戌时，夜色浓重。
城南街巷泛着雨后的凉气。
颜玉庄门前挂着两个油纸灯笼，风一吹，左右摇晃，比平日还亮几分。
赵斐被方靖半拖半拽地扯上台阶，皂靴刮过泥泞，靴面蹭了星星点点的泥污。
“五千两，是白花花的五千两银子！” 赵斐被扯得脚步踉跄，“他当我是关若颐？还是许全怡？钱都是搜刮民脂民膏来的？”
“是是是，五千两是大数目！” 方靖应和他，又劝道：“可昆玉要是没难处，也不会求到你头上，这回，他怕是真撞上麻烦了。”
“奇了，他凭什么认为我一定借他？” 赵斐愈发感觉酸涩：“胭脂庄！他一个男子买什么胭脂？还整个铺子买下来？”
方靖斜睨他一眼，慢悠悠说：“你要真不关心，留在翠韵茶庐嘛，喫茶赏月多自在，何苦跑这一趟？”
赵斐哼了一声，满脸不在乎，可眼底却还是透出一丝焦灼。
他站住脚，抬头望那半旧的招牌。
半晌，方靖早就入到院子里去了，他才低声叹道：“罢了。”
横竖都来了，便看看“他”折腾什么。
……
庄里，灯火亮堂。
绯色、粉色绸缎挂在竹架上，高高的，灯笼暖光一映，软软泛着光，像浸了颜料的云。
楠木托盘排着胭脂盒子。
洛神粉、海棠红，挨挨挤挤。
风一过，带起一缕脂粉香，混着榆木桌的淡淡桐油味。
仆役们来回奔忙，搬彩灯、抬木牌，人声嘈杂。
明桂枝站在院最中间。
她一身黛青，袖口卷起，额上沁着细汗，鬓发湿落几缕，却顾不上擦，只扬手一指：“那个花架子，往左挪半寸，诶，对对，就那儿！” 才说完，又俯身去理竹架的绸缎。
赵斐斜倚门边，半张脸隐在阴影里，目光却亮得灼人。
他不动，也不说话。
只瞧着明桂枝来回忙碌，不眨一瞬，生怕错过“他”一个身影。
起风了。
院子里，装饰的竹叶沙沙响动。
绸缎轻轻晃，晃得满院光影流转。
明桂枝踩上竹梯，踮着脚，想去够那幅斜了的绸缎。竹梯一歪，“咯吱”一声响。
黛色身影徒然一跌，如枝头芍药将坠。
赵斐三步并作两步上前，手掌稳稳托住“他”的腰。
黛袍透着体温，薄薄一层汗。
“他”衣衫的松木熏香钻进他鼻尖，刹那间，他几乎又坠入荒唐的梦中。
太近了。
两人四目相对，呼吸交错。
近得几乎能听见彼此的心跳。
他看见“他”唇珠上结着个小小的痂。
……是他那晚的“杰作”。
赵斐心跳霎时漏一拍。
他松开手，迅速别开视线。
“小心点。”
嗓音比平时哑了半度。
明桂枝站稳身子，拍了拍手上的灰，笑道：“多谢，你又救我一命了。” 转身又去支使仆役。
赵斐眼睛还粘在她身上。片刻，他忍不住问：“你借五千两做什么用？”
话里带着酸味，却只有他自己品得出来。
明桂枝转过来，杏眸弯弯的：“原想着请个苏州乐班，再备些春棠茶社的糕点，把发布会办得热闹些。”她指向院子中央的一块牌匾，“如今省了，预售券卖得俏，钱已凑齐。”
赵斐眉头一动。
明桂枝来了兴致，唤来方靖，引着他俩往里头走。
绯涩绸幕映衬她侧颜，红红的，像涂了胭脂。
赵斐看得转不开眼。
“明日新品都摆这儿，”她指着楠木台面，又指了指那些诗牌，“原东家写的，字写得还不错。” 说着，又朝赵斐笑道：“当然，远远不及你的书法好，我本想找你题字，但想起你不爱留墨……”
赵斐打断：“我没有……” 却一下子住了口。
“他”说的是茶寮那次。
他恶狠狠骂“他”惺惺作态。
他还以为“他”要陷自己于不义。
不过是一个月前的事。
竟恍如隔世。
赵斐刹那失神。
方靖掀开一盒胭脂，蹭了蹭，又捻开细看。
“好细的粉质！” 他好奇：“听飞羽说，你打算把秘方公开？”
“嗯，辰时迎客，先展示古法制作胭脂。”明桂枝边说边走，“巳时试色，到时，让倩娘作模特儿，我为她化妆。” 她说得仔细，眸里光彩流溢，仿佛已经看见宾客满堂。
“模特儿？” 方靖细问。
明桂枝抿嘴一笑：“就是……范例的意思，给旁人作个样。” 说着，眼睛一亮，“原想着这新品会要冷场，谁曾想，竟有五、六十位愿意验资。”
说着，她从袖中摸出札记。
方靖凑近，瞧见上头密密麻麻记着名姓，每个名字后头都画了圈。
“验资？什么意思？”
“意思是：他如果要参加发布会，首先，他要证明有能力买我的胭脂。”
“如何证明？”
方靖头一遭听说这样的规矩。
这世道，只有开店的求着客官来买，哪有这般拒客的？
“明日发布会，需携带一千两银票，方可入场。”
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>方靖眉毛挑得老高：“如此冒犯，竟还有五、六十人愿意？”
“可这会场太小，最多只能容纳三十来人。好在，我灵机一动，索性卖预售券，五十两一位，先到先得……”她笑出声，“才半个下午的功夫，卖出三十八张，足足一千九百两！”
方靖啧啧称奇：“这扬州城，哪来的那么多富贵财主！五十两银子呢，就为看个新鲜？”他心算一番，讶异道：“搁城西那地界，能买百来盒上等胭脂了，涂到天荒地老，传给祖孙三代都用不完。”
明桂枝被他逗得“噗嗤”一笑。
赵斐却只听见“倩娘”二字，听到“他”说要为那妖妇画妆。
“你折腾这些，就为讨那妖妇欢心？”声线冷得似冰水泡过。
“妖妇？”明桂枝摆弄着妆奁，闻言顿住：“你说倩娘？关她什么事？”
赵斐一怔，试探道：“你这胭脂庄……不是为她买的？”
“确实想让她主事，”明桂枝看向他，眸子清澈坦荡，“不过，我买下这颜玉庄，是另有缘故的。”
赵斐心里松了松，可那股酸劲儿还在。
“那你说道说道，是什么缘故。”
……
亥时的梆子响过。
颜玉庄的账房里，烛火摇曳。
明桂枝摊开一张宣纸，执笔蘸墨。
赵斐立在灯影里，目光虚虚笼着她，耳朵却支棱着。
“我买颜玉庄，事出有因。”她在宣纸上写下“杭州”二字，“杭州的货，要出海。”
她看向赵斐，烛光映着她眸光，亮得惊人。
“允书，你记不记得，我们上回讨论过：宁朝这些年，出口丝绸、瓷器、茶叶这些，换回来巨额白银……”
“白银过量流入，造成物价上涨，” 赵斐接口道：“我当然记得，朝廷过度依赖白银，有极大隐患，一旦海外的白银供应中断，就更民不聊生。”
说着，赵斐眉头轻蹙。
他为这迫在眉睫的灾祸忧虑。
却又不禁分心……
他们的志同道合，他们的默契相同，他的每一种寂寥、烦忧，“他”都能理解。
如果没有昆玉，他该多孤单？
烛火跳动，屋里影子晃。
明桂枝在宣纸写下“奢侈品”三字，“奢侈品贸易，能解这难题。”
“奢侈品？” 赵斐颦眉。
“独特的、稀缺的、珍奇的，华而不实的。”杏眸比星还亮。
赵斐沉吟片刻，忽然瞪大眼，喊一声：“对！”
他心里翻江倒海，惊讶得不行……
明昆玉这脑子，到底是怎么想出这一招的？
……