“少爷忘了，我也不会忘的。”
叶莲低眉道，用力眨了两下眼睛。
“我递了信给我父亲，年末或许能赶上新岁回扬州。”
天又细细密密飘起毛毛雨，李兰钧仰头，细细感受蒲县连日无光的雨雾。
“少爷，真的可以半年就晋升呀？”叶莲随着他的目光也往天上看去，“听他们说，一般磨勘得三五年才得有结果。”
“我啊，是恩荫子弟，利用便宜走捷径，自然比他们少些脚程。”
李兰钧用指尖揩去睫毛上遮挡视线的雨珠，似笑非笑地说。
他这话并不带着傲气，反而有些捉摸不透的自嘲，叶莲听罢不觉有何，遂夸赞道：“那真好，少吃了好些苦头。”
“好么，你也觉得好么？”李兰钧问，却不转头看她。
“当然，少爷身上的伤病还未好透，回扬州休养是好事啊！”叶莲回道。
李兰钧低头平视前方，目光尽头是粥所，用破布木头搭建的临时小屋门庭若市，人们争相拥挤着讨粥饭果腹。
“你知我为何不检举他们吗？”他不忍再看，于是偏过头看向坑洼的田地。
“少爷说了，是为了□□。县衙都是骨干，并不全然不办事，相比其他人还是有用处的。”叶莲察觉他转移了话头，却当他一向跳脱，丝毫不多想就回道。
“你比我想得开，”李兰钧轻叹一声，淡淡地道出真相，“我和他们其实无甚区别，都在用手中权力走捷径、行便宜，我只是没办法冠冕堂皇地处置这些而已。”
“你说他们可怕，难道我就不可怕吗？我的所作所为也是在剥夺他人的成果，就因我一向如此成了习惯，你才觉得这是理所当然的事，没有感觉了吗？”
叶莲只觉得他愈发敏感，言行举止相较以往有了束缚，至于如何变化的，她却设想不到。
她遵循本心，摇头回道：“少爷有的，是打娘胎就带的，他们是在夺人性命，这不一样。”
李兰钧显然不满意她的答复，苦着脸扶额道：“你怎么就不明白呢……”
“少爷想要我明白什么，尽可说出来。”
“算了。”
李兰钧摆摆手，不再多说。
“少爷，我们这样的人，吃不上饭就是天大的祸事了，至于功名富贵，那不是我们可攀得的，自然不觉得如何了。”叶莲隐约捕捉到他的失落，便停了脚步，在原地平静地开口。
她放眼四周，一片荒芜、百废待兴之貌，簇拥着的灾民像蝼蚁，只围着食物打转，而在这之前，他们劳碌半生，也不过为了吃口饭而已。
给饭吃，给地住的都是功德无量的在世菩萨，贪粮食，贪灾款的一律十恶不赦，说是猪狗不足为过。
平民百姓衡量官员好坏如此简单。
“少爷受家中恩荫谋得一个官职，比起其他纨绔作恶多端，却从未用职务之便行歹事，反而救济百姓，已经相抵了呀！”叶莲的目光落到李兰钧身上，“少爷为何要惶恐呢？”
李兰钧出神地看着她，不知过了多久，讷讷地说道：“对啊……”
他以往都会这样想的。
没理也硬气三分的李兰钧被世道打断了双腿，不知不觉庸懦胆怯起来，连他自己都未察觉，直到叶莲问他一句——为何要惶恐。
他才摸索着站起来。
细雨朦胧，李兰钧悚然清醒，那双沾着冷雨的手往前一抓，像是要留住什么至上情真。
叶莲的手乖乖被他攥住后，他又想：这世间不会再有人这样懂他了。
“少爷？”叶莲看不清他眸中翻滚的情愫，不免疑惑，说着就要探头打量他的神情。
李兰钧喉结滚动，开口说：“我现在就想回扬州。”
回扬州，昭告世人，她要堂堂正正留在自己身边。
他这话说了太多次，叶莲只当他不忍蒲县艰险又闹脾气，索性笑了笑，应了声“好”。
腊月末尾，李兰钧掐着时辰过了铨试，辗转几日车程终于抵达扬州。
蒲县的灾情治理立功受嘉奖，又有积累的政绩、多人举荐，他改官试可谓顺风顺水，只待在南园等待授职文书，随后上任即可。
漫天白雪，车轮碾着细雪一路走过街市，在一片雪白之中留下马蹄印和两条车轮痕迹。
马车还未停稳，南园门口等待的一众主仆皆拥簇而上，将道路围得水泄不通。
李肃特地告假赶来，同崔氏在车前翘首以望，身后乌泱泱一片，子女、仆从，就连妾室都破格出府露面。
冬青从车架上跳下来，搬来轿凳放好，车帘这才掀开一角，从里踏出一只绣花窄身布鞋，穿常服的清丽女子缓缓探出头，有些局促地低头盯着地踩轿凳而下。
众人纷纷将目光聚焦在她身上。
不作丫鬟打扮，能同李兰钧坐在马车里，身份早已不言而喻。
李兰钧过后不久才散漫地掀帘下车，他面色憔悴，神情却是带着些许喜悦的。
甫一下车，他就斜身倒在女子身上，由她搀扶着站稳脚跟。
“母亲，”他率先喊道，见李肃也在一旁，又诧异地问，“父亲，您得空来？”
李肃本不悦他耽于女色，行事轻浮，听他开口又将想法抛到一边，只剩应声了：“告了半日假。”
不待他要问责，崔氏就凑上前摸摸他的肩膀，皱着眉含泪道：“瘦了，瘦了……那种地方，怎能过得舒坦啊！”
“定是吃也吃不好，睡也睡不好……”张氏抹泪跟着说道，一时间哀哀戚戚。
弟妹也聚在他脚边，脆生生地喊着“三哥哥”。
李兰钧应付不过来，只是一味点头。
“先进去吧，在门口哭哭啼啼像什么样子。”他等众人问候关切一番过后，才出言提议道。
久别相见，自然更是由他放肆，一向跟他对着干的父亲此时也哑声了，沉默着回首进南园。
“莲儿，你可搀牢了。”
身份暧昧，和他依偎着的女子不是旁人，正是叶莲。
李兰钧舟车劳顿，对旁人没个好脸色，偏偏同她说话时声音带着些亲近，竟还不顾场合地撒起娇来。
他才说完，众人的耳朵都竖了起来，齐刷刷地看向叶莲，面色各异。
“是。”叶莲被盯得满头大汗，看着铺满白雪的地砖细声回道。
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她接过冬青递来的湖蓝大氅，披在李兰钧身上，将他裹了个严实才放心搀扶着他迈开步子。
一时沉默。
待到她的脚跨过外院门槛，领着李兰钧一路向北院走，一直默然不言的李肃开了口：“兰钧，骆家那边改日要登门拜访一二。”
“知道了，不急这一时。”李兰钧掀起眼皮看了他的背影一眼，心不在焉地答应道。
“待确定了官职再操办也是可行，不过切不能出错了。”李肃略一偏头，将目光短暂停留在叶莲身上。
崔氏面上浮现出一抹难堪的神色，斟酌半晌才试探着道：“原本骆家摇摆不定，如今你得了嘉奖，不日就要任要职，正是春风得意，那边又消停了悔婚之意……”
“不过那骆小姐……”
李肃重重咳嗽一声，打断了她的欲言又止。
“哎呀，夫人提这个做甚？左右钧儿已是满城尽知的新贵，还愁没有好亲家上门？”张氏没眼力见地开口，笑得忘形。
李兰钧有几分了然，挑眉问道：“什么意思？”
李肃显然不愿多说，对着张氏低斥一声：“蠢妇，轮得到你说话的份！”
张氏一抖，埋下头收了笑脸。
“父亲，什么叫不愁好亲家？儿子还有几个亲家要结？”李兰钧当然不糊涂，追问道。
“这事你就不要问了，日后也要知晓的。”李肃眸光一凛，提步走远。
李兰钧见他面色不悦，倒不上前纠缠，又逮着崔氏问：“母亲，到底是什么事？”
崔氏一副泫然欲泣的模样，犹豫再三还是同他坦白了。
“骆家小姐回扬州之后，先是在家大闹了一通，几乎到了满城皆知的地步，骆家没法，来府上提了一退婚之事……你父亲顾及家族体面，没答应。”
“后来，她在如此尴尬的局面下，在城中开了一家医馆。抛头露面、不知廉耻！与外男毫不避讳谈笑，活脱脱就是下贱做派！”
崔氏说着，在哭诉中唾骂不止，又转过来看向李兰钧，皱起眉万般无奈地继续道：“你如今仕途正顺，却因世情风气不能退婚，以免受人诟病，要被她这个疯妇所拖累……”
李兰钧抽动了一下嘴角，缓缓问道：“那我必须跟她成婚了？”
世事难料，他日思夜想要回来履行婚约，如今却发生了天翻地覆的变化，让他生出厌弃之心。
娶一个离经叛道的疯女人，这不是他想要的举案齐眉。
他不可抑制地看向叶莲，咬着牙将她的神情尽收眼底，她是怎么笑的，怎么同他争辩，怎么为他挺身……如今她温顺地挽着自己，一如既往不会让他失望。
“私德即公德啊，你仕途正是起步的阶段，万不能因此受了影响，”崔氏说着，忽然看向叶莲，只一眼又赶快收回，安慰似的说，“你只要做给外人看就是，若有喜爱的妾室，一样可以宠爱，不全要顾看夫人的脸色啊。”
“当她不存在吗，”李兰钧自顾自发问，颇为头疼地揉了揉眉心，片刻后开口道，“什么时候成婚？”
一直垂首的叶莲微不可闻地仰起头，视线看着面前的崔氏，余光却紧紧围绕李兰钧。