太后拿起桌上的一杯酪茶，轻轻抿了一口。杯檐之下，便是李忠伏下身躯，拜倒在地的笔直背脊。
“你说，什么叫慎重？”
李忠缓缓直起身来，敛目视下，双手交握在身前，“刘赞狼子野心，无才无德，殿下不可轻信他。”
太后问道：“哦？你这么了解他？”
“臣斗胆，清查过刘赞的为人。鸿胪寺中有出身宋国的臣子，他们所说的与臣派人去宋国查来的消息一般无二。如此别有用心之人决不能留在殿下身边。”李忠越说越严厉，眉头也越皱越紧。
可太后听了毫无反应，仿佛他说的话无关紧要。
他迟疑了一下，还是开口，“据臣所知，此人在宋国妻妾成群，来大卫后也曾……”
殿中忽然响起一阵大笑声，李忠顿时沉默下来。
“你说他别有用心，在我身边的人，还有没别有用心的吗？”太后笑完了，沉着一双眼问他。
李忠抬头，终于敢直视太后的眼睛，旋即又拜倒下去，“臣别无二心。”
太后站起身来，朝着东塌慢慢走过去，一边念叨着他的话，“别无二心……”
李忠看着她转身，也跟着过去，走到离她五步之远时停下来。
方才坐着时看不到，现下太后靠在榻上，墨绿色的裙角襜襜，交叠相纷，漏出一点袜子的珠白色来。
“先前刘赞来时，就跪在你站的地方。他说，他会比李仆射做得更好。”
太后哼笑一声，盯着他低垂的双目道：“你觉得，他是说什么做得更好？”
李忠不说话，重又跪下来。
太后以为他又要行礼规劝她，预备着发一通火，烧一烧这个泥人。
不曾想他突然捧住她的脚，太后都惊住了，这泥塑似的人都会主动了，可真是菩萨点化了。
只见他捡起来地上的一双绣鞋，一只一只地仔细穿上她的脚，盖住那银白色的袜子，再将层层叠叠的裙角掀下，盖住了一双绣鞋。
太后看他仔仔细细地做完这些，不由调笑，“这是做什么？我可不敢叫李仆射做这等有辱斯文之事。”
但李忠面容镇定，不以为辱，“这是臣分内之事。”
太后俯下身问他，“你的本分是什么？”
他仰着头，“为太后，万死不辞。”
室内终年点着烛火，将昏暗的大殿映得透亮，偶有爆芯的噼啪声传过来。
“太后的腰还是痛吗？”
“都是老毛病了。”
“臣斗胆，愿为太后消解一二。”
筋骨松动，皮肉舒缓，太后长长地舒了一口气，“从哪儿学的？”
“臣看了许多书，又从太医处习得。”
“学得不错。”
气闷身热，口干舌燥。
桌上摆着一壶茶水，他径自倒出来几杯，一饮而尽，留了些含在口中，润着唇腔。
久旱陈田，如遇甘霖细露，他滚动喉结，一点点品着这点甘甜，闷着气也在所不惜。
太后半靠在榻上，宽大的裙摆铺满了整个塌，交叠凌乱的裙角拖曳到地上，盖得什么也看不见。
腰间疲痛在起起伏伏间消了三分，舒爽和微凉的软触也从那里传遍全身。
“嘶……你轻点”
是他又在喝水？一些吞咽和水声细密地在寂静的室内响动。
不知许久之后。
李忠从窒息境地中逃出来，不停喘着气，闷红着脸跪坐在地，距离榻上只有一步之遥。
太后顾不得腰痛，半撑着身体起来，轻轻一巴掌扇在了他脸上。
“叫你轻点儿，你是狗吗！”
他被打得偏过头去，又立刻正过来看她，眼睛发亮。此刻他形容狼狈，浑身的衣服褶皱不堪，头发也乱了，可他也顾不上了。
他拉起来那只打过他的手，又覆在另一边脸上打了一巴掌。
“臣知罪。”
说完又重新起身。
烛火摇曳，映照着摆动的身影，在墙上如山风水浪一般。
太和殿外，众多宫娥内侍静静立在廊下与墙角，仿佛眼盲耳聋，什么也看不到听不到，英华立在殿前，双手交握在身前，眼睛看着远处，一动不动。
她是冯家的远亲，但真要算起来，也算是太后的堂妹了。从前她随着冯家众人一起觐见太后时只能远远地跪在最后头。
可惜她嫁人之后，遇到的丈夫是个混账，她的脾气自然也忍不了，两个人见面像仇人。有那么几次她被欺负狠了，脑子里忽然想起曾经面见太后时的情形。
太后那样的女人如果也遇上她的境地会怎么做呢？
后来没过几年，丈夫过世，她很高兴，终于不用天天吵架了。只是也没留下孩子，她孤身一人成了寡妇。
当时太后不知从哪里知道她，把她召进宫，问她愿不愿意留在宫中伺候。
她很高兴，她当然愿意。
后来很多次，她都很庆幸自己答应了。
跟在太后身边，她见识到这是个完全不一样的世界。哪怕这里充斥着狡诈危险，甚至有生死危机，她也觉得值得，好像只有在这里，才又活过来一样。
她好像成了太后的分身，出去后人人见她都毕恭毕敬。在这之前，她一直以为自己是嫁错了人。可现在她觉得，嫁给谁也不如跟在太后身边。
她已经不像从前那样单纯，以为嫁个好人就是过好了一辈子。
刚入宫时她只是跟在侍中后面的侍女。有一次跟着去门下省宣见大臣，竟碰见了当年丈夫的上官。
那个人对着女侍中恭恭敬敬，丝毫不敢轻慢，连带着对她也客客气气。那一刻，她想到了当年丈夫受到上官责骂，回来对着她发泄时的丑态。
原来这世上真有风水轮流转啊。
一个坐在高位的女人和一个跪在脚下的女人是完全不一样的。
太后便是从一个跪在掖庭中的女人，一步步坐上了太和殿的宝座，变成了天下之主。
想到这里，她又想起太后的吩咐，招手唤来几个女婢，耳语了几句，几人便退下办事去了。
她是太后最亲近的侍人，尤其在这种时刻，离不得一步。她要守在这里，当作最严实的护卫。
此时一个婢女
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慌慌张张从门外跑进来，连滚带爬，顾不上行礼便跑到了她跟前，一边喘气，一边小声说：“陛下来了！”
英华一震，猛抓住她的手，“到哪儿了？”
“已经到文昌阁了。”
英华闭了闭眼。
文昌阁和太极殿之间只隔着一座花园，就算再加上步道又能有多远？
她当即上前敲了敲殿门，连续敲了好几声，又开口禀报，“殿下，陛下要来了。”又转身小跑到外门去。
元恒今日是因改田编户之事来寻太后的。
本朝以武立国，文治不显。究其根本，乃是晋室衰微后天下大乱，夷狄僭越，乃至中土大地生灵涂炭，民不聊生。
高门大户为求安宁纷纷自建坞堡，在乱世中求得一线生机。小民度日艰难，为求生路也纷纷自附于豪强。如此一来，中原大地豪强荫户繁多，朝廷散户却少。
自世祖扫平中土，统御中原，这便是不得不急的问题了。朝廷收不到民税，中枢哪儿来的钱呢。豪强地主们肥了自己的口袋，朝廷倒是穷得拿不出钱了。
朝廷缺钱，也想要钱。其实人人都知道问题在哪儿，可也没人敢说。因为朝中重臣谁敢说自己家没有荫户呢。
三公九卿哪个不是出身高门，家里的荫户更是多得数不清，要动自己家的荫户和赋税，谁也不会答应。
唯有李忠，他说要以三长取代宗主督护。
李忠出身陇西李氏，也是赫赫高门。他曾祖父曾在陇西自号大凉建国，后来大凉湮灭于十六国纷争之中，李氏一门遂归附于魏。
但陇西毕竟远离京城，李氏若想重回顶峰，后人必须入仕，还得入中枢。于是李忠当年刚加冠便直入中书学，以备进入中枢。
他的性子当年在中书学中便十分有名。年纪轻轻就入中书学的人没有不自傲的，世家子弟走马章台，金鞍驰骋再常见不过。只有李忠性情沉稳，乃至一板一眼，同辈的人都不敢随便跟他游戏。
后来官场沉浮，他却越发严谨，恐怕也只有他这样的性子才敢逆着满朝朱紫的心意自顾自地说话。
所谓三长，便是邻长、里长与党长，三者均从民户中选出，合称三长，由三长核查民户，征赋税和均徭役。三长由朝廷管辖，绕过地方宗主，更能清查隐户。
太后和皇帝自然支持，只是朝中大臣意见不一，于是元恒今日便来寻太后商讨。
到了太和殿门口，却看见太后的女侍中就在正门前候立。
英华远远看见陛下驾临，恭敬行礼。
元恒和声叫她免礼，问：“太后可在？”
英华高声应喏，接着又迎着他走进内门。
元恒有些奇怪地看了她一眼，怎么走得这样慢。
英华走在一旁，时刻关注着陛下的反应，自然有所察觉，垂首道：“殿下正召见下臣。”
元恒轻轻点了点头。
一切都与往常一样，同样平静的宫城，同样乖觉的侍人，只是他心里忽然觉得怪异，于是问她，“是谁在殿中？”
英华声音纹丝不动，“是李仆射。”
元恒脚步一顿。