“你只管说便是。”
牢房中光线昏暗，褚笑臣的脸一半隐在阴影中，看不真切：“其实……阿姊并非褚家的女儿，你的亲生父母另有其人。”
他语声虽轻，落在褚笑眉耳中，却不啻一道惊雷。
“什么？！”褚笑眉惊道，“这怎么可能？”
她在爷娘膝下长大，他们待她与小臣并无任何分别，甚至疼宠纵容她更多。无论怎么想，这话都实在太过荒谬。
她蹙起了眉：“小臣，莫要编造出这些谎话来诓我。”
“我怎会欺骗阿姊？”褚笑臣垂眸苦笑。
“我幼时在阿爷书房中玩耍，无意间打开过一个暗格，其中藏着一枚半月形玄铁令符。因我连番追问，阿爷方才告诉我，那是阿姊传家的信物。”
“你说的……当真？”
“阿姊若不信我，可设法进入褚宅，前去找寻。”褚笑臣道，“我现下就将那处暗格的位置与开启之法告诉阿姊。”
他细细指明，而后问道：“阿姊可记下了？”
褚笑眉点了点头：“那我的亲生父母究竟是谁？”
“我也不知道。不过既有信物留存，想必可以寻到他们。”
他话音微顿，徐徐抬眼望向她：“我告诉阿姊这件事，是希望阿姊明白，你尚有亲人在世，莫要轻易舍弃自己的性命……”
“夫人，一炷香已至，您该走了。”狱卒的声音出现在五步开外。
“容我再……”
“这是尚书大人的吩咐，小人不敢有违。”他躬腰提醒，姿态恭敬，却无分毫可商榷的余地。“若夫人为难小人，小人只好为难狱中的死囚了。”
褚笑眉只得起身。她望着病重的阿弟，翕动唇瓣想要说些什么。
她想告诉他别怕，她会想办法救他出去……可她自己亦知晓，这样的承诺是如何的苍白无力、难以实现。
最终，她还是什么也没有说出口。
“阿姊，活下去。”褚笑臣想，这大概是他叮嘱阿姊的最后一句话了。
他的目光追随着她离去，将她的背影深深烙进眼底。直到她的脚步声渐远渐轻，再听不见了，他终于失去了支撑身体的力气，骤然昏倒在地。
褚笑眉不再以绝食作威胁，江铭的态度也缓和了许多。他像是一个尽职尽责、疼爱妻子的丈夫，时常询问她有什么想吃的、是否会觉得无聊、要不要请戏班来府上唱戏……
只是，他仍不许她出门。
在褚家的事尘埃落定以前，她都只能做他的囚鸟。
褚笑眉曾经觉得，她悠闲逸乐的日子很好。左右她只是个女儿家，出嫁前倚仗父母，嫁人后依靠夫君，是再合理不过的事。她家世显赫，阿爷乃是朝堂的吏部尚书，未来的夫婿总不敢薄待于她。
谁知短短一月之间，竟已地覆天翻。褚家因贪腐落狱，朱门长锁，大厦终倾。
往日弦管闹、绮罗丛，终成南柯醒、画楼空。
白虹和青简都劝她，不要再与江铭发生冲突。
即便她拼力抗争，又能如何呢？她的生死与自由，全然地捏在他手中。只要他不点头，她连迈出这宅院都做不到。
她不学医术，不读经史，不习武功，无能得可恨。所以沦落到今日的地步，连一丝反抗之力也无。
她写了好多好多信，托白虹偷溜出去，呈给昔日的旧友，求他们伸手救一救褚家。
——全都杳无音讯，石沉大海。
处刑的日子愈发逼近。
她食不下咽，逼着自己吃下一些，又吐得天昏地暗。
夜里更是无眠，从圆月出现在天际，一直数着更漏到月上柳梢。实在太过疲累了，才能勉强入睡，又很快被噩梦惊醒。
“阿爷！！阿娘……”
梦中屠刀砍下，爷娘的人头滚落在地，鲜血喷涌而出，染红了整个天地。
她尚未从惊惧中回神，浑身发着抖，满脸皆是泪水。
白虹在旁守夜，急忙起身上前，轻抚她的后背，柔声安慰：“夫人莫怕，只是一场噩梦。”
不，那从来不只是噩梦——是她家人悬于一线、即将陨灭的性命。
褚笑眉抬手抹去脸上的泪水，披衣下榻：“我再写几封信，你替我送给何家、朱家和司徒家。”
“夫人已写了七八封送去，若他们愿意相助，早就出手了。”
“我如何不知这样的道理？可我眼下被困在江府，这是我唯一能做的……”褚笑眉道，“研墨吧。”
白虹垂首应诺。
她执起松烟墨，在砚台里细细研磨，质细色黑的墨汁从中漫开。
她手上动作一顿，忽地开口道：“还有一个人……夫人或许可以试试向他求援。”
“谁？”
“国公爷。”
京中故交尚且不愿伸以援手，遑论靖国公已出兵弭泊，正在两国交战的节骨眼儿，哪里会顾得上她？
她心知肚明，即便寄出这信，也是希望渺茫。但溺水之人，总是会不顾一切地攀扯任何生机。
抿唇沉吟间，狼毫已吸饱了墨。她提起笔，落下的字迹微微发颤：
“伏以血诚，泣告贤兄台前：
家父与张世伯因结党营私、贪墨受贿坐罪。张氏父子已然就戮，两家满门尽陷囹圄，下月问斩，惟余一人得免。伏念法网森严、铁证如山，然至亲情深，岂忍目睹阖门惨祸？
恳请仁兄援手，计挽天倾，留此一脉残喘。若蒙俯允，虽结草衔环，粉身碎骨，亦难报万一。临楮惶愧，惟冀垂怜。
褚笑眉顿首再拜”
靳愿读完最末一句，指节将信纸捏出许多褶皱，脸色阴沉得吓人。
“……敌军早就是强弩之末。我方兵力已部署完毕，只待今夜突袭，即可攻下鸣沙城。”秦毅将军察觉了他的异样，出言询问，“公爷，可是有何处不妥？”
“不必再议了。”靳愿冷声道，“撤兵，回京。”
帅帐中的议论骤止。
众将领面面相觑，却无一人敢提出异议，唯恐触了这位凶神的霉头。
彭御史是圣上派来的，有监军的职责在身。有些话，旁人不敢说，他却不得不说。
只见他拱手道：“鸣沙城乃敌方重镇，若攻占这一要塞，拿下弭泊指日可待。公爷为何要在此时退兵？”
靳愿冷冷睨他一眼：“御史大人，靳某是西伐的总帅。我的决定，由不得你来置喙。”
“即便您决意如此，也该先传急报回朝，由圣上定夺。”彭御史道，“擅自撤军还京，您
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是要造反吗？”
他话音未落，靳愿便拔出长刀。只听一道利器没入血肉的闷响，众人回过神时，刀刃已捅进了彭御史的心窝。
赤红的鲜血沿着雪亮的锋刃淌下，滴滴答答地落到地面。彭御史不敢置信地瞪大了眼，身体渐渐软倒下去。
“还有异议吗？”靳愿抽回了刀，以锦帕拭去其上的血迹，动作漫不经心。好似被他杀死的，不是圣上派来监军的御史，而是猪羊之类的牲畜。
他凌厉的眼眸徐徐抬起，在帐内环视一周。被他目光触及之人，都觉寒毛卓竖，下意识垂首回避。
“既然没有，那便起营，即刻还朝。”
众将官领命退下，唯有秦毅留了下来。
靖国公从军十五年，而秦毅在他身边跟了十年——是他的心腹，亦是生死至交。
秦毅道：“公爷当真要反？”
靳愿的薄唇抿得极紧，将手中那封信递与他。
他迅速浏览一遍，皱眉问道：“怎么突然对褚家和张家下手了？是丞相党做的？”
“不像。”靳愿道，“掐准了我不在的时候，以雷霆手段诛杀掌兵权的平远侯父子……这么险的一步棋，不像那老狐狸的作风。”
他话音愈沉：“幕后主使之人，恐怕是小皇帝。”
更何况，他此番出征西域，本就是皇帝所遣。
“平日里看着懦弱顺从，原来竟是在扮猪吃虎。”
秦毅了然颔首：“既要收张家的兵权，那下一步，就是您了。”
“所以我不得不反。”
“您与张侯爷为国南征北战，皇帝竟这般不念旧情，实在不仁！倒也怨不得我等不忠了！”
“帝王心术，自古如此。”
秦毅道：“您手中掌大雍四分兵力，皇帝即便收回了张家的大军，一时之间也难以归心，您胜算颇大。不如今夜便举兵而反……”
“阿眉尚在他们手中，待起兵的消息传过去，恐怕她性命危矣。”靳愿道，“我领一营精锐急行回京，你领大军后至，莫要举旗，只说是受我的命令还朝。即便秘密泄露，我也能赶在风声传到皇帝耳中之前，赶到长安城。”
“您只领一营的兵力，若生变故，又该如何应对？”
“我八岁披甲上阵，征战十五年，从死人堆里爬出来不知道多少回了。想拿下我，还没那么容易。况且事到如今，要保全阿眉和褚家，也没有别的法子了。”
他眉心微凝：“不过你的担忧确实在理，万一我当真事败身死，你便向皇帝归降，将一切罪责都推到我身上，莫要牵连自身。”
“末将岂能苟且偷生，行此大不义之事！”秦毅疾声道，“昔日沙场之上，您救过我三回性命，如今方到了我报恩的时候！”
“不，”靳愿道，“你活着，才能替我看顾好阿眉。”
言罢，他又嘱咐了诸多事宜。
秦毅只得一一应允下来。
靳愿点了兵，趁夜带着骑兵营离去，急急行往京城。
三日后，已至安西要道。
黑云掩住了月色，只能模糊看见行道的轮廓。先锋的军马正在疾驰，前蹄骤然被绊马索一拦——马儿失却了平衡，带着骑兵滚倒在地。
“公爷，不好，有埋伏！”