赵而忭已经是第三次见大同社的社长。
曾几何时，他因这位社长的女子身份而轻视之，如今那份轻视已经深埋心底，甚至对她有些畏惧。
这女子身上的威严和煞气，远甚于潘曾纮。
这是与生俱来的，还是这个位子赋予她的？
“潘巡抚有甚话要与我说？”
刘今钰不威自怒的声音响起，他的身体立即紧绷。
“刘社长，”他行了礼，尽量镇定地道，“潘中丞托学生转告，只要贵社放归士卒、解散农联，中丞可请朝廷赦免贵社……”
话音未落，当面之人便发出嘲讽的笑声，“可笑，笼中困鸟也敢与老子谈条件！”
刘今钰说罢便拂袖离场，赵而忭顿时慌了，“刘社长，方才只是场面话，我们可以谈……”
然而刘今钰没有停留，他既感挫败，又有些恼怒，留在厅中一时有些茫然。
这时一道熟悉的身影走了进来，他错愕地听着来人说话。
“赵兄，见谅，你要替潘巡抚传场面话，刘社长自然也要替我社表一表基本的态度。”
来人在他对面坐下，喝了一小口茶，等着他的情绪平复。
“赵兄，你也晓得我社都是泥腿子出身，粗俗直接。所以，我便不说场面话了。”
他心中松了口气，当即正襟危坐，正声道，“请杨社长直言。”
“士卒不散、农联不撤、官兵不得入境，此我社底线。”杨文煊轻言细语，“缴税粮、还城池、不出境，此我社诚意。”
赵而忭轻轻摇了摇头，却并无半点惊讶之色，“杨社长，这如何可能？这岂不是让皇上认了贵社割据南楚粤西之地么？”
“认与不认有何区别？难不成朝廷一时半会凑得出兵力来打我社？”杨文煊笑道，“认了，好歹还有钱粮，能尽快对付完流寇，再来剿灭我社。”
赵而忭欲言又止，杨文煊接着说道，“赵兄，名义方面我们可以让步，比如我社士卒对外宣称乡勇即可，比如农联改为乡约即可。
“但，底线不容逾越。朝廷不信我社，我社同样不信朝廷。”
赵而忭想了好一阵才作揖道，“杨社长，请怒学生不能答复。学生需回长沙询问潘中丞的意思。”
杨文煊表示理解，“我社会送赵兄出湘潭。”
赵而忭答谢告辞，即刻踏上回途。
此行结果如此，他并不意外。大同社势大，岂会轻易低头？若大同社真答应了那些苛刻的条件，他反倒会怀疑大同社在耍他。
想必潘巡抚心里也是有底的，不会怪罪他。
但他心里仍有些茫然，不知父亲命他来长沙往大同社下些注是否是一出臭棋。
他们赵家并无筹码与大同社谈判，从而获取好处，除非旗帜鲜明地倒向大同社。
如今尚无进士投靠大同社，甚至连举人都没有，至少明面上没有，一个进士足以大壮其声势，必会为其礼遇。
但他们还不敢如此豪赌。
官兵的叫喊声将他从胡思乱想中拉了回来。
他在湘潭与善化交界的昭霞铺上了自家马车，马车现在已经到了进城的关卡，前头几个人偷摸摸给了银子后，便顺利地到了城门外。
他并未凭自己巡抚幕僚的身份威慑这些官兵，掀开窗帘布后反而多给了这些兵几钱碎银。
士卒惊喜不已，忙不迭地喊着老爷，恭恭敬敬地将他乘坐的马车请到城门外，还将前面几人赶到他后头。
抱怨声四起，他无奈地笑了几声，又给了守卒几钱银子。
那守卒颇为上道，当即决定不再等人，马上开门。
他放下窗帘，马车慢慢踱步驶入长沙城。
后面有些闹腾，可随着进城的人散开，便如前头的街巷一般寂静无声。
往日繁华热闹的长沙城，宛如一座死城。
城中除了士绅、官员以及逃亡了一半的乡勇官兵，不知还有多少百姓。
这些乡勇、百姓中，更不知有多少人已经心向大同社，甚或可能已经是大同社的暗桩。
他忽地明白过来，大同社说的“归还城池”，恐怕是归还一座掌控在他们手里的城池。
城中除了朝廷的士绅和官员，剩下的胥吏、守卒乃至百姓，都会换成他们的人。
正如杨文煊所言，大同社不在乎名头，只在乎实际的利益。
马车慢慢停下，停在原巡道衙门、现巡抚官署前，他整理衣裳后下车，吩咐马夫到旁边候着，便进了官署。
潘巡抚在接客，花厅里吵闹得很厉害，他等了许久。
潘巡抚见他时，满是褶皱的脸上已经藏不住怒火和疲惫。
“是吉王府……”
他刚发问，潘曾纮便烦闷地哼了一声，他不得不将后面的话咽下去，转而说了刘今钰的态度和杨文煊的条件。
潘曾纮安静听着，等他说完便立即说道，“去信卢总理，便说大同社请降。”
他惊讶地抬了抬眼，这位老巡抚怎么这么快便下了决定？
潘曾纮又道，“记住，只需说大同社请降，旁的甚么都不必说。”
他疑惑问道，“中丞，粤东……”
“熊总督毕竟是两广总督，余只是巡抚。”潘曾纮淡然说道，“皇上虽未明言，我这偏沅巡抚归不归总理节制，但南楚毕竟是湖广的府州县，不能逾越卢总理。”
他仍不解，“中丞，那卢总理是个刚正不阿的性子……”
“管他甚性子，”潘曾纮皮笑肉不笑，“余七十多岁了，没几年好活了，卢总理他要如何折腾便如何折腾，朝廷想砍余脑袋，也任朝廷来砍！”
停顿半晌，潘曾纮重重地一挥手，“下去罢！”
潘曾纮虽是这么说，但赵而忭并未因此断了与大同社的联系，甚至装出一副潘曾纮已决议招抚的样子，与大同社讨价还价。
赵而忭这么大胆，也是潘曾纮“放纵”出的，他频繁出城，潘曾纮岂会不知？
杨文煊的态度却慢慢冷下去，这次干脆晾他半个时辰。
他怀疑八成是熊文灿已经呈上题本。
这位熊总督从皇上颁布《罪己诏》后，便不再在广州讳言招抚之事，否则潘曾纮也不会下定决心接触大同社。
若是如此，只怕熊文灿已经派人主动联系大同社了，那么潘曾纮一个已经失去实权的巡抚又怎么会被大同社重视？
他在心底无奈想着，“潘巡抚无能为力，我亦只能随波逐流。”
赵而忭确实猜对了一半，杨文煊对他冷淡，大半是因为粤东传来好消息，熊文灿已经正式向皇帝建议招抚大同社。
但另有小半的原因，是刘今钰和杨文煊察觉到潘曾纮这边进展缓慢，没有诚意，所以故意冷一冷他。
在他待着的会客厅旁边的一间
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会议室中，刘今钰刚看完银玖发回的报告。
“虽然熊文灿终于干活了，但梧州和阳山不能不取，焉知他熊总督是不是缓兵之策？粤西有大动作，募集了上万狼兵，粤东也小动作不断，不能放松警惕。”
顿了顿，她皱眉道，“梧州不能再拖，近日我便南下。不管和谈成功与否，梧州必须由我们掌控！”
梧州难打，在于城坚，在于地险，在于心齐，也在于熊文灿不曾断过对梧州的支援。
有粤东水师掩护，梧州守军不减反增，粤东官兵同时不断骚扰岑溪、陆川、合浦等县，他们始终不能全力攻打梧州。
杨文煊道，“归根结底，还是我社在粤西的根基太浅。”
他看着刘今钰，忧声道，“你去粤西，要小心。还有，年前尽量回来一趟，你女儿想你。”
刘今钰撇撇嘴，很想说如今夏夏分明将宋氏当做了她娘。但转念一想，也知道杨文煊其实说的是她该多看看她女儿。
“我知道，我会回来的。”她声音转低，“家里交给你了，潘曾纮和赵而忭也交给你应付了，我明日便走。”
杨文煊张开嘴，又立即合上。
刘今钰就这性子，他说一百次也无用。
他只能说，“好。”
……
邵阳城，彭家。
大宅子十分冷清，彭克濬甚至看到了几处蛛网，放奴后他雇来看顾宅子的一对老夫妻紧张兮兮地跟在他身后。
“老爷要住几天？”老妇人小声问道。
他停住脚步，转身面对老夫妻道，“住三五天，你们放假，回家看看。”
老头听了这话，当即拉着妻子跪下磕头，“老爷，老爷，求你不要赶我们走……”
彭克濬面露不喜，看了眼旁边的仆人，几个仆人立即上前将老夫妻拉起来，两张老脸面如死灰，还在求情。
彭克濬冷着脸道，“现下回家还能回来，再这般聒噪，便不要再回来了。”
老夫妻感激涕零，本想为彭克濬收拾出几间住房再走，却被彭克濬的眼神吓得赶紧跑了。
仆人们都去放置行李、收拾房间了，他则去了祠堂，看着积灰的神龛、香案发了会呆，突然迈步向前，用衣袖小心地擦拭着。
也不知多久，仆人来报，说是客人拜访。
“当真着急。”
他轻声说了一句，便让小厮接访客过来。
仆人多少有些惊讶，确认了接到祠堂，才带着疑惑告退。
客人步入祠堂，仆人识趣地退下了。
来人上前执香，彭克濬却挡在他身前，面无表情地抽走来人手中的香。
“葵仲先生，大可不必。你也是害死余兄的帮凶，余不敢忘。”
“葵仲先生”滞住，“当初，是余错了。”
他面露悔恨，“余，大错特错！”
彭克濬冷冷笑了一声，“葵仲先生，你想要甚么余知晓，但余凭甚信你？焉知你不是为大同社前来试探，好彻底灭我彭氏？”
“葵仲先生”面目扭曲，嗓子迸发出低沉的声响，像笑声，也像哭声。
彭克濬看着眼前人跪下，额头慢慢贴近地面，心头大震。
他闭目良久，再睁开时，那些海啸般的情绪已经消失。他转身点燃三根香，插进香炉里，朝着神龛和牌位深深一拜。
“你要的东西，余，给你。”