这日，天儿刚擦黑，紫禁城里便起了风。
尚盈盈站在廊庑下，怀里揣着一条新绣成的明黄锦帕。她今日恰好不当值，出了门才发觉，两位总管太监竟都没守在殿外。
此刻殿前之人玄衣佩刀，但官服形制与寻常侍卫并不相同。尚盈盈隐约听说，他们是当初还在端王府时，皇帝私下豢养的死士。
平常这个时候，皇帝都不见大臣，独自批折子来着，怎么今日有些反常似的？
“玉芙姑姑，您在这儿做什么呢？”
身后突然传来声尖细询问，尚盈盈回首一瞧，正是刘喜。
总算见着个熟人，尚盈盈浅笑解释：“喜公公，我手头有个东西，本欲呈给万岁爷的。可瞧着里头情形，万岁爷现下没空儿？”
刘喜没急着替尚盈盈解惑，反而先咧嘴一笑，欠嗖嗖地打听：“您是来送帕的？”
见刘喜知晓内情，尚盈盈不禁赧然，轻轻颔首认下：“果然什么事儿都瞒不过您。”
那日皇帝虽吩咐她绣帕子，但过后并未再催促。尚盈盈索性踏下心，认认真真地绣了一条，统共花了三四日的工夫。
近来皇帝寿辰将至，尚盈盈想着赶早不赶晚，还是该提前送出去，以免显得心不诚，又要遭挑拣。
刘喜得了答案，顿时喜上眉梢，偏身引路说：
“万岁爷是一个时辰前出去的，这会子也该回来了。姑姑先去值房等吧，那里头暖和。”
皇帝并非忙得不见人，而是根本不在乾明宫。
尚盈盈心中微讶，随着刘喜往殿后走。路过檐角下时，几只惊鸟铃儿被秋风吹得叮当作响，像是有人在低低啜泣。
觉出秋寒袭人，尚盈盈拢紧身上衣裳，下意识地问了一句：
“今儿个风大，入夜后怕会转冷，随侍宫人可曾备着氅衣？”
嗳唷！玉芙姑姑这是关心万岁爷呢？
刘喜脸上露出暧昧笑容，忙不迭地应声：“姑姑放心，师傅亲自跟着呢，指定把万岁爷伺候得妥妥贴贴。等您见着的时候，管保一根汗毛都少不了。”
平常皇帝去御教场练剑时，大多由金保陪着。在宫中各处走动，则会带上来寿。
万岁爷会如何，尚盈盈不清楚。反正她是被刘喜笑得汗毛直竖，没忍住打个哆嗦。
刘喜见状，连忙推门进到值房里，往茶炉边摆个杌凳，请尚盈盈坐过去暖暖身子。
又闲扯半晌后，刘喜忽而一拍脑门儿，小声说道：“师傅先前吩咐过，命奴才给您传句话儿，奴才差点忘了。主子爷不过万寿节，姑娘们可千万当心，近来都别往脸上抹胭脂。”
宫女的打扮应以素净为上，要叫主子瞧着舒心。唯有万寿月与正月里，宫女们才可以搽淡淡的胭脂，为宫中增添喜气。
但今岁有些特殊，的确没听说要为皇帝办寿宴的事儿。
尚盈盈顺从颔首后，又问：“是要为先帝守孝的缘故吗？”
刘喜闻言神情迟疑，左右瞧了瞧，见窗外无人，这才低声说：
“御花园西北角的浮翠池，您知道吧？”
“当初主子爷六岁生辰那晚，咱们圣母皇太后无缘无故跌进池子里。没等到宫人来救，就……”刘喜做了个憋气的动作，讳莫如深，“这事您自个儿清楚就成，可千万别往外传。”
尚盈盈听罢，心中兀地发紧，明了此事多半不是意外。儿时生辰当夜，母亲被人残忍戕害，无论换作谁，这辈子恐怕都很难释怀。
今日皇帝破天荒地撂下朝政，想来便是去了浮翠池边悼母，怪不得乾明宫里气氛沉闷。
“我从前真不知这些，多亏您和大总管提醒，不然怕是要触霉头。”
尚盈盈轻叹一声，摸了摸怀里的帕子，忽然犹豫该不该等会儿送进去。
“这事儿都过去二十年了，您如何能得知？奴才也是听师傅说的呢。”刘喜嘿嘿笑道。
这会子既赶巧，尚盈盈索性问个清楚：“我瞧主子爷身上有枚方胜络子，那是太后留下的东西？”
刘喜立马点头儿：“这可叫姑姑说着了。太后娘娘遗物不多，就那么寥寥几件，主子爷可宝贝着呢。师傅替主子爷更衣的时候，都得小心避着，断不敢沾边儿……”
听着刘喜在旁絮絮聒聒，只管倒豆子似的说个不停，尚盈盈却像被豆壳噎住喉咙，不可置信地白了脸。
那方胜络子是不许宫人经手的？
惨了！
她好像碰过，还不止一回，难怪万岁爷总给她脸子瞧。
但怹老人家好歹得提醒两句，哪怕稍稍暗示一下，她也不会傻愣愣地去摸啊。
-
等到尚盈盈捧着食盒进殿时，门外守着的死士早不见了踪影，想来是已同皇帝交过差事。
此刻殿中静悄悄的，晏绪礼坐在炕案边，信手合起看罢的密折，掷去身前炭盆里。几点火星子落在密折间，瞬间灼出猩红明灭的焦洞。
听着火舌噬纸的“毕剥”声，尚盈盈缓步近前，将黑漆描金食盒摆在炕几上。
虽清楚皇帝不需任何人怜悯，但刚听罢那些陈年往事，尚盈盈再来到御前时，心头便不免沉甸甸的，好似多了些难以名状的情愫。悄悄掀眼窥去，却见皇帝仍是那副沉潜寡言、藏而不露的模样儿。
尚盈盈不由暗自叹息，帝王之心，果然深不可测。
尽数收敛起思绪后，她从食盒里端出热气袅袅的金玉羹，轻手轻脚地放在晏绪礼面前。碗中黄白两色相映，羊肉汁混着山药板栗的香气，缓缓弥漫开来。
“万岁爷刚从外头回来，不如用碗金玉羹，正好能驱驱寒气。”
猜到皇帝多半没心思用膳，尚盈盈特地去御膳房转了一圈儿，挑中这道金玉羹端进殿，想着好歹劝他用些。
晏绪礼却没应声，只顾盯着炭盆里的灰烬出神，仿佛在思忖密折中奏禀之事。
又过了半晌，晏绪礼忽然开口问道：
“这羹是你做的？”
尚盈盈闻言一怔，忙摇首道：“回万岁爷的话，这金玉羹乃御膳房所制，比奴婢手艺好上许多。”
听闻是御膳房的东西，晏绪礼顿时歇了品尝心思，只抬眼看向尚盈盈：
“不是说要送帕子的？怎么不呈给朕？”
尚盈盈呼吸微滞，暗自埋怨刘喜大嘴巴，怎么一转身的工夫，就嚷嚷到皇上面前了？
从前尚盈盈不知这些旧事，便在帕角上绣了福寿纹。可皇帝分明避讳寿辰，她再拿出这个，不是往人心窝子里扎刺吗？
听见晏绪礼叩案催促，尚盈盈犹豫半天，只好取出那方叠了几叠的锦帕，奉上前去：
“奴婢不擅针黹，望万岁爷海涵。”
尚盈盈心中祈祷他别细看，可晏绪礼接过帕子，便立马将其抖开，摆去了银烛灯台下。
指尖摩挲着那片福寿纹，晏绪礼眸色渐深，却什么都没说。
尚盈盈见状，心头越发惴惴，赶紧又将青花碗呈上前：“万岁爷，这羹放久了恐怕会凉，不如您先尝尝吧？”
晏绪礼又对光看了一会儿，才将那方锦帕塞进怀中。
从案头翻来一本奏疏，晏绪礼随口回绝：
“朕还有折子要看。”
尚盈盈抿了下唇瓣，心底忍不住犯嘀咕：方才摆弄帕子时，分明还不紧不慢的。这会子劝他用膳，又假模假样地急起来。万岁爷怎么还能耍无赖呢？
谁知这尚不算完，晏绪礼还有更无赖的。
“这样吧，你将这奏折念给朕听，朕便有工夫用膳了。”晏绪礼淡声发话，面无惭色。
尚盈盈怎敢答应，顿时推辞道：“奴婢识字不多，未必能都认得……”
“无妨。”
晏绪礼张口打断，隔袖牵过尚盈盈手腕，将她拉到明黄漳绒垫褥上坐着。
没等尚盈盈反应过来，折子便已落在怀中。
“念吧。”
晏绪礼取来银匙，舀了半勺羹汤，作势要尝。
尚盈盈只好妥协，但她不敢和晏绪礼平起平坐，忙自炕几边跪坐起来，敬慎地翻开折子。
奏疏上所写尽是朝政要事，尚盈盈虽有些年不曾习字，但好歹能念出个大概。
好不容易读完一本，尚盈盈本以为解脱，哪知晏绪礼却像是上瘾似的，兀自阖目靠进软榻里，命道：
“换一本，继续。”
尚盈盈无法，只好又依言念过几本，心头愈发像是被猫爪子挠似的，痒痒的，又有些不安。她甚至忍不住怀疑，万岁爷真的有在听吗？
涉及朝政之事，晏绪礼向来不会马虎。
此刻他自然是在听的，只是神色莫辨，叫人捉摸不透。
榻旁铜雀灯正吐着柔和光芒，尚盈盈双手捧起奏本，莹润腕子便似拢上蜜色薄纱，藏在袖底若隐若现。
二人共处香雾当中，心底皆藏着些许隐秘。
掩起一道奏疏后，尚盈盈微微抬眼，竟发觉不知何时起，皇帝已睁开双眸，平静地望着自己。
尚盈盈心怀忐忑，声音不自觉地轻了几分：
“万岁爷，奴婢有何处读错了吗？”
抬手接过奏折，晏绪礼立时察觉她情绪，便安抚道：
“没有，你念得很好。”
手背上留有皇帝指腹余温，尚盈盈慌忙垂
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首，耳后涌起阵阵热浪。
半截柏枝不慎掉进炉里，烧出轻微的“噼啪”声，惊醒了鎏金鸭熏口中衔着的游丝。
裹着松香的青烟游进藻井团龙中，贴着它温柔轻蹭，将永夜拉得细长。
晏绪礼忽然收敛神色，单刀直入地发问：
“玉芙，你可想离宫归家？”
没想到皇帝会突然问出这样的话来，尚盈盈还没缓过神儿，只好支吾道：
“回万岁爷的话，奴婢……”
若欲如实答“想”，那可得多掂量掂量。
可若说不想……
她那点小心思，能瞒得过皇帝法眼吗？
见尚盈盈如此，晏绪礼自然清楚答案，便也不执着问出来，而是继续试探：
“是因为思念家中亲人？还是单纯厌憎这皇宫？”
尚盈盈听闻这话，更是紧张得掌心冒汗。她可不敢说宫里的不是，忙避重就轻地答道：“回万岁爷的话，宫女们平日里闲聊，也时常说起家中父母亲人，总归都是会思念家乡的。”
这话说得委婉至极，尚盈盈思忖着，应当不至于开罪皇帝。
晏绪礼眼神落在半空中，余光朝尚盈盈自然扫去，像是自言自语，又像是在蛊惑谁：
“朕从前也总会琢磨这些，可如今却觉得，有些事儿还是留在过去的好。”
“譬如你们宫女，自打入宫起，少说也要与亲人阔别十载。如今你日夜惦念的故里，真的会如你畅想中一般无二吗？”
晏绪礼徐缓发问，而后静默等待。
七载光阴，绝非像在戏文里那般，三言两语便能草草揭过。即便她此刻归家，那些错失陪伴的岁月、日渐消磨的亲情，当真还能回得去吗？
听罢皇帝此言，尚盈盈眼前恍惚，忽觉心口处灼得发烫。她贴身佩着的卷草纹荷包中，正是娘亲给她的小菱花镜。
早些年的时候儿，娘亲还会在递给她的包袱里，装上菱花镜、桃木梳、银粉盒……都是女儿家喜欢的小玩意儿，攒了很久很久，只等见面时一股脑儿地塞给她。
可如今她和娘亲之间，好似已越来越陌生。隔着栅栏相对无言时，唯有提起妹妹，才能叫娘亲容光焕发，重新敞开话匣子。
尚盈盈眼神黯淡下来，她拼命安慰自己，人心皆有偏向，如此种种不过是人之常情，哪成想被皇帝一语戳穿。
故意提人伤心事，真够不体贴的。
悄悄抱怨过后，尚盈盈又陡然意识到，皇帝没事刻薄她做什么？兴许他只是在说自己呢。
尽管这话过于大不敬，但单论她和皇帝的早年境遇，的确称得上同病相怜。
贵太妃膝下有位亲生的荣王，又是皇上幼弟，平素定然会多偏心些吧。难道万岁爷是因为这个难过？他心底其实也会眷恋温情？
思及此，尚盈盈顾不得自己伤疤作痛，只一味想法子安慰：“天下父母之心，皆如明月照水，虽有流转变迁，但其光澄澈，其质如一。有时并非有所偏颇，只是达情之道各异而已……”
晏绪礼闻言轻“啧”一声，好似无奈般敛目，不太想听她继续说下去。
尚盈盈见状，连忙识趣地住口。以为自己说错了什么，惹得皇帝不高兴。
顿了半晌，尚盈盈慎重小心地发问：
“万岁爷可是有什么烦心事？”
晏绪礼沉吟良久，才默默道：
“的确有些事，很令朕为难。”
摩挲着套在指根处的玉韘，晏绪礼嗓音暗藏微哑，沉沉传入尚盈盈耳畔：
“朕素来知晓，掌中皇权快利如刃，既可护国安民，亦可伤人无形。如今天下万物，皆在朕一念之间。可正是这一念，才最是难断。决断之下则必有牺牲，朕虽为天子，却也不敢轻言‘无所不能’。”
若放纵己欲，强囚一缕清风于金笼，或许能得一时欢愉。但那清风，却再也不能自由地拂过山川湖海。
权力愈重，愈需权衡。欲望愈深，愈需克制。
更何况他一念兴起，又能延续多久不衰呢？
晏绪礼眼眸微垂，似是在说些与她无关之事。可尚盈盈听着却很沉重，又如在云里雾里一般，不解其意。
思来想去，尚盈盈只好笼统地宽慰道：
“万岁爷肩负江山社稷，有时做出些取舍也是应当的。无论是何人何事当前，皆须以您为重。万岁爷龙怀舒畅，方为黎民苍生之幸。”
玉扳指已在皮肉上硌出红痕，晏绪礼听罢她此言，却忽而松开掌心，低笑一声。
晏绪礼侧首，目光灼灼地凝着尚盈盈，认真发问：
“你当真如此想？”