于是先帝从这些尚在懵懂之年的孩子中，挑出了一批格外灵巧聪慧的，包装成身世清白的平民子女。
又请先生授之以诗书礼仪，拉扯成个光风霁月正人君子的模样。令他们将前尘往事尽皆忘记，穿上捏造好的身份，戴上假面站在人前。
这些新棋子有男有女，年纪都相仿。为着隐蔽不被觉察，他们各自取了不同的身份，借了各异的机会，潜伏在皇子们身边。
虽然他们看似毫无关系，可内部却结成一个巨大的网，流通着常人难以想象的特权。在皇子们各自立府之前互相方便，互相通信，再将消息都整理上报于皇帝。
等到分了家，又成了对立的仇敌，持着利刃互相觑着，等待着将对方一击毙命的机会。
无论谁成了胜者身边的那个人，都必须亲手清除其他所有人。
这是他们在先帝面前发下的共同誓言——先帝忧心自己寿数不够将最小的孩子抚育成人，因此竟将本该直接授与皇储的帝王之术教给他们。
命他们在皇位更替后再传递给自己的主子，不可有一点差误。
这是最致命的一道关窍，使他们从此再不敢互相袒护，师出同门的情谊都变作了日夜无歇的猜疑。
谁知道会不会今日保了自己的主子坐上那位置，明日就一同沦为后起逆贼的阶下囚？
因此身量日渐抽条的少年们只好在这畸形的体系中互相扶持着，笑嘻嘻地互相许诺：
来日下手时定选些轻松的死法，再避开年节偷偷多供香火。百年后做了鬼，地下寻一个去处再会，依旧互称兄弟姊妹。
因着从识字时就听着这些长大，竟无一人觉得这是不公。
若无天家的隆恩，谁能活到今日呢？多披了许多锦绣，尝了许多珍馐，成了厮杀中的幸存者，定了此生的主心骨——谁能比他们更幸运呢？
身后寂寂无名对他们而说从不是遗憾，而是至高无上的，最优越最出世的奖赏。
世间的虚名和权力牵不住注定扑火的飞蛾，唯有皇帝手里握着他们的缰绳。
他们怀抱着满腔天真的热情，幻想着某一日壮烈地死去，以性命淬成最纯净最锋锐的忠诚。
把全部的自己，奉献给所忠于的主上。
……
姜孚已将人不由分说扯进正屋，按着坐下，奉上一碗姜汤。宫人都被遣退下去，唯剩下安芰在门后低头候着。
沈厌卿身上罩着皇帝的披风，将两边扯得很紧，把自己裹在其中。他眼神飘忽，嘴唇干涸开裂，一张一合间吐出的好像都是些梦话。
“……都是些无谓的事，若是不信，陛下权当个笑话听就是了。”
反正当年的那些人都早作了刀下鬼，松下尘。任是把这天地翻过来，也再找不到一点儿验证。
昔年他读书时，先帝最喜爱他做事果决彻底。崇礼元年他兢兢业业做了该做的事，直到今日他也仍是如此。
既然要坦白，那么就一点也不能留。这天下哪里有能一直维持下去的谎言？
他实在是贪心，想把这折磨得他日夜无法入梦的重负尽皆卸下，于是竟对着自己的君主无礼地倾诉个不停。
他曾幻想过许多次摊牌的场景。或为阶下囚，或为痨病鬼，或就这么带着秘密进坟，混一个豪华些的冢。
再到地下去，与兄弟姊妹们解释：
我并没背叛你们呀！我不过是挣了一点虚名，骗了一些虚物，这如何能影响我们一起发过的誓呢……？
可如今是积重难返了。
六年前他选了苟且偷生，六年后他又将死人们的秘密和盘托出，让他们在泉下也无法安歇。
他以为自己为这一天做好了千万重准备，至少能得一个体面的下场，可最后却连一句话都难以说全。
沈厌卿接过那碗汤，碰也没有碰，竭力让自己坐直些。姜汤温度刚刚好，捧在手里一点也不会烫。
姜孚向来如此小心待他，但他又怎么对得起姜孚呢？
他待要接着说下去，姜孚却止住他，护上他的手，帮他端的更稳些。
于是水面上恼人的涟漪终于停下，他也终于能借着这窒息般的间隙休息半口气。
但见姜孚目光深深，望进他的眼睛。这年轻的君主将语气沉得恰到好处，认真地向他发问，像做学生时问过的每一个问题：
“一定很辛苦吧……老师。”
沈厌卿嘴唇动了动，却说不出一个字。
是啊，杀了许多人，算计了许多年。
皇子只有那么几个，他们那样的草芥却无尽无穷。坐不上最后的那几个位置，就只好做别人刀下的鬼。
他们确然是暗卫出身，但知道那样的多的秘密，那样多的布置，哪里还有退缩的机会呢？
有一点不愿的要死，有一点不忠的要死，哪怕是怀疑一点自己的前途，有一点动摇的也要死。
先帝看中的才能活，其他的都要作尘土。
他们既要会武，又要懂文，还须得为自己的主子挡下一切勾心斗角。
这要求看似苛刻无理——若是如此简单就能把石头变作美玉，还令天下士人拼命读书考取功名做什么呢？
但沈厌卿不仅知道，而且亲眼见过：
只要淘汰的手段够狠，流的血够多，沙土去尽后总能得那么几块亮晶晶的璞玉。
本来这些孤童就是草木一样的命，不抱回来也是变成路边枯骨，刻薄些对待他们又能怎样呢？
最后留下的那些人，个个都是鬼般的精明，妖怪似的机巧。只要一笑起来，连亲手培养他们的先帝也看不透他们在想什么。
这些完美的作品们把自己塞进金玉造的模子里，披上姿态各异的人皮，走到离皇子们最近的位置上，骗得最亲密的关系。
欺骗了，如何呢？
只要是奉了命令的，没有不能去做的事；最多二十年，他们也就都化成灰了，谁能找他们算账呢？
……
“北海上有一种鸟，叫声听起来像是‘不仁’。”
“生下来没有亲鸟喂养，就啄破其他的蛋壳饮里面的浆液；担忧兄弟姊妹与自己争食，就把未睁眼的同胞推下巢穴。”
“于是，这种鸟每窝幼崽只能活下来一个。”
“其羽毛颜色绮丽却像根根尖刺，足爪落过的地方都会腐烂生霉。”
“飞过的地方人听见它的叫声就会父子反目兄弟相残，没有人不把它当成祸害……”
沈厌
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卿放下手中的东西，解开襟前两颗玉扣。不待姜孚反应过来，他已拉下衣领，露出锁骨下一枚形状奇特的刺青。
“……我就是活下来的那一只。”
刺青周围泛红，渗着脓水。
好像自奉德十九年七月被刻下的那个晚上，就从没有痊愈过一分一毫。
……
姜孚看着那青蓝色的印记，忽然极端地恐慌起来，几乎想要伸手去遮住，令其彻底消失在自己眼前。
有什么极重要的，他险些忽略的问题从他心头划过。
“——最后那一只会怎样？”
他的老师终于抬眼正视于他，嘴角牵了一下，眼神却聚不上焦，像个任人摆布的木偶。
“如此奸恶的东西，自然应当短命无后。”
“……！”
他伸手，要去抓住老师的手。
但为时已晚。帝师抓起桌上的厚厚一叠信纸，毫无犹疑地丢进了身侧的炭盆。
上好的纸料剧烈燃烧起来，顷刻间化为灰烬，室内竟悠悠飘起一阵草木的清香。
风华正茂之年，又有无数药材精心调养，哪里会染什么无救的“病”？
不过是先帝不放心最后留下的胜者，怕其借着多年情分，一朝变心改性，要做权奸乃至逆臣贼子。
因此一道连先帝自己也不知道解法的蛊，同那刺青一起被赐给了将为帝师的沈厌卿：
做的很好，新帝还需要些日子巩固根基，在那之后你就最后一次尽忠吧。
“仁王府或有解药的线索……”
“但何必去呢？陛下。”
姜孚突然觉得，他好像一直没能走出六年前的那个上元夜，那场送出京城十里的送别。
他踏入一个又一个循环里去，走进一个又一个死局，每次都像这样，连一片灰末也捞不到。
沈厌卿走的太快了，又不回头，他追追赶赶，竟留不下半片衣角。
那片巨大的乌云飘了七载春秋，终于结成雨落下来。于是他也终于发现，多年来的准备连一滴雨水都挡不住。
姜孚本来平心静气了许多年，此时竟有些恼怒起来。
他伸手，把那衣襟抚平了扣好，指尖擦过刺青，听见沈厌卿轻微地“嘶”了一声，才觉着这人有了些生气。
他靠的更近，不去理什么信纸或是姜汤或是掉落在地的披风，只是凭心意与对方额头相贴。
他轻声，以自己能做到的最轻的声音说道：
“仁王府还是要去，是我要您去。”
“至于师叔师伯们的事情……可有什么统一的名号么？既然老师心中念着他们，我愿意为他们立碑纪念。”
帝师闭上眼睛不看他，于是他因为这代表着慌乱和动摇的反应又自心底生出些喜悦来，放松了紧扣在对方肩上的手。
“没有。但……”
但那些连真名也没有的棋子们，曾在玩笑中无意为他们这注定荒唐的一生做了概括：
命如芥草，蛰伏数年。
为师长，为客卿，为侍从，为众生万象。
只为欢唱一朝，随后就化成灰烬，再不留存于天地。
……
为何不称一句“蜉蝣卿”呢？