李林竹今日从太医局放学回家，心中隐隐感到不安。
今日本不是任白芷去药铺的日子，按理说她应该早早就在门口等着自己一起用晚膳。
然而，他一路走到自己的房间，却没见到她的身影，心下渐渐紧张。
询问了一番后，才得知大娘子被老太太叫进了屋里，已经一个下午都未曾出来。
李林竹心里一沉，顿时意识到事态的严重性，急忙朝老太太的房间赶去。然而在门口却被秋实拦住，称老太太正在教育大娘子，似乎不方便见他。
他心中焦急，急忙让客喜拦住秋实，强行推开了房门，闯了进去。
眼前的景象令他心头一紧，任白芷正跪在地上，手中高举着一盆冷水，瘦削的手臂微微颤抖，脸上的神情显得恍惚而疲惫。她的头发和衣衫都湿漉漉的，地上更是满是水渍。
见到李林竹破门而入，她的眼神中闪过一丝惊讶，泛白的嘴唇似乎动了动，却没有发出声音。
左侧的地上，蔓菁已经晕了过去，而周围则站着几个身材宽胖的老妈子，冷漠地看着这一切。
李林竹的心如刀割，来不及扶起任白芷，便听到老太太从里屋传来冷冷的声音：“还继续么？”
任白芷似乎是在本能的驱使下，毫不犹豫地回答：“继续。”
老太太轻蔑地一笑，目光投向李林竹，冷声说道：“你是如何管教你这媳妇儿的？”
李林竹愤怒涌上心头，急步上前想要扶起任白芷，却被几名老妈子挡住。他平日里少有发火，此时愤怒之下，强行推倒了几个老妈子，迅速将任白芷手中的冷水盆放下，然后紧紧扶住她。
然而，任白芷却并不领情，努力想将冷水盆再次举起。可她实在过于疲惫，力气早已耗尽，冷水再度撒了出来。看着一地的水，任白芷终于忍不住抽泣了起来。
李林竹心如刀绞，毫不犹豫地将她揽入怀中，任由她痛哭。
“未到戌时，你输了。”老太太的声音从屋内传来，冷漠而无情。
李林竹第一次没有理会老太太的声音，抱起任白芷，准备离开这个让人窒息的地方。“我先把她抱回房间休息，一会儿就来找老祖宗领罚。”他只留下一句话，头也不回地走了。
任白芷跪了一个下午，几乎举了两个时辰的水盆，中间还淋了两盆冷水，早已筋疲力尽。此刻，只剩下最后一点精神支撑着她。
当她看到最后一盆里的水也撒了，心中的气愤瞬间消散，整个人宛如失去了魂魄。她竭尽全力，勉强说道：“蔓菁。”
李林竹会意，立刻吩咐客喜将蔓菁也带回他的房间照顾。
把任白芷安置好后，李林竹心中涌起一阵愤怒和不满，独自一人再次走向老太太的房间。
老太太一手撑起这个家，又将他拉扯大，所以他从未正面忤逆过老太太的意思。
但此刻，不同了。
他走进屋后，自觉从其中一个老妈子手中拿过鞭子，朝老太太的床前跪去，将鞭子恭恭敬敬地递上。
这是他从小以来的经验，如果未能达到老太太的要求，往往是要承受一顿鞭子的。
老太太本就憋了一肚子火，接过鞭子，眼中闪烁着怒火，似乎要重施旧例，但看着李林竹将他不再稚嫩的双手递到面前，最终还是将鞭子放了下来，冷冷地问道：“你这样护她，她可告诉过你她在外面做了什么？”
“她做的事，都是孩儿授意的，孩儿理应为此受罚。”李林竹虽然心中不明白任白芷究竟做了什么，但无论如何，她都是他的妻子，无论做了什么，都应该由他来承担。
“你授意？”老太太冷笑一声，语气中带着讥讽，“你授意她放着李家药铺不管，去刘记金银铺做出纳？”
李林竹心中一紧，明白老太太的怒火究竟源于何处，连忙磕头道：“是。”
这还是他第一次，在老太太眼皮子底下撒谎。
老太太见他回答得如此果断，心中犹豫了一瞬，问道：“还真是你的主意？为何？”
李林竹知道老太太在问原因，但他一时还没想好合理的解释，便揣着明白装糊涂地回答：“是孩儿不准她对外说的，看老祖宗的反应，任氏她在这点上做得还是很好。”他不由分说地将一切责任推给自己。
老太太厉声地追问：“我是问，为什么让她去刘记金银铺？”
“因为大房的事。”李林竹随口胡诌，毕竟只要是不利于大房家的事儿，老太太都是支持的。
果然，老太太的怒火被好奇所替代，继续问道：“大房？大房有什么事？”
“老祖宗可知这刘记金银铺是谁开的？”李林竹又随口问了一句，见老太太未回答，便直接说道，“是刘少卿的二儿子，刘元红。”
老太太脸上闪过一丝疑虑，继续追问：“这与大房有什么关系？”
“老祖宗可知修文与何家小娘子的事？”李林竹气定神闲地继续编造理由。
老太太哼了一声，冷淡地说道：“自是知道的。林兰那家伙，拒绝了邓御史的女儿，一心只想娶他的表妹。”
“那老祖宗如何看待这门亲事？”李林竹继续引导。
“就门第来看，何家比咱李家要强些。何侍郎正是官场得意时，何家大娘子又是刘少卿的幼女，他们俩本应是不舍得把嫡女嫁给我们这种人家的。”老太太语气中透着不屑，“再加上何家的庶女去年都嫁入了侯门，这嫡女的婚事，怕是要嫁得更好些才对。”
“所以老祖宗觉得这亲事成不了？”李林竹继续争取时间。
“也难说。”老太太突然笑了，“年轻女子都难逃一个情字。林兰从小就长得好看，又年纪轻轻便中了举，前途无量。若何家小娘子执意要嫁，林兰也诚心求亲，也不是不可能。”
“所以老祖宗也觉得这亲事能成？”李林竹暗自松了口气，心中已有了借口的雏形，“孩儿也这么觉得。”
“这与你让你娘子去刘记做工，有何关系？”老太太又问了回来。
“如果这亲事真成了，何大娘子刘氏，便跟大房亲上加亲。”李林竹语气坚定，“那大理寺的刘少卿，
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也就成了大房的姻公。”
老太太眯起眼睛，若有所思：“你的意思是，刘少卿会利用官位，帮大房抢财产？”说完连连摇头，“那刘家是正当红的读书人家，不会瞧上咱家这些苍蝇肉。”
“自然不是直接帮。”李林竹耐心解释，“但是保不齐，大房会借着刘家姻亲的名声，狐假虎威。想来，没哪个官愿意因为一些小事，惹到自己顶头上司的家属。”
“所以你让任氏过去，是接近刘家？”老太太逐渐理解，顺着他的思路问道。
“刘家与大房之间总归是隔着一个何家。正巧，任氏因做账的天赋，被刘记看中请去做出纳。所以孩儿想着，不如就让任氏顺势去刘记做工，这样也能直接与刘家搭上线。若将来大房与二房闹起来，大房可以通过何家刘氏联系刘家，而我们则可通过刘记的刘元红与刘家保持联系，至少能不落下风。”
老太太一直盯着李林竹，眼神中闪烁着思考的光芒，许久后才松了口：“难得你对这些事上了心。”
虽说李林竹的法子漏洞百出，但毕竟是他第一次有了争家产的意识，老太太心中更多的是欣慰，“但为何要瞒着我和你娘？”
“若让大房的人知晓我们与刘家有动静，怕是想方设法搅黄。我与任氏商量过，决定先不声张，避免节外生枝。”李林竹不忘补充，“你看，果然不出我们所料，这不快要成了，就有好事者捅到了老祖宗您这里。”
老太太回想起今日，恰好是大房的何氏借口送糕点，假装不经意地提起此事，心中不禁一叹。真是，不服老不行，这种小伎俩都把自己耍得团团转。想到这里，老太太的气也消了大半。
见老太太似乎已经信服，李林竹乘机说道：“那老祖宗可允许孩儿去照顾一下因我受罚的任氏？”
“罢了罢了，是我老糊涂了。”老太太摆摆手，示意李林竹可以退了出去。
其实，老太太本就没打算罚任白芷，只是想借此机会抽蔓菁几鞭子，杀鸡儆猴，以树立威严。
然而，任白芷也是个脾气硬的，见蔓菁被打了几下便晕了过去，她立刻扑过去替蔓菁受罚，坚决不肯妥协。
老太太自是没胆子继续惩罚她，毕竟是任家的姑娘，于是心生一计，故意说若她可以跪着举水盆两个时辰，便同意她去刘记做工。老太太本以为这会让任白芷知难而退，谁料她竟然认真地答应了。
没多久，水盆便撒了，老太太以此为理由拒绝了她去刘记的请求。任白芷则巧妙地反驳，表示并没有规定不能撒。老太太一时无奈，只得再给她一次机会，但这次加上了“不能撒”的规定。
这一回，她倒是实实在在地举了接近两个时辰，直到李林竹破门而入，打断了这一切。
看着任白芷的坚韧，老太太心中不禁感慨，心想：“这媳妇，硬脾气，倒是与我年轻时有几分相似，真不愧是我选中的人。”
想到这里，老太太再一次露出了满意的笑容。
就一点不好，人，不能完全为李家所用。
看来，得想点法子了。