待人通禀后，阿也撩开营帐，略过邻近的三张陌生面孔，向主座上的芳芪拱手行礼：“长老可好些了？”
“小伤而已。”芳芪笑了笑，拍了拍并排的邻座，“孩子，过来坐。”
闻言，那三位陌生面孔面面相觑。
那可是主座！
迎上他们或疑或惊的眼神，阿也犹豫一瞬，见下首的石磊和余寰皆对自己点头，于是自然落座。
“诸位。”芳芪含笑道，“这便是华烨，勘破阵眼之人。”
“果真是英雄出少年！”身披重铠的壮汉拍手叫好，挣动了右脸上一道手掌长的伤疤。
“这位是穹苍一脉的山主，尤擅体术。”芳芪道。
穹苍一脉？那可是赤州最富盛名的产矿之地，尤以出产元晶出名。阿也拱手道，“山主。”
“这位是金银仙，以御蛇之术闻名遐迩。”
瘦骨棱棱的紫衣女子举起手中拐杖，拐杖下半截以银丝嵌出蛇鳞，极尽工巧，上半截雕刻双头蛇，口含黄金珠，尖牙红蛇信，栩栩如生。
原来是有蛇女之名的金银错。阿也瞧见她衣上种种蛇纹，“仙子好。”不知她收不收青蚺的蛇丹与蛇胆。
“这位是隐居世外多年的天锦道长，喜好奇门遁甲之术。”
隐居多年？难怪从未听说过这号人物。阿也正要施礼，被一道元力轻轻托起。
“不必多礼。”身着明黄色法衣的天锦抚须而笑，“若非姑娘机敏，堪破阵眼，何来今日各位齐聚一堂，共赏要事？真论起来，当是我等向姑娘行礼才是。”他微微颔首。
阿也当之无愧地受下这一礼，不卑不亢道：“道长过誉。”
金银错面露赞赏，“此女日后大有作为。”
芳芪略一点头，旋即肃正脸色，“今日召集各位，是为商议如何镇压兽潮。”她挥袖，象征水命格的碧蓝色元力在空中编织出穆州的地图，六角雪花的每一处尖端都被打上标记，中心正是镜湖。
“前线来报，这几日兽群正大规模向这六处聚集，与三年前的混乱迥然不同。”芳芪面色凝重，“我怀疑，是有人在暗中促成此事。”
公子闲。阿也在心中回答，想起那句“暂且别过”，预感还会有再见面的一天。
“我甚至怀疑……”金银错沉吟片刻，目光灼灼，“就连三年前那场劫难，也是早有预谋。”
三年前，阴山极境。
暴雪像被撕碎的棉絮在崖壁间翻卷。崖顶，火光沉默地吞吐黑夜。金银错穿过遍地哀嚎，蹒跚走向终点，递上半壶酒，歉然道：“姐姐，只能找来这些。”
婆娑树影里，白衣女子盈盈一笑，眼尾里的风霜化成春水，荡起涟漪，“足够了。”她接过酒壶，仰头灌下一口，没成想酒性热烈，好一阵呛咳。
“姐姐！”金银错连忙替她顺气，嗔道，“姐姐难道从未喝过烈酒？”
“偶尔小酌一杯。”女子笑笑，以酒液洗剑，擦拭干净后割断袖袍，拧成一股绳咬在齿间，再卷起衣摆，将剑尖对准腿上的烂疮，元力涌动，逼出黑气。
低低的闷哼声从嗓子眼挤出来，仿佛幼兽溅了血的哀鸣。
金银错别过脸，不敢去看，待到声响止息，才小心翼翼发问，“姐姐？”
“放心，已无碍了。”有气无力的回应。
一转头，猝不及防对上满腿纵流的血迹——她正在用烈酒反复洗刷伤口，痛得脸色惨白，浑身颤抖。这场景看得金银错眼一酸，就要落泪。
半壶酒毕，女子吐出咬烂的衣绳，转而拿起绷带，被金银错一把抢过。
“我来吧，姐姐歇着就好。”金银错蹲下身，开始包扎止血。好一阵忙活，余光见人双目欲合，气息渐弱，她心下一惊，慌了神，“姐姐？姐姐！”
女子费力地睁开眼，眼神迷茫，语气却是温柔的，“阿欢？”
“姐姐，我是金银错。”
清醒过来，女子笑着摇头，深吸一口气，“抱歉，将你误认成我那不听话的小弟子了。”
“阿欢便是那小弟子么？”金银错努力挑起话题，让女子打起精神回应，“姐姐再坚持一会儿。阿欢还在黎丘等着你回去呢。”她想了想，又道，“别忘了，芳芪还说要吃你亲手做的也桃糕。”
女子含笑点头，“约定好了，自然不会忘。”
金银错加快动作，终于忙完，松了口气，盖好女子的衣摆，一抬头，见她正望着不远处出神，眼神悠远，像是隔着迢迢大河，眺望对岸的风景。
金银错顺着那方向看去，蛟龙被钉在悬崖的断面上，上半身牵缠成团，藏进头角后方的两处凸起——即便如此会暴露要害，也不愿在将死之际受辱。
雪落在鳞片上，被余温融化成血，淅淅沥沥地流淌，恍若一副喜庆的挽联。
女子垂下眼，“多谢。”
“谬赞了，应当是我们谢谢姐姐。”金银错郑重道，“若非姐姐舍命斩蛟，今此一役，必定全军覆没……”
“怎么回事！”忽然间，有人惊叫起来，“水，水在动！”洒落地面的酒液有规律地震颤起来，荡起一圈又一圈涟漪，层层累积，宛如被捶裂的镜面。
草叶上的露珠结成冰碴，簌簌掉落，紧接着是大块的山石崩裂，愈演愈烈。
“轰隆——”
“小心！”
待这一阵摇晃过去，女子低头看向护在身下的人，“可曾受伤？”
“姐姐……”金银错指向那一处，在那双担忧的眼里看到自己灰白的脸色，“那是……”
疲软的尸身不知何时立了起来，对着天际发出无声的嘶吼。泱泱黑气注入这副躯壳，在它空荡荡的眼里，点燃一抹红光，正如身后猝然变色的圆月。
红月再临。
“你亲眼目睹蛟龙死而复生？”芳芪震惊，“为何隐瞒此事？”
“姐姐她……不让我说。那一战，姐姐拼死带我逃出生天，甚至不惜动用禁术，我如何能违背姐姐的意愿？若不是……”金银错长叹，面露哀色，引得一片沉寂。
没想到云弈竟是连师祖辞世的消息也说了。阿也心道，与云绮相比，倒是个坦诚的。
半晌，芳芪方道：“我亦如此。”她冷声道，“无论幕后主使是谁，此战，绝不能输。”
六角雪花的的东南二角应声亮起。
“山主，这两处据点临山，易守难攻，因穹苍一脉居于高山，深谙其道，故交托于你。”芳芪道。
山主颔首应下。
“金银仙，这几处间以森林相连，而林中最易御蛇，加上你熟悉地形，因此由你负责打探前线，及时汇报兽群动向。此事重大，却也危险，可有异议？”芳芪看向金银错。
“自当竭尽全力。”金银错坚定道。
接着，六角雪花的西南一角亮起。
“天锦道长，这一处地势复杂，布满丘陵或地洞，若以奇门遁甲之术统御，镇压兽潮定然事半功倍。”
“芳长老虑无不周。”天锦笑道。
最后，六角雪花的西北三角亮起冰晶般的冷芒。
“这三处靠海，地势平坦，易攻难守，由我华宗负责。”芳芪道，“我负责近西二侧，石磊守卫东边，弟子三一开，余寰驻守后方，提前调配物资。”
“是。”石磊和余寰俯首应下。
阿也心中惊奇，且不论余寰如此听话，她原以为芳芪赶来阴山支援，是因为石磊被留在云间派，但现下一看，人家神色恭敬，分明以芳芪为首，恐怕这战力第一，另有其人。
在六角雪花的破碎声中，芳芪一字一顿，“此战，与五州共存亡。”
敲定完最后的细节，阿也走出营帐，月色初上，弦月日渐丰腴，大概等到满月，便是大战之际。
视线扫过溪对岸那一排营地，旌旗上的青兰被月光镀了一层银晖。阿也脚下打了个转，改朝那边的主营帐走去。
云间派来了这么多人，为什么不参与镇压兽潮一事？芳芪不提，旁人不问，阿也觉得这其中恐怕又有什么隐秘，得找云弈问个清楚。
“华姑娘？”熟悉的声音从身后传来。
阿也转头，是云漪，嗅到她怀中木盒散发出甜香，有些熟悉，“云姐姐，这是……”
“这是我刚做的也桃糕。”云漪温柔一笑，打开木盒，六块花糕排得整整齐齐，热气腾腾。
见她意动，云漪歉然道，“今日这些，是去祭堂敬香用的。若华姑娘喜欢，明日我再做些送来。”</
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阿也本该拒绝的，不知怎么，话到了嘴边，却变成“夜深了，我与姐姐一道去吧。”
云漪微讶，见夜色浓稠，心知她一番好意，欣然道：“多谢华姑娘。”
二人并肩而行，说了些闲话。推开隧道尽头的石门，阿也走到衣柜旁，学凌栾连敲三下石壁，机括凸起，打开暗门。
环顾三面黑白遗像，阿也回忆道：“云间派的各位……在那边。”
“多谢华姑娘。”云漪微微颔首，快步上前，摆好木盒，拿了香却不点，目光长久地停留在正中的画像上。
那是位年纪介于少女与女子间的女孩，扎着五股辫盘成的双螺髻，一双桃花眼弯弯，笑容明媚而张扬，像辛辣的一阵风。
半晌，云漪敬完香，见阿也望着那画像出神，遂道：“这是云洮，我的姐姐。”
好像在哪里见过。阿也的视线从画像上移开，停在云漪脸上。
“我们并非亲生姊妹，而是乡里邻居。”云漪道，“幼时乡里遭混元兽袭击，死伤无数，幸得师祖施救，我和她门单户薄，故义结金兰，一同随师祖回了云间派，后来因她年长些，所以当年赶赴阴山，但……没能回来。”
“节哀。”阿也轻声道。
云漪低声道：“我们并不相像，非要说的话，有些像姐姐，是云欢。”
经她一点，阿也顿悟那种熟悉的感觉从何而来，二人有着相似的桃花眼，只是云洮的眼型更窄，眼尾微挑，笑起来的时候像眯着眼的狐狸，而云欢眼型更长，不笑的时候像狩猎的孤狼。
“我们走吧。”云漪低声道，“希望这不会是最后一次。”
听出她话中之意，阿也一顿，笑道：“姐姐别忘了明天给我做也桃糕。”
云漪一愣，跟着笑起来，“自然不会忘。”
送别云漪，阿也站在溪边柳树下，待人进了营帐，抬指点在眉心，发动与云弈的传音，“掌门。”
识海里的链接微闪，耳畔传来细微的呼吸声。阿也慢慢问出那个问题，“往生教真正的目的是什么？”
呼吸声陡然加重了。片刻后，云弈开口：“你可知何为芥子世界？”
芥子？好像在哪里听过，阿也皱眉，花了老半天从记忆里搜出相关的内容。
有人道：“如一芥子，不与外界相通。”
也有人道：“芥子之中，生灵当栖息自如。”
阿也如实回答，却听云弈一哂。
“那姑娘是否想过，极境于五州，算得上一芥子。”云弈忽然笑了，而笑意之下，满是刀剑映面般的森森冷意。
“而五州于真正的世界，也不过一芥子？”
“咕噜咕噜——”
仿佛腹中空空发出的叫声，枯井化身一口泉眼，汨汨涌出猩红的血。正对高台的那面墙上，无数黑气从四方锥塔的塔尖的孔洞涌出。
渐渐的，那黑气凝成一道人形，悬浮在半空，飘忽如鬼影。
现身的霎那，光线扭曲。鬼影侧身，一道寒芒擦肩而过，黑气蜂拥而出，撕裂虚空，抓住了隐匿其中的人，高高吊起。
那是一名女子，身披黑袍，长发及腰，素面朝天——甘棠。
见她指尖闪起光亮，鬼影扬手。黑气如绳，缠上甘棠四肢，紧接着，一阵噼里啪啦的暴响，将整个人拧成怪异的形状，像是抽空布偶里的棉花，软软绵绵地耷拉着。
但那一点金光脱离指尖，欢快地飘了起来，躲过黑气的层层封锁，当着鬼影的面消失不见。
一瞬间，甘棠仿佛回光返照，大笑出声。
黑气瞬间绞紧，笑声戛然而止。
“都不听话……”鬼影无奈地摇头，飘上高台，凝视那副冰棺的棺壁映出的自己，指腹划过下颌，“更喜欢原来的这副皮相么……”
视线扫过断开的锁链，鬼影微微一笑，“那便早些醒来吧。”
随着这一声，泉眼骤然疯狂，向外喷吐出黑色的淤泥，搅得胎血浑浊不堪，层层累积，逐渐淹没高台。
蜷缩的蛟尸浸泡在血污之中，逐渐消融，而正中央的冰棺却忽闪着亮了起来，如久旱的草木，尽情吸吮甘霖，染上斑驳的颜色。
血泊里涟漪波荡，扭曲了棺壁的倒影。