奉德十六年的最后一场早朝。
例行的刀光剑影之后，先帝冷着脸开口：
“杨戎生。”
忠瑞侯立即出列，稳稳立于队列之间。
“都说你是去北边打鞑子的最好人选，可我还没听过你的态度。”
“你是主战，还是反战？”
“你说一句话，朕也好安心些。”
这问题一出，两边的人都出起汗来：
陛下这么问，和把杨戎生放在火上烤有什么区别？
说主战，赢不赢的了？
赢了即会功高盖主，输了就是误国误民。
说反战，圣人点他，他岂能畏惧不前？
纵使解释一千句，也会被当成躲避职责的借口。
摆在未来的杨国舅面前的，真是一条活路也没有。
两派人撕了这么久，后知后觉发现：
虽然人选早提出来了，但杨戎生竟像条泥鳅一样，哪一派也没抓在手。
二代忠瑞侯双腿一颤，咣当一声，跪的结结实实。
周围人一悚，默默环绕他让出了一处地方。
先帝也坐直了，好奇自己这位昔日下属能说出什么话来。
杨戎生膝行几步，几乎把笏板举过头顶：
“陛下要臣做什么，臣就愿意做什么哇！”
“臣还没有刀高的时候，先父就跟着陛下了，臣父子能在乱世中活下来，全靠陛下的英明——”
满朝文武听了这话，没有脸上不发烫的。
拍马屁不丢人，但是要把这么恶心的话说的理直气壮、说的慷慨激昂，确然是需要一定水平。
早些年就听说杨老侯爷功夫了得，总能哄得陛下一愣一愣的，真是虎父无犬子……
“左一派，右一派的，臣知道陛下看的心烦，因此臣当然哪边也不会站！”
“臣是在陛下眼皮子底下长大的，陛下向来知道臣的心意……”
彼时还不流行自比怨妇，这一阵雷人发言听得人人牙酸。
“臣跟着先父，从小旗做起，到后来的百户千户，没有一步不是陛下提拔的；”
“臣虽然愚蠢，可是知道该跟着谁，信服谁！”
杨戎生眼含热泪，情真意切地往上望着自己的君主。
“那就是陛下！”
“臣是粗人，没读过书，不能说是天子门生，但总归是您的人，从未有过二心！”
“先父去前，一直不放心我，连眼睛也不敢闭……”
提到老侯爷，杨戎生适时抬袖抹了两把眼泪。
“今日向陛下表了这一番，臣才觉得他老人家能放心去了！”
“——陛下放心，只要陛下一声令下，叫臣去哪臣就去哪。”
“要我去北边儿，我现在就能走；”
“要我留京城，那杨家，就是连只鸡都不会跑到京郊！”
杨戎生连着说了这一大堆，连个捧哏的都没有，居然还能越说越激动。
近三十岁的人，当着几百号人涕泗横流，一点面子也不要了。
大多数人站在后面，听不清看不着，但隐隐约约也觉得前面的大戏十分精彩。
杨家深藏不露，是为大奸大佞的说法一直有。
可看过这一幕的都觉得，杨侯爷要是为了做佞臣拼到这个程度……
那一般人确实也比不了。
今天殿里的人一出去，明天全城都知道忠瑞侯这幅窝囊样了。
主战派哑巴了，反战派也哑巴了。
能说得上话的就那十几个二十几个人，没有不两股战战几欲先走的。
总感觉杨戎生是拉着所有人看他的表演，有种被尊重但又被侮辱了的诡异感受。
然而陛下没说停，忠瑞侯就不能擅自闭嘴。
——大概是先帝那天好奇心突然旺盛了一下，加上冬至过后早朝停了，舍不得看不见自己这些臣子，先帝竟一直没打断他。
当年最后一天上朝，都想着早点总结早点结束，回家收拾收拾准备过年。
结果杨戎生这么一发挥，全大楚四品往上的官员都不得不听他声情并茂回忆：
老侯爷当年是如何吃不上饭险些把他两吊钱卖了，幸而陛下慷慨解囊收留他们父子；
数九寒冬行军的夜晚，陛下是如何坐在火边对将士们晓之以理振奋士气，听得他至今还能背出其中经典语句；
他初次领兵指挥失误，陛下又是如何天神一般降临阵前，力破敌军为他们解围……
一字字，一句句，都是杨家上下两百口人对陛下的景仰之心。
然而落在别人耳中，只觉得：
贱啊！
站着上朝本就不痛快，还要加时！
就算是和他关系好的，此时都想上去踹他两脚。
早朝上成这个模样，真是配得上做这荒唐一年的结局！
待到先帝满意了，杨戎生嗓子喊哑了，来上朝的也差不多都魂游天外去了。
有腿麻了的，正要活动活动准备撤出去。却又听见先帝问：
“听说你最近在为长子择亲？”
全朝堂都精神了。
宫里似乎还有几个年龄尚小的公主……
但杨琼已经在宫中做到了贵妃，如果杨家再和皇室结亲，是否有些……
杨戎生刚才摆明的态度固然老实得不能再老实，本分得不能再本分。
但陛下一直是个精明的，不至于真被他这么几句话就哄住了，更不会放心与他亲上加亲。
……吧？
杨戎生绷紧精神，呵呵笑了两声，一副“你看这事整的”的尴尬模样，回道：
“确实如此，陛下真是心细如发！连臣家这样的小事都关心到了，臣代犬子感念陛下这份恩情——”
“但臣的母亲及内子信些前世今生缘分的东西，找人算了许多八字，眼下已有钟意的人家，正沟通着呢……”
先帝点点头，似乎想说什么，但还是把这事放过去了。
当天晚上，许多消息灵通的人就打听到了这一条：
杨家派人，向余家下了定。
定的是余桓行四的女儿，闺名一个霜字，虚岁才五岁。
信物交换了，只待成年后再正式办过婚礼。
其中上过早朝的，这时才恍然大悟，一个个恨得咬牙切齿：
难怪陛下早上听杨戎生那样胡言乱语也面色不改，原来还有更早的一着在这呢！
大户人家结亲，不是一时半刻就能办好的。
势必要提前许多日，两家大人会面商量，交流许久，才能初步做个决定。
要是今日下定，不知道早几百年杨家余家就商量好了！
余桓是铁打的反战派，杨戎生这时候要与他做亲家，不就是站了队了？
亏他大早上还在那厚颜无耻地说什么，自己不站队伍没有朋党……
宫中一向消息灵通，这种事情，陛下岂会提前不知？
那陛下早朝时还表现的心情那么好，耐心听着杨戎生代他回忆往昔峥嵘。
原来是君臣二人早早就商量好了，都压到今年最后一次早朝演给大家看，罚他们的站，也暗示君主的态度：
打个鸡毛！
圣人不松口，下面翻出天来也休想用兵！
……
清算来的相当快。
这场险些拖到第三年的拉锯战，终于迎来了最高潮。
腊月里没早朝，先帝每日就端坐宫中，嚼着果脯，一本一本闲翻着前面六百多天里上来的吵架折子。
主战派的，贬；反战派的，也贬。
由头自是不缺的，两边都把对面祖上十八辈都刨出来喷过了，连孤儿都能被劾家教不严。
先帝独断专行习惯了，自上往下压着所有人压了十六年，对这一次险些阴沟里翻船的遭遇始终心有余悸。
装着风轻云淡，实际上连新的乱葬岗起在哪都想好了。
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侍中？贬一下。
左仆射？贬一下。
新兵部尚书？……算了这位刚上来不久，只罚点月俸吧。
兵部余侍郎？
这位本来勤勤恳恳干了许多年，该升官的。
眼下被按在原位，就当是上下抵消了。
最冤枉的莫过于右仆射，被贬的最远，远到腊月不穿衣服都未必冻得死他。
帝王之心，实在难测。
——其实先帝只是生气这人明明和他站在一撇儿，却不肯摆明态度，非要装傻充愣。
和稀泥的，才最可恨！
可怜堂堂开国之君，早早把自以为的隐患都清干净了，留了一堆看似无害的文臣。
谁想到这帮人竟想替他做决定，要架着他去北边！
先帝此时才更加相信了杨戎生深夜急求入宫上奏的事情。
杨戎生虽蓄了一把美须，被人称一声“侯爷”，但其实还算年轻。
大半夜的，官服穿的工整，却有两个扣子扣反，恰如其分地表现了自己的惶恐不安：
“臣无辜呀！是有人要害臣！”
“陛下不下令，臣何曾有过一次自己想去哪！”
“只怕是背后有人，非要把臣推到浪尖儿来！”
“陛下明察，臣一被拎出来，去或不去，赢或不赢，哪里有好下场？”
“虽然陛下一向体察臣的心思，但臣要是不去，就难免被人攻讦为畏缩无志，误国误时，有损陛下的英明……”
“臣要是去，赢了他们就要说我萤火与皓月争辉，劾我有野心，要危害陛下至高无上的位置；”
“若是输了——这时候，哪里好输！带着陛下的正义之师，若是输了，那定然是臣无能呀！”
“若是不输不赢，温温吞吞回来了，白折一番粮草……臣就是死，也对不住王尚书……”
不待杨戎生假惺惺抹两滴眼泪，先帝就嫌弃地摆摆手。
“私下见面，不用你搞那些虚的。”
“你说有人要害你，那你说说，是谁？”
“这……”
杨戎生顾左右而试图言他。
“都这种时候了，说总比不说要好，你说是吧？”
先帝面无表情。
“臣想着，允王殿下快过生日了……”
胡扯。
允王与石榴花同生，生辰分明在五月。
但后面这些儿子之间的乱斗，先帝也都看在眼里。
兄弟之间要友爱和睦，他强调了一万次了。
不说天天相亲相爱，至少也不能把刀这么直白地抡到别人头顶去。
仁王开了那么个好头，不想后面这些居然全是狼心狗肺的东西。
也是该管管了。
……
二十二把门合紧，扣上八道锁，蹙蹙摸摸回过身来。
“帝师……那姓林的好像认出你了，真不要紧？”
沈厌卿随手捡起油灯上的铜签，拨了拨火捻。
“你待怎的？林侍郎可是正三品大员，要灭口？”
“咳咳！属下哪里是这个意思……不过是想着，找些法子叮嘱他别往外说……”
比如半夜挂在他家房梁上，往他床头钉几个刀片，再彻夜畅谈一番……？
沈厌卿垂着眼帘，暖黄光影在他脸上映着，显得有些疲倦了：
“你以为他为什么认的出来？”
若是挡着脸，单凭身形就能一眼认出，岂是普通交情的关系？
三皇子当年能拽起半个朝堂，姜孚自然也得有自己的人。
“唉……非要掰开说的话，也不完全算是……”
沈厌卿顿了一下，好像才意识到改了朝，姜孚已做了七年皇帝，不用再遮遮掩掩的了。
“总之，他是个拎得清的。”
“你大可以放心。”
他转过身，望向牢房深处。
漆黑幽暗，好像深不见底。