒，都是妾身爱子心切，一时错言。”
冯氏认错得快，上身紧紧贴在冰冷的地面，发颤的声音和身躯无一不在显露着她的悔意。元明涯心下怒火顷刻间已是半消，明白她只是一时失言，并非有意。
不得不说冯氏是极有眼力见，会审时度势的人。二人同床共枕多年，她早已摸清元明涯的秉性，官职生涯是他最为看重的东西，明哲保身自私自利更是贯彻于几十年的仕途宦海中。
绝对不能出任何差错。
是她用错方法了。
元明涯见爱妻惶惶不安的样子，不由叹气，他刚扶冯氏坐到榻上，还没来得及开口安慰，忽地“砰”一声巨响，紧闭的房门被人猛地撞开。
“爹，娘！我不要嫁给什么黑脸将军！他楚家分明就是东临罪人，我嫁进去无疑是送死！”
一阵冷风裹挟着来人闯了进来，几缕碎发黏在元琼华因愤怒而涨红的脸颊上，她双目圆瞪，满是不甘与怨愤，高昂的声音更是尖锐至极，就差把房顶给掀了。
未平多时的怒火瞬间飙起，元明涯猛地朝茶台重重一拍，平日儒雅的样子彻底消失不见。
“放肆！一个两个的，真当圣旨是儿戏吗！事关元家百年荣辱，岂能由得你胡来！”
冯氏更是面白如纸，她匆忙朝门外探看，随后又速速关上门：“造孽啊我的儿！如此大声做什么！生怕惹不来人看笑话吗？”
元琼华本来还因元明涯的怒斥而心颤，但一听冯氏的话就随口愠道：“哪个贱婢敢骂我，立刻发买了去！”
“其他人不敢，我敢！”
元明涯又是一声斥责，能看得出，他已经很竭力在压制心中的怒火，可仍耐不住元琼华的行为作态实在太过逾矩。
“你瞧瞧，这就是你教出来的好女儿！”元明涯脸色阴沉，指着元琼华就开始讨伐冯氏：“成天莽撞冲动，没点名门闺秀的样子。长辈的房间说闯就闯，说进就进，如今还大放厥词，意图爬到我的头上指点来了！”
“老爷息怒，老爷息怒！琼儿绝对没有此心，一切都是妾身教导无方！”
冯氏一听更慌了，急忙扑到元明涯的身旁安抚求饶
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，疯狂给元琼华使眼色：“愣着做什么，还不赶紧给你爹爹道歉！”
“道什么歉！我看她一脸忿忿不平，一点都不认为自己有错！虚长的年纪，还没瑶华来的懂事！”
元琼华原本还因为元明涯的滔天怒火而感到害怕，可她一听到某人的名字，满腔的害怕瞬间化成眸中泪水，刹那夺眶而下。
“她懂事？那怎么不让她去嫁楚家啊，为什么要牺牲我！”
“在东临上至八十老妇，下至三岁小儿，是个人都知道楚家次子性格顽劣表里不一，其母长公主又是个吃斋念佛的，老早就不管小儿子死活了，说不定陛下早早就想除之而后——啊！”
元明涯再也忍不住了，他快步跨至元琼华面前，手臂高高扬起，在她说出更加大逆不道的言论之前，一记响亮的耳光重重地落在了元琼华的脸上。
这一巴掌来得太过突然，元琼华被打得整个人都歪向一边，素白的脸上迅速浮现出一个鲜红的掌印，“爹…您打我？您居然为了元瑶华打我！”
“我打的就是你这个忤逆子！”
元明涯气得发抖，几乎是强忍着从牙缝中吐字。
“隔墙有耳，你仔细想想方才自己差点都说了些什么。”元明涯胸膛剧烈起伏，阴鸷的眼睛死死盯着元琼华，一家之主的威严尽数散开。
“那话只有两种人说得，一是哑巴，二…是死人——”
“琼儿，你告诉我，你是想做哑巴？抑或是让我们全家都一起陪葬找死呢？”
“你有几条命够处斩的？”
冯氏在一旁垂头不语，眼底的泪花不知何时变得干涸而冷漠。她心思并不蠢笨，已然明了元明涯此举的意图。
元明涯乃当今宰相任淮门生之一，多年来深受其照拂，可以说没有任淮的提点，元明涯不可能这么快就能当上参知政事一职，形同副宰。
而任淮暗地里又与肃阳王一派走得紧密，无论是明面上还是暗地里，元明涯都得紧紧保着他明哲保身的“好”特质。
绝对不能让人抓到一丝一毫的把柄！
长痛不如短疼，长远来看，也许早早让琼儿受这一巴掌，明白一荣俱荣、一损俱损的道理，方为良计。
“爹…”
元琼华的脸颊依旧火辣辣地疼，看着元明涯因愤怒而扭曲的面庞，一股寒意从脚底直窜入心头，这才后知后觉自己方才究竟头脑发昏到什么地步。
她双腿开始不受控制地发软，“扑通”一声便跪倒了地上：“爹，娘，琼儿错了，琼儿真的知错了…可琼儿也是无辜的啊，琼儿也想在您和娘的身边多待几年，实在不愿就这么…这么，嫁了。”
稚嫩的少女哭腔让人又惜又怜，再加上脸上红肿的巴掌印，元明涯知道多少是有些冲动了。
责于子行，疚于父怀；训在儿前，苦在父间。
他又怎么会不疼爱自己与冯氏的嫡亲女儿啊，琼儿一时想不明白很正常，可他身为元家家主，自然是要以大局为重。
“咚——咚——咚——”
城内，更夫的打更声悠悠传来，沁芳园很快又恢复了往日的平静。冬春交替的夜，摇曳不定的烛火“噼里啪啦”掉着蜡油，空气中似乎还残留着争吵时的余温。
僵持不下之际，冯氏整理好心情，她不去看一旁还在委屈哭泣，只会做无用功的女儿，而是微微抬手整理了下鬓边的青丝，一抹似有若无的微笑很快挂于嘴角之上。
“如若妾身有法子，可以解老爷心头之困呢？”
“这家中待嫁之人，可不止琼儿一个…”