还没等褚笑眉反应过来，状元郎已翻身上马，坐到了她身后。她手中的缰绳被他抢走，而后他一夹马腹，驾马向前疾驰。
“放肆！你做什么？！”
她凝眉怒斥，屈起肘节朝他撞去，却被他手掌稳稳托住。他微乱的吐息和清和的嗓音一同拂过她耳廓：“且委屈娘子片刻，待我逃出去，当即下马向娘子赔罪。”
褚笑眉自小娇纵，何曾被人这般不敬过？她转过身去推他，试图将他掀下马，岂料马儿恰好腾空跃起——她在马背上一晃，便要朝旁跌去。
饶是她马术极佳，可此时缰绳不在她手中，她又拧着身子不好发力。正慌乱地想抓住些什么，状元郎已在她腰间轻轻一托，将她扶正。
“莫动，仔细摔下去。”
他的双臂虚虚环在她身侧，看起来倒像是将她圈在怀中。一同环绕着她的，还有他身上浅淡的乌木香。她垂下眼眸，瞥见他握着缰绳的骨节分明的手指，还有他在日光下熠熠生辉的衣袖织金。
褚笑眉有些脸热，又觉得此时羞赧实在是颇没志气，强撑着冷下一张脸，任由他策马将自己带离此地。人群被远远甩在后方，喧嚣叫嚷声渐小渐弱，直至再也听不见。
状元郎终于勒了马，翻身跃下，拱手朝她长长一揖：“在下江铭，方才多有冒犯。敢问娘子府上住何方？今日仪容不整，明日我必当登门致歉。”
褚笑眉看他的眼神多了几分玩味：“你不知道我是谁？”
江铭解释道：“在下初至京城，孤陋寡闻，确实不知娘子门楣。”
褚笑眉亦跳下了马，伸手捏住他下巴，迫使他与自己对视：“状元郎是吧？寒窗苦读十年又如何？每三年殿试放金榜，都会出一个状元郎，有什么好稀罕的？你听好了——”
“我阿爷是朝中的吏部尚书，我阿弟是当今的天子伴读。你不必登门，三日后蟾宫宴上，他们自会给你好看。”她冷笑出声，一字一句道，“怎么样，后悔今日抢我的马了吗？”
她一番威胁的狠话放完，江铭眼底反倒浮起了淡淡笑意：“并未。尚书大人怪罪于我，也是我有错在先。即便因此赔上前程，好歹是躲过了榜下捉婿。”
褚笑眉奇道：“榜上进士，皆以被各家争抢作婿为荣。凭你状元郎的身份，京中世家贵女可说是任君挑选。怎的你却好似觉得这是件祸事，唯恐避之不及？”
“以科考入仕，本已汲汲于功名；连嫁娶也要趋利避害，平生岂有片刻随心？”江铭道，“在下惭愧，若非两情相悦，不愿结为连理。”
说这话时，他鸦睫略略低垂，投下一片阴影。他生得肤色白皙，眉睫却如墨画般黑，神仪明秀，皎如玉树，艳得叫人移不开眼。
微凉的秋风拂面而过，从褚笑眉脸上卷走些许热意。汗血马的鬃毛在风中扬起，马儿甩了甩头，扯得她手中的缰绳一荡一荡。
暮色四合，华灯煌煌。
褚笑眉迈过垂花门，经抄手游廊行往浮玉轩——这是她所居的院落。
脚下踩到的地面分外柔软，乃是以青草铺就。较之坚硬的青石砖地，这样的院子更显出一派鲜嫩的青葱绿意。妙的是雨后不会打滑，更不怕玩闹时不慎跌倒。
打理起来却颇费一番功夫。院中婢子往来践踏，难免损耗得快；遑论秋冬时草木枯黄，更是需请花匠频繁将温室里培育的青草移植过来。
厅堂旁立了座秋千架，架边缠着一树的紫藤萝花。花枝攀附着枝干向上，又从秋千绳上柔柔垂落，可怜可爱。藤萝的暗香随风起落，隐隐浮动。
她闺房中的灯已点了起来，因她日日都要沐浴，奴婢们正来来往往，为她备上热水、香花和巾帕。
“阿姊。”
熟悉的幽冷嗓音自旁侧传来，褚笑眉浑身一僵，讪笑着循声望去：“小臣，你吓我一跳。大晚上的，怎么不点灯？”
褚笑臣抬了抬手中的灯杆，唇角微勾，笑意却在眼中泛着冷光：“我候了阿姊许久，灯油早燃尽了。”
她闻言皱了眉，走上前去探他的手，果真冰凉一片：“我的屋子你又不是进不得，在这里等什么？你打小身子就不好，如今入了秋夜里凉，仔细又得一场风寒。”
她一面说着，一面抢过了他手中提灯扔给白虹，又将他双手拢进掌心捂着：“进去再说。”
褚笑臣垂眸看着她，眼中的寒意总算消融，真真切切地浮上几分笑：“阿姊关心我。”
“去灌个汤婆子过来。”褚笑眉向婢女吩咐完，方才接下他的话，“我就你这么一个阿弟，不关心你还能关心谁？”
“阿姊说的是。”他眸色又暗了下去，“阿姊今日去了哪里？可见了什么人？”
“不是同你说过吗？今日出门是去同阿菁打马球。”
“除此以外，”褚笑臣定定地盯着她，“就没有发生别的什么？”
“阳澄湖的蟹送过来了，侯府做的蟹酿橙味道不错。可惜张菁小气得很，不肯把她的厨子借我使使，说是怕我把人扣下！”说到这里，她颇有些心虚，“……我是那种人吗？！”
“阿姊莫恼。阿姊既然喜欢，我差人去苏州另觅厨娘，不会比侯府的差。”褚笑臣道，“我听说，阿姊去看了文闱放榜，还遇见了今科状元郎？”
“这你也知道了？”褚笑眉叹出一口气，瞪向侍立在旁的青简，“是不是你又告我的状？”
“奴婢不敢。”青简垂首道。
“她方才与阿姊一同回府，寸步未离，哪来的机会告状？”褚笑臣亦望向了青简，话锋一转，嗓音冷得渗人。“不过你确实该罚，主子要出行，你连放榜都不晓得避开，这般疏忽大意。怎么，做不好贴身伺候的活儿，想去浣衣洒扫？”
“奴婢知错。”
青简原本是褚笑臣院中的，他挑了这个最伶俐的，又悉心调教好了，而后才送到阿姊身边。名义上虽换了主，可青简实际仍听命于他。
褚笑眉劝道：“好啦好啦，她又不是神仙。这世上谁能做到事事周全，不出分毫纰漏？”
“若是阿姊的事……我能。”褚笑臣低声说了一句，声音轻得像是一阵风。
“那既然不是她告状，你是怎么知道的？”
褚笑臣道：“阿姊是京中第一贵女。阿姊买下哪家的香膏，那香膏不出半日便会售罄；阿姊赏脸去哪家酒楼用膳，那酒楼整月都会人满为患、一座难求。无论阿姊做什么，世家女子皆会效仿追捧。
“今日之事，既与阿姊有关，又与新科状元有关，早已传得满城风雨。阿姊觉得，我会不知？”
“这么快就传出去了……”褚笑眉惊道，“他们都说
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我些什么？”
褚笑臣的眼眸眯起危险的弧度，一字一句、咬牙切齿：“说今科状元郎，被阿姊在榜下捉了婿。”
“我没有！”褚笑眉忙不迭地否认，“是他过来抢我的马……”
“我知晓阿姊没有。以阿姊的身份，何须去捉区区一个状元郎？”褚笑臣道，“不过他这般辱没阿姊名声，待他受邀去蟾宫宴，我替阿姊好生教训他，好不好？”
“算了吧，也不是什么大事。他读书科考不容易，何必毁人前程？”
“阿姊舍不得？”褚笑臣话音愈冷，“我听说这位状元郎生得极为俊美……阿姊，我比上他，如何？”
“哦，原来是担心被抢了美男子的名头。”褚笑眉恍然大悟，捧起他的脸轻轻捏了捏，毫不犹豫道，“自然是我们小臣最好看！”
褚笑臣似有些无奈，眸光却到底还是温柔了下来：“阿姊惯会哄我。”
送走了自家阿弟，褚笑眉沐浴后安寝，一觉睡到日上三竿方醒。
白虹一面伺候她盥洗，一面道：“娘子可算是醒了，那位状元郎已在花厅候了一个时辰了。”
“他来做什么？”
“还不是为着昨日之事，上门来向娘子致歉的。”
褚笑眉道：“他既早来了，怎的没人叫我？”
“那位状元郎说，本就是他有错在先，既是来请罪的，又怎可因此扰了娘子清梦。”白虹道，“他自个儿愿意等，奴婢们就晾着他，让他候着了。”
梳妆完毕，又是半个时辰过去。
褚笑眉着一身藕荷色如意纹织银襦裙，配珍珠点翠蝴蝶金璎珞，左腕戴一对玉镯，右腕戴一双金镯，行止时叮当作响，富贵雍容。
她终于施施然起了身，往花厅行去。
江铭候了许久，面上却无分毫焦躁之色，倒像是悠然赏景的清贵公子。见她姗姗而来，从从容容向她一揖：“褚娘子，今日冒昧登门，叨扰了。”
“不是说过叫你不必来吗？”
“礼不可废。”江铭道，“昨日既冒犯了娘子，自该上门请罪。”
“哦？那你说说，你要如何请罪？”
“在下出身金陵，金陵城中，以云锦最贵。我带来云锦十二匹……”
“绫罗绸缎？你觉得我缺？”褚笑眉打断了他，从鼻间嗤出一声轻笑。
白虹亦道：“江郎君有所不知。我们府上连高昌国所产的浮光锦都堆积如山，软烟罗、香云纱是扯来做帐子的，至于寻常的蜀锦、云锦之类，更是赏给奴婢们穿的。郎君若要献布匹，娘子还瞧不上。”
“原是如此。”江铭道，“娘子既不缺俗物，我还藏有一副寒梅凌雪图，是前朝丹青圣手程嘉的真迹……”
“江郎君没在我府上逛过吧？”褚笑眉漫不经心道，“古董书画，于游廊上陈列颇多，处处可见。”
她徐徐抬眸，好整以暇地打量着他：“江郎君献不出什么好宝贝，这道歉可不大诚心啊。”
“恳请褚娘子见谅。与娘子相比，江某实在是身无长物。”
褚笑眉冷哼道：“你在大庭广众之下抢我的马，害得我与你的谣言传得沸沸扬扬。你该不会以为，此事能轻飘飘揭过去吧？”
江铭垂眼轻轻一笑：“既然褚娘子在意的是声名，不如——”