“她年纪尚小，不通情爱。”靖国公道，“臣希望，且等上两年，再议她的婚嫁之事。”
“也好。”圣上道，“国公倒是体贴入微，处处为她考量——只能盼她快些开窍了。”
这两人打着哑谜，褚笑眉听得云里雾里。但此时的场合也不便发问，她只好压下了心中的疑惑。
见她仍是一副懵懂模样，圣上无奈地笑了笑，转头向她道：“国公此番征讨疏勒，带回了许多奇珍异宝。褚娘子可先去挑些喜欢的，余下的再入国库。”
分明是要给靖国公封赏，怎么转头又说起让她挑宝贝了？褚笑眉并不关心朝堂之事，对于圣上这个恩典，她不知是该应下还是该推拒，只能求助地望向靖国公。
她手足无措时，第一个将目光投向了他。靖国公似乎被她这个反应取悦到了，微微勾了勾唇角，冲她轻轻点头：“去选吧。”
靖国公姓靳名愿，字承望，乃是当朝国师的义子。先帝在时，因储君年幼，钦定了国师、丞相二人辅政。后来国师渐渐地将朝务交到了义子手中，自己鲜少再插手理会。
褚笑眉自东侧门步入了国公府中，熟门熟路地去往花厅。
或许是武将身份的缘故，花厅建得比褚府中开阔不少。日光洒落窗棂，楠木的金丝熠熠生辉。
靠墙的博古架上并不陈列古董文玩，反而摞着各式各样的话本子。她挑挑拣拣选出来一本，倚在紫檀木椅上跷着脚翻看。
国公府婢子轻手轻脚地上前，开盖换上了为她专备的玉楼云蜃香。不多时，云雾般缥缈的银白烟气就从铜雀嘴里飘了出来，将金色的日光氲得霞光四溢。
翻了没几页，外间便传来了脚步声。她急忙将腿放下来，规规矩矩坐好，阖了话本置于膝上。
只见靳愿踏进了厅内，他似乎是刚沐浴完匆匆赶来的，随意披了件玄色的衣袍。乌发湿漉漉地散着，尚且还往下滴着水珠。
褚笑眉问道：“怎么头发也不擦？”
“听下人说你来了，”靳愿道，“你不喜欢等。”
“这不是还有话本子陪我打发时间吗？”她屈指敲了敲书封，笑意盈盈，又转头向国公府的婢女吩咐，“去取条巾帕过来，我帮承望哥哥擦擦。”
靳愿于她身侧落座，垂眸望向她膝上的话本：“还合意吗？”
“来来去去都是这么些老掉牙的故事，我都能猜到后续了。”
“不喜欢？”靳愿眉头微皱，递给管家一个眼神。
管家会意，躬身应下：“去书肆采买的人不中用，小人下去就换了他们。”
褚笑眉道：“不怪他们。如今市上的话本，写的无非都是这些：妖怪幻化成貌美女子与穷书生相恋、青楼花魁被穷书生救风尘、世家贵女对穷书生一见钟情……”
“怎么都是穷书生？”
她笑道：“但凡有真才实学的，皆科考做官去了；家中有权有势的，各种乐子且寻不完呢。大概写这些故事的，都是成日做梦的酸腐文人吧。”
靳愿道：“回头养一批秀才，命他们写些新鲜的。”
婢女已将巾帕捧了来，褚笑眉接过，起身绕到靳愿身后，细细为他擦干头发。他肩头洇湿的衣衫已被体温烘热了，她无意间触及，不由得蜷了蜷手指：“衣裳都湿了，不去换一身？”
“无妨。”
厅内一时静默，只闻巾帕捻动发丝的簌簌声。半晌，靳愿复又开口：“听说……你近日和那位江侍郎，走得极近？”
“都是京中流言罢了。”褚笑眉道，“承望哥哥一提，我倒想起来了。今日当着圣上，我不好发问，你何时有了心仪的娘子？藏得也太好了。我时常与你往来，竟都从没见过。”
靳愿似是被这话噎住，神色阴晴变化，许久方道：“没有。”
“可是圣上说……”
“我身边有没有女人，阿眉不是最清楚了？”靳愿道，“想必是因为我到了成家的年纪，故而圣上有此一问。”
“原来是这样。”他的头发已不滴水了，褚笑眉将巾帕递给婢女，轻声嘱咐，“下回不必这样着急。若是等承望哥哥，我还是等得的。”
她又被角落的矮几吸引了注意，其上放着一株红珊瑚，艳丽夺目、光华流转。
靳愿循着她的目光看去，几不可闻地低低笑了一声，吩咐道：“送到褚府去。”
褚笑眉忙道：“我就是随便看看而已，没想要……”
婢女一面差人搬走，一面笑着解释：“国公府的规矩历来如此。哪样东西您看了超过两息时间，那就是您的。娘子带回家慢慢看，若看腻了嫌碍眼，扔了便是。”
张菁近日是愈发地难约出来了，褚笑眉去了侯府好几趟，回回都遇上她在练枪。
张菁擦了擦额头的汗，唉声叹气：“你以为我想练啊？还不是我今年到了能参加论剑的年纪，阿爷非要让我去比一比，说是考校考校我的武功。”
论剑是武林中的盛事，由国教逍遥宗两年一举，仅限年纪在十五至二十四的年轻才俊参与。
“将门虎女，果真名不虚传。”褚笑眉揶揄道，“哪像我这种纨绔，睡到巳时方起，每日只有吃喝玩乐，实在空虚得很。”
“褚笑眉，你这就有点欠揍了！”张菁瞪她一眼，“总之阿爷说了，我至少得拿个前百的名次回来，以验我习武的成效。否则往后……练功的时长翻倍。”
她眼珠子滴溜溜一转，忽地道：“阿眉，你陪我一同去论剑吧。”
褚笑眉惊道：“我又没练过武……”
“但你于武学上的眼光极其老道毒辣。你可以帮我拆对手的招，想出获胜之法。”张菁央道，“阿眉，你就帮帮我吧，我把你喜欢的那个苏州厨子送你。我要是失败了，往后就真没时间同你玩了。”
“再加上那个善做糕点的杭州厨娘。”
张菁咬牙切齿：“你就是在趁机敲诈勒索。”
“舍不得？”褚笑眉作势要走，“那你自己努力，我回府等你的好消息。”
张菁急忙拉住她：“舍得！舍得！褚娘子都开口了，要我的命我也给。”
逍遥宗位于太一山，在长安城以南，其前身乃是一赫赫有名的武林世家——东越蒋
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家。
因昔日的第一高手蒋遥，曾随太祖皇帝打江山。故而蒋家皆受封赏，迁于太一山，更名“逍遥宗”，被尊为国教，广收天下弟子；至于蒋遥将军，更是被太祖称为“武圣”，立金身塑像于此。
褚笑眉懒得爬山，便雇了轿辇让人抬上去；张菁因要朝拜武圣，只得步行。
张菁口中念念有词：“武圣保佑，让我排到差劲的对手。我的要求不高，能进前百就行……”
褚笑眉目瞪口呆：“朝拜武圣……是这么拜的？”
“听说蒋遥前辈人很好的，想必不会拒绝我这个后辈的小小心愿。”张菁道，“哎呀，我说到哪儿了来着？你不要跟我搭话，搅乱了我的道心。”
她继续道：“拜托一定要避开各大门派的内门弟子，尤其是逍遥宗的……”
褚笑眉问道：“逍遥宗怎么了？”
“逍遥宗修习的，是蒋遥前辈留下的剑谱——《斩楼兰》。”张菁道，“天家给了再多封赏，到底也是朝堂中的恩典；逍遥宗能在武林上居于魁首，这本剑谱厥功至伟，可说是天底下最强的武学。”
褚笑眉悠哉游哉地倚着背靠，眯眼向山上远眺，一尊金像已赫然在望。金像塑的是一名女子，手执利剑，衣袂飘然。铜炉中香火鼎盛，升起袅袅白烟，缭绕在她裙摆处，好似踏云乘雾；她脚下高台黑压压一片，围满了焚香叩拜的武林人士。
愈靠近武圣金像，人群愈是拥挤。辇舆已走不动了，褚笑眉只得弃轿而行。
看着是近了，可走到金像所在的明月台，还得爬一千零一级台阶。
张菁自小习武，她是如履平地，倒是苦了褚笑眉——爬到三四百阶就开始频繁停下来歇息，弯腰撑着膝盖大喘气。
褚笑眉气喘吁吁地道：“早知……这么累，就算给我……十倍的好处……我也不来……”
她第十七次摆着手说“我不行了”、“我要回去”，又被张菁第十七次“来都来了”、“就快到了”给诓骗了上去。
——终于到了。
褚笑眉再顾不得什么名门贵女的风范，一屁股坐在台阶上，抬袖去擦额上的汗。
张菁谄媚地拧开水壶递给她，讨好道：“阿眉仗义！你好好歇息，我去上香。”
褚笑眉瞪她一眼，恶狠狠地抢过水壶，仰头灌了一大口水：“好好想想回头怎么报答我。”
“那肯定。等我拿下论剑，回京就给褚娘子当牛做马、为奴为仆……”
说到这里，张菁蓦地一顿，捏住褚笑眉的下巴，让她偏过头去，仔仔细细打量了一遍；而后仰头看了看武圣金像，继而又移回目光看向她。
“干嘛呢？”褚笑眉一把拍开她的手。
“阿眉，你和武圣会不会是血亲……”
褚笑眉难以置信地看着她：“你要不自己听听你在说什么？我阿爷是文臣，阿娘更是深闺妇人，哪一个是能和江湖武林扯上关系的？”
“我从小拜武圣像，就觉得她的容貌有些眼熟，如今我总算知道这熟悉感是哪儿来的了。”张菁道，“阿眉，你的侧脸和她好像。”