崔怀瑾久未露面，再次现身时是在一个午后。
感觉有人缓步而来，沈知微伏案核对账册的手指微钝，还未抬头，就听见熟悉的嗓音带着笑意：“熙熙。”
他唤得轻巧，尾音却带着沙哑的颤。
她起身相迎，目光触及那人，心头微顿。崔怀瑾身上裹着风尘，显然是马不停蹄赶来的。可他神色温润，像从容的春日，只是眼下青影深重，掩不住连日操劳的疲惫。
“崔郎君？”她取过茶杯，给他递上一盏温热的清茶。
崔怀瑾坐到沈知微对面，轻咳一声，接过茶盏，难得不顾仪态一饮而尽，道：“兵部几个老头子把我围得快喘不过气来，官廨屋顶都要吵翻了，北地十万将士的冬衣还没个章法。我就想着，不如把我的熙熙请去救场。”
沈知微注意到‘我的’二字，但见他眼中的血丝，到底心痛他没较真儿，只瞥他一眼：“莫要夸张，我一介商女，如何救得朝廷的场，别忘了，那梳理车还是工部精进的呢。”
崔怀瑾笑着弯腰凑近些，玉冠垂下的丝绦扫过她腕间翡翠镯：“司衣大人，别忘了您品阶可比好些围着我的老头儿都要高呢。熙熙，帮我一回。”
茶汤腾起的热雾里，沈知微看见他袖口织金云纹上的墨渍。这人在朝堂日夜斡旋，怕是连件干净的袍服都来不及换。她忽地起身，笑着对他说：“尽我所能，但愿不负所望。”
他一如既往，未多言谢，只抬手替她理了理衣襟上的一粒细尘，指尖带着隐隐薄凉。二人并肩出门，默契无声。
当户部青砖地上投下两道交错的影，议事厅内正翻涌着焦灼的浪潮。长案两侧或坐或站着不少兵部与户部的官员，纸墨翻阅的窸窣和官员间的私语、间或争论充斥耳畔。案几上堆满样本、草图与羊毛布料，茶水凉了三巡，却无人顾得上续。众人大概是议得久了，人人脸上都挂着肉眼可见的疲惫之态。
“……可现下羊毛梳理车数量有限，即便加班赶制，也来不及供整片西北。”户部一位年长郎中皱着眉揉额。
一兵部郎中攥着舆图的手背青筋暴起："从西羌运皮料至长安，再送成衣往安西和北庭——这他娘是等着让将士们后年穿上？！"
有官员沉声点头：“且途中难保不遇山贼盗匪，稍有耽搁，时间更要延误。”
众人言语间疲态尽显，声音低沉，眼神游移，仿佛所有方案都已探尽，却仍困守在一条走不出的死胡同里。有人反复纠结于“梳理车不足”、“运输太慢”、“时令难赶”，但始终未能推演出真正的解法。
沈知微坐在一旁，起初还耐着性子听，但听着听着却愈发觉得这些人似乎是被困意和惯性裹挟，思路绕来绕去，总在一个莫名其妙的角度原地打转。
她本不便贸然开口，终究不过初来乍到、挂个协助之名，但此刻终于按捺不住，轻轻举声道：“敢问诸位——既然梳理车数量有限，运送羊皮与成衣的路又远又难，为何不将车调往产地附近，就地梳理、缝制，再送往边地？”
她话音落下，室内微顿，有人怔住，下意识反驳：“长安这边有工匠、有织坊，有制度规程……迁设备过去，不太合常例。”
但语气已不像方才那样笃定，而更像是本能地抓住一根快要浮起的旧木桩，在茫然之中寻找一丝秩序。
有人开始微不可察地点了点头。
“可没有时间。”她声音平静，“何不择一处既临近羊皮主产区，又相对安全的府县，建立临时羊毛梳理与制衣工坊？分流长安之压，不也可解燃眉之急？后续工部可往工坊源源不断输送新制成的坊车即可。”
闻言兵部左侍郎最先点头，手指轻点地图，目光略过河西诸郡，最后停在瓜州上。
“瓜州通西羌商路，又离凉州近，转送至安西、北庭较长安省一半路程，且属陇右节度使掌管，军政体系健全，边市有商贾往来，不失为权宜之地。”
室内一时静了。
崔怀瑾低头沉吟片刻，轻叩桌案，唇角微动道一句：“极是。”
众人一时哗然，议案终于找到一个被困良久的突破口——恍若方才不过是思维疲惫，才将众人困在死胡同里。此刻豁然开朗，反倒觉得先前绞尽脑汁的沉闷都有些可笑。
一名年长的绯袍官员捋着胡须，朗声笑道：“我看啊，是大家这几日都太累了，心思打了结，才想不出个章法来。”说着，他转头看向自己一名年轻主事，语气宽和，“章主事，去，着人买些吃食茶水来，大家边吃边议，放松放松，指不定还能蹦出几句好法子。”
那位章主事应声而起：“是，属下这就去。”脚步匆匆，出了门便唤人张罗去了。
不多时，热气腾腾的茶汤、几碟香酥点心陆续送入厅中。随着几口茶下肚、几块饼入口，原本绷紧的神经渐渐松弛，屋中气氛也随之暖了起来。几位官员低声闲谈，有人笑谈家中小儿秋衣做早了些，有人调侃谁先吃光了蜜枣糕，连一向不苟言笑的兵部老郎中也破天荒轻咳一声，笑了起来。
思路也仿佛被茶香点醒，话题从闲聊中自然过渡回正事，只是再无早先的那般板滞，倒像是初春小溪解冻，水声潺潺，新意渐生。
沈知微指尖轻轻敲了敲案几上的羊皮样册，转头对崔怀瑾说：“安西都护府是否也有很多好羊皮料采购？照庞世子上次来长安时的说法，那边的羊皮价廉物美，数目也不少。”
崔怀瑾微微挑眉，嘴角噙着笑意：“确实。离草原近，互市便捷，很多回纥来的羊皮贩子就在那一带驻扎，转手快，价格自然压得下来。”
“回鹘人有这么多在大唐做羊皮生意？”沈知微问，眼中浮起一丝探究。
崔怀瑾点点头，低声道，“他们放牧羊群本就是日常，皮毛一项收益不小。互市开启以来，入唐的羊皮年年递增，有些精贵的料子甚至专门供给长安的皮货行。”
“那眼下呢？这些羊皮贩子还还在境内吗？”
“还在。”他略一停顿，语气也沉了几分，“商人逐利。只要局势尚未彻底撕破，他们便不会轻易撤走。毕竟，北地诸部还得依赖互市换粮、换绢、换铁器，少了这些，日子立刻
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就要难过得多。”
他语气一转，又道：“不过，商人的嗅觉是最灵的。若哪日风向真变了，他们动得比谁都快，转眼就能缩回草原，再不留半点痕迹。”
“也就是说，”沈知微目光微动，语气不急不缓，“趁他们尚未大批回流，大可以冻结其在唐资产，设置皮毛价格上限。控制市场预期，顺势打压成本，兵部便能腾出银两调度他用。”
此言一出，屋中一静。本还在吃吃喝喝说些有的没的诸人，突然都将目光调转过来紧盯沈知微。
一位兵部员外郎下意识想说“言而无信”，眼角余光瞥到崔怀瑾并未有阻止之意，只好改口：“这未免……太强硬了些？若将来局势回稳，谁还敢来大唐互市？人心散了，可不好再聚。”
沈知微将茶盏搁下，轻声道：“只要我们足够强大，强大到他们别无选择——哪怕雷霆手段再狠，等尘埃落定，形势归于平静，他们还是会回来做生意。商人图的是利，不是面子。”
她一边说，一边慢条斯理理了理袖口，似笑非笑地续道：“何况，假使外族商贾割肉还不够，还可以割咱本地的狗大户。”
“养羊千日，用在一时。北庭将士在饮雪啖冰，这些吸着民脂民膏的蠹虫，该放放血了。谁家金银堆满仓，却不肯为朝廷出一分力？那就找点由头，哪怕是一桩旧案、一纸账目，都能让他们吐点血出来。”
一屋子人悄然无声。沈知微语调不疾不徐，神情却清醒得刺人。
“至于那些被地方养肥了的地头蛇，”她扫了眼几位面色复杂的户部文吏，话锋再转，“若别驾惧怕本地根深，不敢动他们，或干脆和他们同穿一条裤子，那就换人处理——派与之无牵扯、甚至有利益冲突的州府去动手，必要时，调军士协办，也不是不能考虑。”
她顿了顿，语调淡淡补上一句：“巨贾之于朝廷，不过一波圈养的羊，平日养着，用时割毛。”
这番话一落地，屋内忽而静得出奇。
几位须发斑白的官员相互对视了一眼，神色里满是“这也能说出来…”。有一人甚至手中茶盏一歪，险些洒出汤水，忙不迭按住。一位青袍年轻官吏捏着笔杆，一动不动地盯着案几前方，半晌低声道：“……还真是没想过的思路。”语气里分明夹着几分震动。
靠窗那位向来稳重的绯袍郎中喉结滚了滚，低声嘟囔一句：“……这是把朝廷财政真当羊场在管了。”
众人脑中已然浮现出“远洋捕捞”“割本地狗大户”的操作画面，一时间仿佛真有金银翻涌之声在耳畔回响，鼻尖都隐约嗅到了铜钱的腥甜味。
一位年长官员欲言又止，目光复杂地看了沈知微一眼，又下意识望向崔怀瑾。只见他低垂着头，唇角却明显扬起了一丝笑意，仿佛对眼前这场“斩伐富户”的论战兴致盎然。
屋外一阵风起，卷起门帘一角，轻轻颤了颤。堂中朱碧流光映照下，各人神色不一，却莫不在心中喟叹：这位年轻的准户部尚书，口味还真够特别——偏爱那种看着温婉无害，实则白刀子进红刀子出的凶残小娘子？