“明日讲尉缭子，臣当借殿下的箭囊一用。”刘谦转身将箭囊交在他的手上“时辰不早了，早些回去吧。”
“李将军，我会上书请求父皇下旨准我前往鲁阳镇守边关。”他将箭囊中露出的半截青玉笛取出，那是宁淑仪禁足前，用折断的箜篌弦系上的。
“殿下，此时远离朝堂并非上策。”
“要保母亲平安，我只能这么做，只要我在朝一日，她们就不会放过她。”他抬头望向眼前高大结实的男子。
“殿下若走了，宁淑仪在宫中更是人单势孤，万一…”他希望他走，是不想让一位卓绝不凡的君子毁于朝廷争斗之中，不愿他走，是因他皇子身份，有继承大统之资，若远离朝堂数年，终将会被遗忘。
“母妃向来不涉无谓之争，惟专于内修，她之所以遭难也是受我牵连，我虽低调行事，人前藏锋，但终究是储君人选之一，只要我远离朝堂，远离建康，远离权力中心，就会让很多人安心，她也能安康顺遂些，祖父虽年事已高，但好在他老人家门生众多，朝中声望仍在，看在他的份上想必也不会太过为难。”他撇了一眼树上落下的松子，眼中闪过一抹坚决。
李原俯身拾起“殿下你瞧这松子，长在高处自然可得更多日光，一旦落地便入尘埃，边境艰苦，生死难料，再想回来绝非易事。”
刘谦接过掂在掌心“将军所言，我当知晓，曹公老骥伏枥，却志在千里，若它不行从此深埋黄土，若它坚韧何妨多等一时，与其待庇于他人，不如自育为巨木，参天之时亦可庇护他人。”
“你现在还年轻，应趁此时机先为自己招揽谋臣再征战沙场。”
逐渐暗淡的天色，最后一丝残阳透过薄云，照在他清冽的面庞上，显得孤独而坚定“这粒松子无根无基，有谁会多看一眼？恰如无宠无依的我，又有谁愿真心相助？利益永远是相互的，再说，我只想保护家人，心无旁骛，意不他顾。”
建章宫后殿的鎏金冰鉴吐出最后一丝寒雾时，刘谦的莽纹锦靴正碾过地上松茸，向坐在禹贡图屏风前的君父跪行大礼“儿臣，参见父皇。”
“平身吧。”文帝微微抬手。
他未曾起身，双手奉上张烨华手抄佛经，墨香中侵染了华晨宫的降真香气“母妃日诵应无所住而生其心，儿臣愿效法先贤，自请前往边关磨砺，望父皇允准。”
文帝的指尖划过青玉案上笔墨未干的‘伐’字，朱砂从狼毫滴落“谦儿可知，上月琅玡王氏向朝廷献来战马五百匹。”说着展开舆图，鲁阳二字被汗渍晕开“那蹄印里还带着邙山的朱砂土。”
蝉鸣声私开织金的帘幕，刘谦解下蟠龙玉玦“父皇，可曾记得三年前您出行秋狝前赠与儿臣的。”文帝凝视着玉玦上的裂痕，他想起那是潘贵妃故意摔落的“当时儿臣说过宁做断玦不做完璧。”
“朕知道近来时冷落了你，可那是你母妃的错，与你无关，你又何必去受那风霜之苦？”狼毫玉杆落于砚上，收起案上笔墨。
“父皇，儿臣知母妃心里委屈，也知您的心意，不想让您为难，儿臣自幼随李将军阅兵书，习骑射，如今也想到战场上历练一番，男儿志在保疆土为万民，儿臣身为皇子受万民供养，也是时候该贡献己身了。”文帝翻开张烨华手抄的佛经，眸光深邃。
“你可想好了？此去艰难险阻，也许…”他再次询问。
“父皇，儿臣心意已决，请您成全。”
他站起身走上前，拉起跪在地上的儿子，将手搭在他的肩头，素纱单衣下的脊骨还未长成“朕今日就允了你的请求，会让李原随你同去，只是，”他将经卷放在他的手中“你母妃绣的中衣朕穿上了，至于这篇妙法莲华经你需得抄足百遍，方可启程。”
“是，父皇心意儿臣定当谨记。”
次日辰时，太液池的千瓣莲开得正盛，皇后袁氏手执宫扇立在九曲桥边，潘贵妃看着皇后足下的金缕鞋踩碎浮萍“娘娘的足下的金履看着眼熟，倒像是当年征西将军破骠国时缴获的战利品呢。”
“贵妃倒是见多识广。”
“只不过可惜了，袁将军轻敌导致骠国卷土兵败，否则，还真能在先帝面前露些脸面呢，您瞧，这面上还嵌着骠国的贡品东珠呢！”她掩唇轻笑，丝毫不顾袁澜面上愠色。
袁澜轻摇手中团扇，嘴角泛起一丝讥笑。“本宫父兄虽败，但依然是朝中武将，还有立功的机会，但是贵妃就不一样了，你娘家势弱，也只有个小小五品金曹掾的兄长，单凭你一己之力在后宫立足，确是难得。”
她的长甲看似不经意的划过袁澜半旧的禁步，扯开话题“听闻陇西李氏商队上月遭劫，那些个西域琉璃…”她故意让金跳坠入莲池，溅湿皇后的裙摆。“哎呦，皇后，妾一时没留神，您莫要怪罪”话语未尽便瞧见德妃捧着青瓷莲盏款款而来。
“臣妾见过皇后娘娘，贵妃娘娘。”
袁澜看了看自己的裙摆，阻止宫女擦拭“德妃妹妹来了，不必客气。”
“皇后，这是臣妾家乡送来的雪莲子，甘甜润滑，有驻颜之效，您尝尝看味道如何？”
袁澜随意拿起一颗放入口中“口味清淡，略有回甘，适合夏日食用，还是德妃细心，你出自琅琊士族，尚对本宫恭谨礼敬，实比那些狂妄之徒强上百倍。”
“谢皇后抬爱，这莲子有祛风散热、化痰散结的功效，是夏日解暑佳品，贵妃也请尝尝吧。”说着将莲盏递上。
潘氏嫌恶的瞧了瞧“多谢妹妹了，本宫这几日有些不适，医馆嘱咐少食寒凉之物，既然皇后喜欢，就请皇后多用些吧。”
“小小莲子贵妃当然瞧不上，德妃，来，这边亭中坐。”经过池边时瞧见一朵美艳的娇莲，她素手掐断花茎开口道“本宫倒是想起元嘉初年的旧事，”她将莲花簪到德妃的鬓边“那时的贵妃年少美艳，刚刚入宫以莲起舞，迷得圣上眼都直了。”
“皇后还拿当年之事取笑臣妾吗，都过去许多年了，再说，皇上看中的当然不止是臣妾的美貌，还有皇后你不懂的闺房之乐。”以帕掩面，尽显娇羞。
王灵渊略有尴尬，出言相劝“贵妃姐姐，皇子公主们都已成年，白日里就不好提闺房之事了，”眼神无意的瞟了眼四周宫人，压低声音“再说以咱们的年纪，就算皇上肯驻足停留，也生不出皇子了。”话语之中，有调笑之韵。
“臣妾等给皇后、贵妃请安。”袁澜相邀各宫园中赏莲，贤妃宸妃等结伴而来。
皇后抬手免礼，招呼道“免礼，外面热
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，各位妹妹都进来坐吧。”一旁的五色鹦哥随声附和“免礼，免礼”，众人相视而笑。
“娘娘养的这只鹦哥不仅毛羽艳丽，这小嘴也是甜的很呢！”万雪霁伸出裹着护甲的青葱玉指，轻轻拨弄着鹦羽。
“鹦鹉祥瑞，妾记得梁书有载扶南鹦鹉，能作人言。”李南烛坐在檀椅上“咦？这莲子看起来饱满圆润，还能闻到莲香呢。”
“这是德妃的家乡特产，剥壳剔心，大家都尝尝。”
“原来出自琅琊”万雪霁将莲子纳入口中“这莲子去心后当真清香甘甜，竟无一丝苦涩，真是美味。”
“贤妃，你好歹也是将门之后，在宫中生活多年，珍馐美食无数，如今却对一盘小小的莲子大赞其口，旁人不知还以为咱们陛下薄待了你呢。”潘贵妃夹枪带棒，反唇相讥。
万雪霁坐到皇后身旁，尾指长甲拨弄着桌上的琉璃珠“贵妃姐姐，妾不明白您的意思，难道是觉得皇上重文轻武，苛待当朝武将及其家眷？”
“贤妃，红口白牙莫要血口喷人，本宫不是这个意思。”潘氏正色怒斥，皇后出身将门，贤妃与其交好，平日里嘴上得两句便宜也无伤大雅，但涉及皇帝前朝，她也是万万不敢的。
“贵妃息怒，妾只是觉得莲子味美，贪多几颗，素日里妹妹对姐姐也是恭敬有加，今儿难道是姐姐心情不佳，所以用妹妹出气？”脸上挂着笑意，正望向潘氏。
“贵妃，平日里你也是稳重的，怎的今日这般出言莽撞”皇后放下杯盏“今日众姐妹都在，就算本宫不罚你，这话传到陛下耳中，怕是也不好交代。”
“皇后，贤妃故意扭曲妾的意思，您不仅不…”众人转头，听闻对岸传来弓鸣之声，箭簇破空惊落了三朵并蒂莲。
宫女忙上前回话“娘娘，对岸李将军在教授皇子弓箭，是皇上允了的。”
潘氏立即收敛怒颜“原来如此，瞧这并蒂莲倒是像极了隋文帝的两个儿子次子杨广和太子杨勇，本是同根生，相煎何太急。”
湖岸旁的大树下，李原手里惦着太监拾回的箭羽“殿下可知莲实有心应不死，此番前往鲁阳如莲子离枝入泥，若经冬不死则厚积薄发。”
“将军知我心意“弓箭上弦，蓄势待发“我虽势弱却也绝非任人宰割之辈，势孤之时当韬光养晦，只是此番辛苦将军相伴了。”
合欢殿里弥漫着乳香的味道，“娘娘，苍公公传信九殿下主动向皇上请缨前往南阳，镇守鲁阳关。”宫女紫晏端着茶点，在她耳边轻声说道。
“噢？真的吗？算他识相，为了他那个清心寡欲的母亲，舍了自己，也算有孝心。”潘贵妃修长洁白的手指抚上发髻，径自瞧着如花般的娇颜，满意的点了点头。
“凭娘娘绝色姿容，定引圣心常驻，又何必如此在意她。”紫晏望向镜中，为美人簪花。
“皇上自是宠爱本宫，只是能常伴君侧者，”她眉峰下垂，眼中出现落寂之色，“哪一个不是绝色佳人，宁淑仪自有她的好，表面上柔弱良善，楚楚可怜，她若想争必是劲敌，为避免成为心腹大患，应当早日解决，”她挑开案上木匣“挑选些好东西给苍公公送去，让他继续留意，让本宫的兄长派人沿途跟随，务必要确定他真的去了鲁阳。”