叶莲受赏这事如同落水石子，再小都要泛出涟漪。她摇身一变成了南园的红人，下人们众说纷纭的中心人物。
而李兰钧在北院修葺小厨房，更是为她添上一把大火。
她在大火里差点被烧成炭灰。
首当其冲的改态之人便是周嬷嬷，她如同找到了亲生女儿，隔三差五过来套近乎，借传话的由头给她以“意思意思”，递些钱财首饰之类。
其余各处的领头也前后来表示了好意，送东西叶莲没敢收，说的话她也当听说书笑笑就过去了。
她一心研究吃食，最近更是开始涉及调理养生的相关领域，南园里把她的高升当作攀附求荣，只有她天真地以为自己是去当厨娘的。
厨娘叶莲刻苦求学，李兰钧不吩咐她送膳时，她有大半时间都待在油烟泛滥的厨房里，讨教完烧菜的功夫，又要去府医那儿充当学徒，帮忙挑拣药材，以换求教的机会。
“豆儿，你尝尝看？”叶莲提着汤勺，里面有一块炖煮得软烂的猪肉。
豆儿是从外院拨来的新人，和她一块晋升过来的另一人叫桃儿。
豆儿心宽体胖，嘴也是十分馋，叶莲试菜的搭档理所当然地落在她头上。
只见豆儿将手上的水擦抹在裙摆上，匆匆凑过来拎起那块肉，也顾不着烫嘴，一口吃掉在嘴里烫得到处推放。
“好瓷，好瓷！”
豆儿烫成一个古董商人。
“我也试试！”云儿忽然出现，扒着叶莲的肩头张开嘴，“啊——”
叶莲笑吟吟地捞起一块肉，吹凉了才倒进她嘴里。
云儿嚼吧嚼吧，刚咽下便点评道：“比集市上的味道还好，快来快来，大家都尝尝味儿！”
众人得了指示，纷纷拥上来品一口美味，轻声细语地夸赞起来。
隆冬腊月，大雪接连下了十几日，今日也没消停，鹅毛似的雪花被寒风一卷，吹落到灶台上。
门边的灶台上的土陶瓶插了几束红梅，与屋后菜地边那几枝杂生乱长的梅树出自一家。
红儿站在灶台边摘菜，菜苔米粒大的花瓣簇拥成一小朵，被她在水里淘洗几道落了个干净，花瓣零落地浮在水上。
“吵吵闹闹像什么样子？”
她独自在一处，其余人皆堆在叶莲身边，她睇一眼过去，见着叶莲被拥簇的情形脸色一沉。
叶莲心里明白亲热的人多了，疏远憎恶的人也不会少，做好自己的本职就是。
只是疏远她的人是红儿，她受不了。
气氛霎时冷寂下来，师傅们不多插手她们的事，丫鬟们你看我我看你，心里明白她在针对谁。
“大伙先做事吧，我这儿没有要帮的了。”叶莲扯出笑脸打圆场。
众人闻言散去各自忙活起来，叶莲站在灶边，与红儿相对无言。
“姐姐，我这儿给你留了一块，你吃么？”
叶莲纠结半天，还是讨好地对她说道。
红儿看她一副深明大义的模样，心里更不是滋味，但她不明摆出来，只是淡淡地回道：“不用了，我手里有活。”
“好，那你先忙啊。”
叶莲佯装不知她的冷淡，还是一脸笑容。
红儿的疏离起先并不明显，叶莲受赏她也并未表现出任何不满，她只是变得很客气，这种变化旁人难以察觉，叶莲却心领神会。
直到她听闻了叶莲要搬去北院的消息……
刺人的嫉妒便在此刻流淌而出。
夜里，叶莲从北院给李兰钧送膳回来，下人房早早灭了灯，她借着雪地映出的白光蹑手蹑脚走到门口。
她托人买了眼下最时兴的紫苏梅子姜，那香糖果子被纸包成一小袋，叶莲提溜在小指上。
心中反复腹稿多次，临到门口她却怯了场，站在门边紧张地自语半晌，好不容易做好准备，手上正欲开门，门却从里开了。
红儿板着脸从屋里走出来，不等她进去就关上了门。
叶莲见她脸色不虞，心中隐隐不安起来，多日以来不愿面对的问题，在她准备伏低之前主动找上她，结果一定不遂她意。
门关上以后，红儿站在门口直直看着前方，并不理会莲叶投过来的眼神：“走吧，我俩单独聊会儿。”
“姐姐……”
叶莲万分不愿，试图用亲近的口气哀求道。
红儿不吃她这套，“走。”
夜里还零散地飞着细雪，红儿率先走下石头堆成的台阶，在门外薄薄疏疏的雪色空地上等她。
叶莲心里的郁结化作口中一片白气，她无奈而跟着走入雪中。
“莲儿，自你来这儿以后，我就知你是个待不住的，迟早有一日要走出厨房……”红儿未等她站定，脱口而出这句听着冠冕堂皇的话语，“你心气高，平日从不想着好好做事，几次三番勾引少爷不成，这回成了，你该满意了吧？”
她语气里满是鄙夷，甚至不惜以勾引的罪名抹黑，明明她是最亲近最知道内情的人。
这话一说出口，不知情的人只会觉得叶莲险恶的面目终于被揭发出来。
“我平日里的所作所为如何，不求外人理解……姐姐，明明你知道，明明你清楚——”
叶莲听她说完，双眼难以置信地瞪大了看着她，咬唇颤声求问。
枝上的陈雪簌簌抖落，一阵疾风“呜呜”刮过，将雪粒子往叶莲脸上打。
缠在指上的红绳绞得指尖失血泛白，纸包因风动在裙边不住拍打。
“明眼人心里都门清，你假惺惺的样子留给想看的人看罢！”红儿冷笑一声，意有所指地上下扫她几眼。
“你那夜去少爷房里伺候，回来我问你做了什么，你说没有，我当时还傻乎乎地信了。现在仔细想想，一个奴婢进了主子的房门，怎么可能还有清白的余地？你被夺了身子，怕人晓得传出去，才跟大伙说无事发生。”
“进不了李府的门，还想保全日后嫁人的机会，可不只得这样说吗？”
妒色使她变得扭曲，昔日百般照顾的姐姐，那张叶莲觉得温暖可依的脸骤然面目可憎，露出里边的妖魔皮相来。
“莲儿，你这人一点都不真诚。”红儿嗤笑着摇摇头，“我往日对你的好，就当……喂狗了。”
红儿的声音不大不小，正好下人房能听清楚，但也不至于传到一墙之外去——这话不光是给叶莲听的，还有房里听墙角的丫鬟们。
叶莲如何都不会想到，她那时为了讨红儿开心说的话，现在被人家摊出来当作污蔑的好手段。
偏偏她只对红儿说过，偏偏过后是红儿帮她给大伙澄清，她现在就算有十张嘴来回辩解，也说不清了。
“你连
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姐妹情分都不顾，非要陷我于不义么？”叶莲知道一切都无力反驳，一字一句地盯着红儿质问道。
她眼圈泛红，咬着牙不肯示出弱态，袖中五指紧紧攥在一起，又脱力松解。
那包果子就这样“啪”地一声落地，陷入雪里，红绳凌乱地躺在霜白中，格格不入的绯色与丢下它的人一样彷徨。
红儿被她看得心头一颤，却还是咬死她为人不端的谎话：“我替你瞒得够多了，日后你是死是活我都不会再管。”
“不用，是我蠢……我以为我能改变你的想法，我讨巧我卖乖，从来捂不热你的忌妒之心！”
叶莲气极反笑，自嘲道。
“你！”红儿被“忌妒”二字戳中，厉声斥骂，“你破了身却没如意进门为妾，是你自己没本事，被我戳了痛处，坐不住了吧！”
红儿下意识往房门处望去，她着急找人认同的模样好似在说：看，她的本来面目终于显露出来了！
只可惜没人看得见，叶莲这个当局人也默然离开那处空地，留下多处重叠一双慌乱的脚印。
她的背影缩成一小只，垂头推开房门走进屋，屋里一众没来得及躲闪，站成杂乱的一团。
她们的眼神有憎恶、有不可置信、有将信将疑，但更多的是漠视，就算信她也不会表现出来，她是要离开的人，而她们是要长久留下的人。
想要留在这儿，就要站在这儿的领头这边，叶莲是得势了，得的是北院的势，跟她们厨房无关，厨房的话语权在雪地里那人的身上。
雪地里的红儿头发斑斑，雪落在温热的皮肤上化成冰凉的水珠，落在发丝上成了一瞬垂老的假象。
她胸口的起伏渐渐平复，那气焰冲冲的忌妒温和下来，转变为一股不知该喜该愁的情绪。
覆水难收，她自认为自己已是宽宏大度，清理了一个背叛她背叛厨房的异类。实际只是满足她的一己私欲，助长她只能向下包容而不能容忍别人往上的独断自私。
叶莲不敢看屋里众人的脸色，草草换上冬装裹着外衣进了被窝，如今只有被里这方寸之间能容得下她。
红儿站了一会儿，等到全身都冷透了才沉着脸进屋。
夜雪忽如鹅毛般越落越大，窗外风声一夜未歇，风雪间隙，叶莲蜷起身子将脸贴紧铺面，眼泪如决堤一般汨汨涌下。
“有这委屈劲，当初就不要去做这下三滥的事儿啊……”
一旁有人听见她哭，向红儿示好一般挖苦道。
叶莲捂着嘴，忍着呜咽声抽泣，过了好一会儿才止住。
人心真是复杂啊，她本以为红儿只是有些可以忽略的小毛病，她包容忍让，换来的却是当头一棒，红儿妒气冲冲将她咬得鲜血淋淋……
在门外站着时，她也期盼过云儿会像往常一样，为她出头说话，但没有人开过口，直到她推开门，看见云儿同众人站在一块，她在心里最后一次乞求她开口，云儿缄默着，什么都没说……
赶紧离开这是非之地吧，她宁可被责骂，也不愿被故意忽视。
风声大得像哭号声，叶莲裹紧被子，闷在里边不敢探出头。
天边泛起鱼肚白，风雪歇停，屋外铺上一层厚重的白毛被，霜寒凝满枝头，檐上残雪松动落下，仿若一夜平静。
叶莲悄声出门，迎接她天翻地覆的新一日。