十四年前，昌平县菜市口。
临时搭建的刑台上，跪着一个身穿囚衣的年轻妇人，整个人灰头土脸的，但仍难掩绝美之姿。
她的双手被粗大的绳索紧紧束在身后，双眼空洞。嘴唇微微翕动，喃喃自语：“死了活该……死了活该……”
言语间，两行清泪流下，“我十五岁被他蛊惑，放弃了家里的荣华富贵与他私奔，拒绝了多少青年才俊，只愿与他相守白头，他却背弃了誓言，另寻新欢，还在外头生了孽种，难道这错不在他吗？”
说完笑声突兀地响起，癫狂而又凄厉，“奸夫*妇，该杀——该杀——”
四周的百姓围得水泄不通，人们指指点点，议论纷纷。
“杀人偿命，天经地义，你这疯子还有何理可讲？男人三妻四妾本是常事，你心生嫉妒，若非你丈夫仁慈，早该休了你，你竟还敢行凶杀人！”
“真是蛇蝎心肠，如此美貌之下，竟藏着如此恶毒的心窍。”
“话不能这么说，是她丈夫先负了她……”有人反驳，但声音很快就被淹没在浩大的讨伐声中。
囚犯身后，站着一个皮肤黝黑身材壮硕的男人，他头系红色头巾，赤着上半身，露出精壮的肌肉，肩上扛着一把手臂那么长的大刀，刀口一晃，日光投射下映出一道刺眼的白光。
此人正是负责行刑的刽子手江贵。
江贵面无表情地看着眼前跪在地上的妇人，眼睛半眯着。
算上今天这一个，他已经砍了第一百零九颗人头。当年的师父交代过他，这个行当不能干太久，砍到九十九颗就该停手，否则就会断子绝孙不得好死。
砍到九十九个人的时候，他也犹豫了。
可整个昌平县就他一个刽子手，旁的人也干不来这晦气活儿，再说别的行当哪有这个来钱快。
他砍头砍了十年，今年已经三十多岁，这些年老娘托人去说亲，人家姑娘一听说他是干这个的，没有人愿意嫁给他。
久了，他也不执着了。
于是就继续砍，很快就超过一百个。
唯有家里的老娘不甘心，一天天念叨着。
看着眼前跪在地上的女囚犯，他忍不住心想，哪个男人讨了这样如花似玉的妻子，不好好心疼着，怎的还有心思在外头拈花惹草？
他要是有妻子，即便是无盐女，他也会好好待她。
然而容不得他多想，上头监斩官丢下令牌。
“斩——”
听到这个字，他胳膊上的肌肉几乎是条件反射地一紧，很快便回了神，朝手掌吐了两口唾沫，扛起大刀，朝前走了两步。
“这等毒妇，别让她死得那么轻松，多砍几刀——”人群中有个尖锐的声音嘶喊着。
江贵的眼睛微微一抬，目光掠过台下那妇人的身影，他认得那妇人，那时死鬼谢晋的姐姐。
妇人身旁站着个仆人，仆人怀里抱着一个三岁左右的女娃娃，孩子看着台上的妇人，咧着嘴大哭，叫道：“娘——娘——”
看样子，这孩子应该就是谢晋和台上死囚董含雁的女儿了。
谢氏听到怀中孩儿哭喊，一巴掌拍在她脸上，骂道：“孽障，那个贱人杀了你父，你却还敢认她，长大后定也跟那毒妇一般，心狠手辣，你就该给她一起去了——”
小女娃白嫩的小脸在重重的一巴掌之下，肉眼可见地肿了起来，痛得眼泪直流，却不敢再哭出声，身子一抽一抽，看上去可怜极了。
江贵忍不住多看她两眼，却被身后的监斩官喝道：“时辰已到，还不快行刑。”
他赶忙收回目光，将大刀举起。
“多砍几刀——”“别让她死得那么轻松——”
江贵干这行当近十年，豪不夸张地说，他想让死囚三刀死，就绝不会两刀让人毙了命。可粗壮的手臂挥下来的时候终究还是心软了，一刀下去，干脆利落。
除了临死前的恐惧，女人走得没有丝毫痛苦。
人群里有人喊道：“老江头，手抖了吧，平日没见你来得这么爽快的。”
“呸，这莽汉怕是心疼美娇娘了。”
江贵没有理会，今天的活儿干完了。擦了刀，大步往衙门走去，打算领了赏银就去酒馆喝两杯。
他无妻无子，家里只有一个老娘，不喝酒耍牌，他还能干什么？
直到天快黑了，喝得醉醺醺的刽子手出了城，往村子方向走去。
一路踉踉跄跄地，却在西城门口被一个什么东西给绊倒摔在地上，等爬起来，才发现绊倒自己的是个三岁小娃。
女娃衣着单薄，小小的身子已然冻僵，青白的脸蛋儿高高肿起，眼睛紧闭。
他心里一个激灵，酒醒了一半。
伸手去试了一下孩子的鼻息，又趴在地上，贴着耳朵去听她心跳。
似乎还没死，赶紧将衣服脱下来，把女娃捂在怀里，抱着她深一步浅一步地朝家里走去。
口中喃喃道：“……老天爷送的孩子就是我的孩子……你就是我江贵的女儿……以后谁敢说我江家无后……老子砍死他……”
……
和林霜分别之后，江怀贞背着砍刀往家里走去。
白水村西边往深山处凹进去一个坳口，江家独一户就在山谷里面。这个山谷自十几年前就已经被村子里的人当成了一个禁地，因为里边住着一个砍了数百人头颅的刽子手。
自从老刽子手江贵两年前喝醉了酒在回村路上摔死后，人们越发觉得那地方邪门，更是敬而远之。
不过江贵有个十七岁的女儿，长得十分标致，村里的青年偶得一见，向往不已，胆子大一些的，会结伴往西山谷附近去，想着能多看到她一眼。
人是见着了，却冷冷冰冰的，倒也会打招呼，可除此之外一句废话也不多说。
越是这样，越让人心痒。
直到秋分过后，随着一场淅沥沥的雨下下来，一个晴天霹雳在白水村后生们的头上炸开。
西山谷江贵的女儿江怀贞，继承她老子的衣钵，当刽子手去了。
蠢蠢欲动的心思，就此歇下。
做这个行当的人，皆是断子绝孙的命，谁敢把她娶进门？
能被衙门认可上刑场行刑的人，绝非一般人，谁嫌命长敢去招惹她？
原本刚热闹了一阵子的西山谷又变得寂静起来，就连村正家的大黑狗跑到外头也仅仅吠了两声又往回跑。
从林家出来后，江怀贞几乎是摸着黑回到家。
入家门之前，先是进了宅子左侧的一间小柴房里，将大刀解下来，挂在墙上。
焚了香，才往家中大门去。
方才的那间小柴房，是父亲平日放置行刑工具的地方，每次当差回家，他都会在里面把自己清理干净，烧三炷香，才回主宅。
主宅从左至右一共三间房子，中间是堂屋，堂屋左边是老太太的屋子，右边是江贵的房间，后面一排为厨房和堆放杂物的地方。
房间不多，但每间房都很大。
少时江怀贞被江贵抱回来，都是和江老太住在一起。如今她接过父亲手里的鬼头刀，不敢再让自己身上的煞气冲撞体弱多病的祖母，便整理了父亲的房间，搬过去住下。
江怀贞进了堂屋，便往左边屋子去。
屋里亮着灯，老太太还没睡，听到她脚步声，立即阖上眼睛。
江怀贞走到床边，站了一会儿，目光落在床边半分没有动过的饭碗上，轻声询问道：“奶，怎么连午饭都不吃？”
江老太才瓮声瓮气道：“不吃，饿死算了。”
江怀贞沉默半晌，回道：“给犯人行刑，是正当职业，总得有人去做。”
“正当事，怎么别人做不得，偏生就你才能做
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？”江老太气道，“我早该死了，这样赖活着，我真是比死还难受。”
江老太这些年来身子就不怎么好，自从江贵死后，就整个垮了下来，生了一场大病。江怀贞这两年来忙进忙出尽心照顾，这病也是时好时坏，大多数时间缠绵病榻，好一点的时候也能拄着拐杖下床。
直到两天前老太太突然发热，她连夜把人背去医馆，却半两银子都拿不出。
江贵这些年挣的银子除了自己喝酒，全都花在老娘治病上面，如今他死了有两年，家里没有别的进项，老太太一日不能断药，突然发重病，成了压垮江怀贞的最后一根稻草。
或许她一时候能借个二三两，可往后要是还继续犯病，她又上哪儿去借。
于是便狠心下了决定，找父亲生前有些许交情的卢捕头求助，请他帮忙牵线要去当刽子手。
比起其他行当，砍一个人头一两银子，算是来钱快的了。
昌平县自从江贵死了之后，后来又来了两个刽子手。第一个上台，砍一个头砍了二十几刀才砍断，血肉飞溅到处都是，场面惨不忍睹，死者家属因此记恨上了这个人，没干得几天人便溜了。第二个倒不至于像头一个那样出状况，但心理素质不太行，哆哆嗦嗦行了两次刑后就一病不起。
也得亏前段时间报上去的案子刑部还没批下来，那人暂时安生了些时日。
江怀贞估摸着他也干不了多久，这才找了卢青。
卢青却犯难了，虽说有衙门有需求缺口，可古往今来就没有女人上刑场行刑的先例，就连衙门的杂役都不招女人。
直到昨日，刑部的案子批下来送到县衙，前头的刽子手连夜逃跑，县令下令无论如何要找到人补上，先把今年的这几个死囚给解决了，免得夜长梦多。
他这才硬着头皮把江怀贞往上报，不过并没有特意说明她是女子的事。
县尉见有人愿意来干这个晦气活，求之不得，立马就安排她上刑场。
江怀贞虽然下定了决心要干这个事，可真上场的时候，整个人还是紧张得几乎窒息。得亏这些年她跟着江贵一直训练，才一时候稳住阵脚。
她小的时候见到江贵每天都砍冬瓜砍树练功，也想跟着学。江贵好不容易得来的女儿，怎么舍得让她沾染这些事情，可江怀贞说，“爹砍冬瓜练手，我也跟着练，将来就算不当刽子手，对上坏人也能有自保的能力。”
江贵一听觉得有道理，哈哈大笑道：“不愧是我江贵的女儿，有个性，爹这一身本事全都传给你，将来若是遇上那些狗杂碎，砍了就是。”
江怀贞砍冬瓜砍了十多年，即便紧张得心跳不止，可当下手的那一刻，身体肌肉记忆带动了所有的力道和动作。
手起刀落，人头落地。
县尉亲自监斩，见这一幕，笑道：“还得是江贵的儿子，天生就吃这门饭，一刀一个，面不改色，比前头那两个不知道要强多少倍。”
她便知道，自己做这个行当稳了。
只是眼前那一大滩红色，让她想到了幼时站在刑场外，目睹着亲生母亲被砍断头颅的那一幕。
杀头时血溅在睫毛上，看天地都是红的。
她忍着涌到喉咙的呕吐感，扛着刀转身往家里去。
下晌便到了家，明明已经洗了几遍澡，偏偏老太太却长了一对狗鼻子，仍嗅到她身上的血腥味，顿时就不依了，饭也不吃药也不喝，闹着要死要活。
她不擅长安慰人，无奈之下只好把饭和熬好的药放在床边的桌子上，等她饿了再起来吃。
接近傍晚又受命回衙门一趟，这才晚归。
生活很难，但总要过下去。
江怀贞闪过方才竹窗内那一张青青的小脸，捏了捏放在胸口袋子的香囊，感受着里边飘出来的淡淡香味。
端着油灯，先去把湿衣服换下来，才转身去厨房热饭。