店主人为了表明他的小本生意童叟无欺，利润已经低到了赔本的地步，果然分是分、厘是厘地给抱玉算起了账：
“这位卞郎君一看就颇有见识，不消小人啰嗦，郎君想必也知道，自去年底边事吃紧，各地的盐价就节节攀升，今年初常州的盐价还是每斗二百钱，到如今就已变成了每斗三百八十钱，将近翻了一番！
“盐固为调味之剂，每餐只用得上一小撮，可就是这一小撮，顿顿都离它不得，卖力气的更是指望着这一小撮攒劲！码头的脚夫，米行的佣保，菜行的伙计，还有小店这一张张嘴……皆在这五味之将的统帅之下。是以盐价一涨，米面粮油、果菜肉布都得跟着涨。客官您自己说句公道话，小人要的价钱算不算贵？”
店主说着两手一摊，坦坦荡荡的姿态。
抱玉笑道：“果然是三人行必有我师，店家这笔账算得人心服口服，卞某受教了。”示意周泰掏出荷包。
店主的眼睛粘在鼓囊囊的荷包上：“不敢不敢，客官折煞小人！还请稍候，这就添盐来！”
“不忙。”抱玉摆摆手，笑意一敛，“你这账虽算得明白，却并不老实。”
店主一愣：“客官这话是何意？”
“你适才所说皆是明面市价，可既是门面生意，进货就不比零买，渠道也必定不止一处。如今盐价这般昂贵，店家就没想想其他的办法？某虽是个外乡人，也知道浙西有鬻海之利，那海水可是咸的，随便舀上一瓢、煮上一瓮就是盐，似乎不必舍廉而求贵。既如此，店家还要将虚涨之价实算到我等头上，是否有失厚道？”
“哎呦，这话客官敢说，小人却是不敢听！”店主人听出了一脑门冷汗，“小人虽只是一介商贾，也省得我大唐的榷盐之法。食盐专制专卖，不许私制私售，违者可是要掉脑袋的！”
他再次警惕地打量起抱玉几人，怀疑他们是私盐贩子，来此并非是为了住店，而是想找上门生意。
“我看几位客官也是有身份的人，小店是小本营生，小人也是小心小胆，承受不起这样的惊吓，客官就莫要再寻小人的开心了。”
店主为了节省本钱，的确舍不得真金白银买官盐，不只是他，附近十里八乡的酒肆皆是如此。只是他们买私盐是随去随买，一次随手带几斤而已，买卖双方皆不留痕迹，民不举，官多数时候亦不究。
与私盐贩子订货就截然不同了，店主人可不想掉脑袋。恰好今日风雪，店中没有旁的客人，他也不想平白得罪了人，这便又隐晦地提醒了一句：“这几日风头正紧，听说城中各处都忙着缉私呢！”
一听这话，那面如冠玉的少年郎君顿时笑出声来，与几个扈从对了眼神，摇头道：“你当我们是什么人了？实话告诉你，你说这些我们一早便知，浙西的盐价虽高，到底比扬州低廉一些，我便想着带几包过去作为访亲之礼。
“前几日途经杭苏，以为太贵而未忍下手，又听闻浙西盐铁巡院设在常州，四方之盐皆要汇到此处转运，我等便以为常州的盐价会比别处低上一些，哪想到反而更贵！这可真是聪明反被聪明误，令人啼笑皆非呀！”
原来美少年一行不是来卖私盐，而是想买私盐，兜了这么大一个圈子！
店主人将信将疑，就着话敷衍道：“杭州有临平监，苏州有嘉兴监，润州有延陵盐场，我们常州地处杭苏和润州之间，虽有个总管盐务的巡院，却是并不产盐。算上运损、脚钱，价钱往上浮个一成两成也在情理之中。”
周泰已经哗啦啦地掂起了荷包。
“客官若实在想买……”店主人吞了吞口水，低声道，“有一个地方，倒是可以碰碰运气。”
·
抱玉五人无头苍蝇似地在草市上碰了一小天，除了碰到几所饼铺，几席糖摊，几处果棚，还有拉拉杂杂的柴米酱醋和蜡烛布头外，什么都没碰到。
“少……郎君，要不然今日就到这？”周泰看着薛知漕微鼓的肚囊，目光里流露出几分艳羡，几分担忧。
年轻人就是好胃口，吃了樱桃毕罗又要吃糖饴，一捧都吃光了才嚷嚷太甜，又要吃羊肉馄饨解腻。魏孝宽那么大的身板也才吃一大碗，她小口小口地吃，竟然也能吃上一大碗。吃完了馄饨又说没咸淡，于是白水与茶水都不能解这淡渴，唯有鸭梨可以。终于被她买到一兜，教刘三宝拎着，自己拿了一只，就在冷风里边走边啃。
周泰听着咔哧咔哧的脆声只觉得牙酸，私盐贩子找不到不打紧，若是为此而吃坏了肚子，那可就要耽误赴任了。
“可惜。”抱玉还意犹未尽，边啃鸭梨边用眼风扫荡两侧，“第五玄倒真是贴心，我还没到任，他先替我将事做了。若非如此，怎会连一丝咸气都没嗅着？”
正说到这，忽听有道脆生生的嗓音问：“郎君可要找渍腌菜？”
抱玉一偏头，目光在土路对面寻了两个来回，这才在两丛马鞍树间见到了问话之人。
那是个十三四岁的小娘子，瘦瘦小小一个，蹲在灌木丛中，又穿了一身染得灰绿不匀的葛布衣裤，不仔细看很容易将她忽略。
“郎君要腌渍菜么？”她又问了一遍，朝着地上的挎篮努努嘴，“有腥的，也有素的。”
这个盐荒的时节竟然会有人卖腌渍菜，抱玉心念大动，径直走了过去，“腌渍菜还有腥的？”
“喏……”见抱玉过来，这小娘子机警地看了看四周，这才将篮子上的花盖布掀起一角，“腥的！”
一股臭鱼味直冲鼻腔，抱玉不由屏住了呼吸，原来篮子里边是腌咸鱼，共有四五条，码放得整整齐齐，底下是满满的黄粒盐！
“也有不腥的。”见她直皱鼻子，这小娘子麻利地将咸鱼包布系好，整个拎起来，露出了底下油纸衬出的隔层：几摞胖冬笋静静地卧在雪白的细盐里。
抱玉心里一喜：好巧的名目，怪不得先前找不到，原来这才是私盐贩子的手段！转头细审这小娘子的相貌，只见她绾着一顶乌蛮髻，模样甚是水灵，两腮尚有嘟肉，虽是个美人胚子，依旧稚气未脱。
倒像是个邻家阿妹，与抱玉想象中的盐枭实在是天差地别，却是不知单一个女孩儿如何能做了这样卖命的营生。
“渍笋是什么价钱？”抱玉压下疑惑，不动声色问。
小娘子的眼珠黑得发蓝，手紧紧揪着盖布，“你要多少？”声音微微发虚。
“先来半斤。”
“三文。”
“一斤呢？”
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>“一斤……一斤是……”这孩子嘀嘀咕咕地算了起来，很快报出价钱，“一斤就给你算四文半。”
一斗盐约有十九斤半，一斤四文半的话，折合每斗就是……抱玉正在心里苦算，康茂元挤开刘三宝和周泰，淡淡道：“八十七文七分五厘。”手比了四根指头，意思是还不到官盐的四分之一。
抱玉心下大震，她原来只知道私盐比官盐价廉，却不知道竟然低了这么许多，若是任由私盐泛滥，官盐自然是一斤都卖不出去的。
“郎君要多少？”贩盐的小娘子追问，两只眼珠一直追着抱玉的脸看。
抱玉与她微微一笑：“头一次买你的东西，还不知粗细如何，先买半斤尝尝。若是吃好了，再来此处寻你。小娘子寻常都在什么日子来草市？”说着给魏孝宽递了一个眼神。
这小娘子还是个孩子，如何会一个人到集市上贩私，十有八九，是有大人在不远处盯着。魏孝宽心领神会，绕着四周察看起来。
“哎，你别走呀！”
抱玉还指望着能从这孩子口中多套几句话，不想她却甚是机灵，一听话风不对，立刻就将花布盖了回去，挎上篮子，拔腿就跑。
抱玉正待起身追她，她却又自己刹住了脚步，自动转过身来。
原来迎面已有一群人现身而出，皆是膘肥体壮的成年男子，身上都配有铁尺和短刀；领头之人身材五短，一身绫罗，面色不善。
果然是有同伙！抱玉心里一紧，暗自后悔行事草率，不慎打草惊蛇。
正紧着盘算对策，那小娘子却突然发出了一声尖叫，头脑猛地向后一仰，细脖子已经落入了五短男子手中。
“啧啧，卖渍腌菜，亏你想得出来！”男子脸上横肉滚动，手上使劲，拔萝卜似的将捉到的小盐枭拔离了地面，悬空转了一圈，“都什么时候了，还敢顶风作……”
后半截话突然消了音。
他看着那孩子水灵灵的面孔，竟然愠怒转喜：“诶呦，长得倒是不错！小奴生成这般可人模样，做什么不吃香喝辣，如何非要做这般低贱的营生？”说着便用另一只手摩挲上了那孩子的唇。
那孩子也不是土性之人，当下便不客气地张开嘴，一口咬了下去。
这一口大约是用了十二分的力气，见骨见肉，五短男子“嗷”地惨叫一声，一时撒开了手，待龇牙咧嘴地缓了几息，面上已凶相毕露。
“娘的，给脸不要脸的臭盐贩子！”
他照着那孩子的脸就扇了一巴掌，直将她扇倒在了地上，犹不解气，又要踹她的头，被一个随从低声劝了两句，这才悻悻地收了脚，磨着牙道：“给我抓起来！”
他手底下那几个壮汉早就已经蓄势待发，一得命令即刻合拢了包围。
“慢着！”
抱玉厉声喝出，一振衣袖，走上前去，“尔等是什么人，竟敢在光天化日之下行强抢殴伤之事，眼里可还有大唐律法？”
她如何还不明白，原来来者并非小盐贩的同伙，而是巡捕稽查之人。稽私虽有正名，利用职责之便行欺霸之事却比贩私更恶劣百倍，更不可容忍！她以女身为官，若是亲眼目睹了这龌龊之举却仍无动于衷，那便不只是不配为官，而是不配为人了！