“阿火……是阿火吗？”赵风声音发颤，几乎不敢相信自己的眼睛。
观棋双唇剧烈颤抖，喉间发出破碎的气音。
“这些年你去哪了？可是被洪帮掳来的？你的嗓子怎会……”赵风急急追问，“你走失后，爹娘日日以泪洗面，家里还一直留着你的衣裳。”说着已落下泪来。
观棋慌忙取来纸笔，手腕却抖得握不住笔杆，墨迹在纸上团团晕开。
赵火是兰婶的第三个孩子，当年逃荒路上与家人走散，被洪帮拐来洪州。因着机敏聪慧，赵火没有被卖去别处，而是“有幸”被柳四爷收作书童，不仅每日都能吃饱穿暖，还能读书习字。
原以为逃脱厄运，谁知等到学成，洪帮竟一副毒药毁了他的嗓子。从此赵火便成了观棋，作为柳四爷的影子，专司监听密报。
“好个哑巴最稳妥！”赵风目眦欲裂，“这群恶人！”
观棋颤抖着续写：那司琴亦是如此，他被刺聋双耳，专管机密文书往来。因为耳不能闻，永无泄密之虞，便成了柳四爷心腹。
风信堂还有侍书、描画二人，前者擅长伪造文书印鉴，模仿字迹能以假乱真，后者则擅长绘制人像，只需一眼，便可将人像画得惟妙惟肖。
牢外忽然脚步声渐近，观棋迅速将写满字的纸张投入炭盆。
“观棋。”司琴笑眯眯探头进来：“描画送了人像来，问问这小贼可认得？”
观棋自若接过画布，身后已冒出冷汗。绢布上一位含笑的秀美娘子，乌发樱唇，眉目盈盈，正是那位莫名出现在凝香阁的“杜氏”。
钦差府内正乱作一团。
“赵风落在风信堂手里？”杜槿眼前发黑，扶住案几才稳住身形。
方寒云单膝跪地，顶着齐肖刀锋般的森冷目光，将事情原委道来。
“商陆马上回来。”齐肖转头道，“你立刻随我出城，槐花巷众人一并撤离。”
杜槿神色恍惚：“现在？”
“赵风熬不过刑。”齐肖负手踱步，“你我的谋划很快便会泄露，不能在洪州城里耽搁……先借养病之名暂避城外。”
城门守卫见钦差印信，不敢阻拦，一行人匆匆抵达城外别院。赵方平、莫大岭等人也陆陆续续从槐花巷赶来，还不知晓发生了何事。
刚安顿妥当，杜槿便闯入书房。
“这里是我名下的田庄，你且安心。”齐肖神色凝重，“救人一事我已传信商陆，等他归来再说。”
杜槿眉头紧蹙：“先别让方平叔知道。”
方寒云愧道：“是我之过，不该带他去追人。”齐肖冷笑：“只让你盯韩青雄，偏去招惹风信堂！平时蠢钝如牛，今日倒机灵得很！”
“这些容后再说。”杜槿劝道，“当务之急……”
“报——”侍卫仓皇闯入，”知州府宾客周砚求见！”
杜槿眸色骤冷：“来得这般快？”齐肖冷笑：“冯松元那个老狐狸，果然起疑心了，恐怕是专门派人来验看我是不是真的生病。”
方寒云急道：“可郎君没病，这不就露馅了？我去将他赶走！”
“且慢！”杜槿拦住他，“这般急切，岂不是不打自招？不过是装病罢了，交给我吧。”齐肖脚步一顿：“你有把握？”
杜槿唇角微扬：“先前在青阳县，我大小也是个名医呢！”
周砚在花厅枯坐许久，才在侍卫带领下踏入后院。刚一进内室，就听到屋内传来撕心裂肺的咳声。
素纱帐中，齐肖双眼紧闭，脸颊泛红，颈间渗出细密的汗珠，素白中衣几乎被冷汗浸透。
“大人小心脚下。”杜槿侧身挡住周砚探究的目光。
“唐突了。”周砚退后半步，眼底精光闪烁，“听闻钦差大人身子不适，下官奉冯大人之命，带官医来为钦差大人诊治。”
杜槿福了福身：“大人有心了。郎君晨起时便感到不适，刚服了安神汤。”
周砚寒暄片刻，便示意医者上前诊治。那大夫发须皆白，把脉良久，捋须道：“低热盗汗，舌苔薄黄，这是有外感风寒之症。”
杜槿以巾帕拭泪：“昨夜风露重，郎君恐怕是受了风……”
“齐大人深夜外出？”周砚截过话头。
“郎君近日操劳甚多，添了夜惊的症候。”杜槿斜睨他一眼，“夜不能寐，便在院子里走动走动。”
官医点头：“脉象浮数，肝气郁结，确是失眠之状。”
周砚紧盯昏迷的齐肖，眼珠一转，又假作关心问了数个问题，见杜槿所言皆能与大夫诊断一一对应，只好作罢。
“齐大人身子不适，州府特安排了几名随侍……”
杜槿醋道：“那可不行！我们姐妹几人自然能照顾好郎君，就不劳大人操心了！”
周砚竖眉：“你这妇人怎如此没规矩！还能替齐大人做主不成？”
方寒云冷冷道：“府中后院由杜娘子主事，多谢周大人关怀。”
“大人若验看够了，不妨先让医官开方？这病情可耽误不得。”杜槿阴阳怪气。
周砚干笑：“是我多嘴。后续所需一应药材都从官中出，还望齐大人尽快康复。”杜槿福身送客：“代郎君谢过大人关怀。”
见那几人出了府，杜槿才不满道：“送大夫治病就算了，还想安排眼线进来，这冯松元未免太过嚣张了！”
“府里原本只有韩氏、岳氏两人，分别出身洪帮和州府，倒还算平衡。如今你从凝香阁入府，明面上同洪帮有关系，冯松元自然坐不住了。”
“两方不睦，破局之法或许就在此……”杜槿低头思索。
齐肖追问：“你方才用的什么高深把戏？出汗倒还算了，竟连脉象也能伪造？”
“紫苏解表、麻黄发汗，再辅以曲池穴刺络，看起来跟风寒外感相似。”杜槿笑道，“不过这伪造的脉象只能维持一炷香，再拖就要露馅了。”
方寒云悄声道：“扎几针就能装病？杜娘子，下回能不能也给我……”
“方寒云，你当我聋了！”齐肖冷脸起身，“商陆那边可有消息了？”
“有有有！”方
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寒云头皮一紧，“镖局戒备森严，他今夜就来庄子同咱们汇合。”
风信堂。
观棋垂首敛目，朝柳四爷奉上口供。司琴笑盈盈道：“这般快便撬开了嘴？”
柳四爷皱眉在纸页上扫过：“假作药行伙计，实则是冯松元的人？”看到要紧处，面色一沉，“他们怎会知晓黑水崖的事！”
司琴看过口供：“怕是镖行堂那边走漏了风声……竟然连花灯祭的谋划也未能瞒过。”
“帮里的事情都漏成筛子了。”柳四爷冷笑，“韩青雄和吴兆这两个蠢货！见钱眼开，偏要怂恿帮主打朝廷贡品的主意。如今朝中起了疑心，冯松元岂会替咱们收拾残局？巴不得趁机咬上一口肉！”
司琴低声道：“先前已让邓州那群山匪顶了罪名，叫什么来着……青云寨？白云寨？可如今为何突然遣钦差来查？”
“查贡品案是假，查洪帮是真。”柳四轻轻转动手上扳指，“恐怕……是朝中对那位贵人起了疑心。”
司琴心头一凛，不敢再多话。他隐约知晓，洪帮虽为江湖帮派，实则效命于一位极尊贵之人，否则如何能占着洪州漕运十数年？这般肥厚的油水，若无通天手段，岂能安然独享。
流水的知州，铁打的洪帮——此事在洪州早已是心照不宣的秘密。但背后那位贵人究竟是谁，恐怕唯有帮主江岸止一人知晓。
即便是柳四，也只知晓自己真正的主子绝非寻常朝臣，身份尊贵至极。
“此事我亲自禀报帮主，尔等务必谨慎，莫走漏半点风声。”柳四爷将口供掷入火盆，顷刻化作灰烬。
司琴忙道：“四爷，那小贼怎么处置？”
观棋不动声色提笔：小贼口中□□，自尽未遂。
“哼，死士？”柳四爷的声音自甬道外冷冷传来，“冯松元必会派人灭口。加派人手，严加看管！”
观棋躬身颔首，背后冷汗已浸透衣衫。
为保赵风性命，他精心伪造了这份口供，将诸多机密一一对应，替赵风捏造了一个“暗探死士”的身份。如今赵风性命暂时无虞，可若要救人，他一个哑仆却无能为力。
只盼赵风口中的那位“师父”，当真如他所言，神勇无双。
大街小巷突然多了许多闲汉与摊贩，实则都是洪帮安插的暗卫。这几日，观棋借巡视之名在巷中四处查看，心中渐渐焦急。
为什么迟迟无人来救？
身后一阵风声掠过，观棋立即回首，几片枯叶自檐角飘落，一柄寒刃已抵上颈间。
“洪帮，风信堂？”身后之人嗓音低沉，冷若冰霜，“你们抓来的人在哪？”
观棋右手微动，颈间猛地传来一阵刺痛，细细的血线自刀刃落下。巷口传来巡逻的脚步声，他急忙指向旁侧院落，那人挟着他纵身翻墙而入。
观棋摔了个眼冒金星，抬头看清来人面容，瞳孔骤然紧缩。
此人眉目冷峻，五官锋利，身形挺拔健硕，眸光锐利如刀，绝非普通武者。
观棋眼中蓦地迸发光芒，就是此人！