听过这话，郑勉心中猛地一跳，他强作镇定，不令其在面上表露分毫，顿了顿，试探道：
“老臣愚钝，实在不知陛下所言何意，还望陛下明示……”
“你应该很清楚，朕在说什么。”
沈行约道：“只是，朕有一个疑惑，你这么做，究竟是想保住你的仕途，还是这颗项上人头？”
郑勉暗自捏了一把冷汗，却还是含糊其辞道：“陛下……您这话是何意？臣倒有些听不明白……”
沈行约瞥了他一眼，决定不再绕弯子，挑明道：“郑大人，你可有想过，你向燕廷上奏密函，为何迟迟没有回信？”
当他提到‘密函’两字时，郑勉耷拉着的眼皮狠狠一跳，整个人身形一颓，像被凭空抽去了脊梁一般，难掩佝偻和老态。
沈行约目光审视，落在他的脸上，他从郑勉垂老的面容间捕捉到了闪烁不定的慌乱。
“陛下，臣冤枉……这一定是有人！有人从中挑拨……”
“行了，”沈行约打断了他的话，叹声道：“你以为，朕是来找你兴师问罪的？那你就错看朕了。”
郑勉眉头深锁，竭力压下心中惊骇，不住深想他这话的含义，但见对方压低声音，缓缓道：
“朕不怪你，相反，朕还十分同情你。”
听了这话，郑勉内心惊疑不定，更感到自己的处境十分凶险。
为了稳妥起见，郑勉特意派出自己的两名亲卫，沿途护送信差，快马加鞭，星夜南下，出于避人耳目的考量，还特意地绕开官道，可即便谨慎至此，却还是走漏了消息！
郑勉一时不能确定，对方究竟是在试探，还是真的掌握了什么，如果这是真的，也就意味着周通对自己向燕廷的示好完全了如指掌，可他却没有表露分毫，联想起他方才的那番话，郑勉的眉头锁得更深了。
“此种形势下，你身为一郡长官，不论是为这一郡百姓的安危，还是为了你全族的性命，你所做的选择都无可厚非，”沈行约垂下眼睑，娓娓道：“试想一下，若朕是你，也难保不会做出和你一样的决定，只是……有一点你做错了。”
郑勉眉心不安地跳动着。
沈行约稍稍停顿，又继续道：“若我是你，早在皇帝的车驾驶入荥台郡内时就会动手，果断一点，把未知的风险和麻烦扼杀在襁褓里，而不是等事态扩大，再亡羊补牢。”
“这是你唯一的机会，可你却没能把握。错就错在，你这个人太墨守成规，其实不光是你，在朝的大多数官员都是如此，自以为只要遵守规则，不出错，就能够得以保全，可这套逻辑已经不适用了……”
沈行约看得很清楚，如今的燕国就像是一俱缠绵病榻，苟延残喘的庞大躯体，连年的战事早已拖垮了这个风雨中飘摇的国都。
而今，燕境七州，至少有四州都陷入了难以平息的战乱和纷争。
国都之内，上至朝官，下至百姓，每个人都处在水深火热的动荡之中。
这样的乱世，想要安居一隅都是一种奢望。
“其实在这之前，也许你还有得选，可你偏偏向燕廷发往了一封奏疏，”
沈行约微微叹了口气，声音清冷：“你想知道，你向燕廷送信后，周通为何非但没有借此生事，反而默不作声吗？”
郑勉照此深想了一下，后脊渗出一片冷汗，他回过神时，心中已猜到了几分。
沈行约道：“因为他和你打得是一样的主意。”
“如果与燕廷派兵作战失败，他便会做个顺水人情，而你就是他的一步退路，也是他悖逆朝廷的替罪羊；可话又说回来，如果这一打仗胜了，你依旧是他率先祭掉的一枚棋子，因为从一开始，周通打得就是挟帝自立的主意。”
郑勉听后苦笑一声：“陛下既已对眼下局势如此看透，难道就甘心受那人挟制利用吗？”
沈行约笑了笑，略带深意地看了他一眼：“郑大人，被人利用并不可怕，可怕的是，失去被利用的价值。”
郑勉将他这话在心中咀嚼了一遍，转眼间心念电闪，他随即道：“陛下，臣斗胆一问，还能为陛下做什么？”
“嗯，看来你听明白了。”
沈行约仍旧是那副云淡风轻的模样，仿佛与他谈论的不是生死大事，而是无关痛痒的微末琐事：
“我要你利用郡守的身份，暗中将荥台郡内的名流及商贾控制起来，监视在一个可以布控的范围内。同时，利用你的亲信，在备战的几日，迅速稽查郡内富商名下的田产与宅契，核验他们的货物、赋税，总之，要不惜一切代价，揪出他们的把柄来。”
郑勉听后略一深想，即刻领会了他的用意，顿了下，郑勉又忧虑道：“是，只是陛下……”
“你放心，在战局还未尘埃落定前，谁也不能动你，朕可以向你保证。但这段时日很特殊，你不能再向往常那样，在城署中走动，你可明白？”
郑勉犹豫少许，遂下了决心，朝他长身而拜。
沈行约道：“你自去准备吧。”
又一场大雪，北地和晋西的起义军陆续而至。
和沈行约此前预估的差不多，这两队勤王的军队人数都不过一万左右，相比起来，北地郡因与荥台毗邻，因此赶来的帜军人数上更占优势，但相较于所佩的军械，晋州的起义军的装备则更为齐全。
三路军队会师，当夜召开了盛大的庆军宴，宴席上，沈行约坐在大厅中央的一把高椅上，向座下举杯道：
“诸位义士！且听朕一言！”
厅内渐渐安静下来，紧接着，一道清朗的声音不疾不徐，沉稳地响起：
“今逆贼犯上，祸乱朝纲，朕欲兴兵讨逆，幸得两军义士不远千里，前来勤王，朕心中欣喜之情无以言表，更感慨诸将勤王讨逆之忠心！千言万语未能尽述！”
说罢，沈行约端酒起身，向座下之人示意，众将纷纷起身，亦举杯回礼，沈行约朗声道：
“诸位，且饮此觞，共祝首
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战告捷！”
一杯酒饮过，沈行约正式以燕帝身份，向这两队兵马下达旨意，自此，割据两地的乱军再也不是声名狼藉的游勇散兵，而是由燕帝亲自划入麾下，收编的勤王义军。
原本晋州的起义军更名为晋西义军，而在北地郡由彭帜领导的帜军则更名为帜北军。
沈行约了解到，北地的这些兵士并非全部统领在彭帜旗下，有不少东夷杂胡为主的零散队伍，战时同仇敌忾，平时则各自为营，自领番号。
而彭帜的侄子彭榷带领的这一万两千余兵士，则是中原的汉人居多。
晋西义军所领的万余众，则是由晋西义军的统领张淼的义子，名唤张叱。
与众将吃酒时，沈行约不动声色地观察着座下，他看张叱其人一举一动都透着一股掩饰不住的兵匪气，饮酒吃肉毫无节制，甚至可以说狼吞虎咽。
相较之下，对席而坐的彭榷就显得要谨慎许多。
酒宴进行到一半，沈行约抬袖示意，身侧的人忙将印有印玺的任命文书奉下。
朝廷的金玺是沈行约命黑差私下找工匠仿制的，真的那一只还在燕宫里。
因为金子稀缺，那一枚金灿灿的金玺实则是由一块石头刻制，在外头镀了一层金漆。
沈行约对此不以为意，只要他这个皇帝的身份做得实，就没人敢过问金玺的真假。
退一步说，皇帝是真的，金玺哪会有假的道理？
座下的张叱和彭榷两人行过大礼，收下了这封代表朝廷的任命书。
沈行约道：“诸将请起！非常之时，平常的一些朝礼暂且免了，朕知道，你们在座之人，其中半数都是贫苦出身，逆贼祸乱朝纲，致使朝野动荡，百姓人人自危，危则生变，这也并非诸位本意！既然你等都是我大燕百姓，咱们君臣一心，朕今日就在这酒宴上允诺你们，此战过后，论功行赏，再无有门第氏族之分！”
众将起身，谢恩，周通坐在仅次于天子的座位旁，扫视厅中众人，眼波深沉。
在他旁边，还有个席位空着。
自从上次在城楼一遇，闲谈几句后，郑勉便回到府邸，称病不出了。
这几日，周通一直忙着看顾点兵诸事，还要防备两路义军入城后的种种城防、戍卫、监军等工作，整日不得闲，并没将这个细节放在心上。
前日，他抽空去了郡守府邸看望了郑勉一眼，但见他卧榻不出，看起来倒像是真的病了。
周通回来后忙于整兵，转眼便将这事忘了个干净。
这时，借着酒宴闲谈的机会，沈行约向张叱问起了灵沃郡的情况。
张叱醉醺醺地起身行礼，含糊答道：“启禀陛下……臣，臣听了义父所言，一路不敢停歇，只带了万余众疾驰荥台，至于灵沃郡内的情况，臣还真不了解……陛下，您别见怪！”
沈行约微笑了一下，赦他起身，将那怒意压回到心里。
转头看了眼周通，两人相视了一眼，各怀心思。