工校一栋长方形砖房中，宋治水等一众工匠围绕着一台钢铁制成的机器。
刘今钰称它笨家伙，但在众工匠以及获准参观的启明大学师生、南楚知名的开明绅士眼前，这却是一台精美的机器。
它的结构看似简单，却又十分精密，在红砖搭成的基座上，钢铁管道和纵向横向的摇杆连接着锅炉、汽缸和飞轮。
宋治水亲自往锅炉中放入煤炭，杨文煊瞥了眼无动于衷的刘今钰，轻轻摇了摇头，小步过去，亲手放入了火种。
刘今钰安静地站在人群边缘等待着。
火焰熊熊燃起，只听得一声巨响，众人眼前的机器发出密集高昂的金铁打击声，摇杆飞快动作，飞轮以极其夸张的速度旋转起来，肉眼几乎无法捕捉。
与此同时，连接着飞轮的纺纱机开始在没有工人的情况下自行工作。
无论是谁，都为眼前的景象感到惊奇。
“这，便是将要改变时代的机器。”宋治水的紧张在机器的轰鸣声中化为乌有，唯余亢奋，“它，让人类从炭和火中攫取到前所未有的巨大力量。
“这股力量，不仅可以纺织，还能用于冶金、加工、车船等众多产业。它将取代牲畜、替代劳役，让人类的生产力远胜往昔！”
众人嘀嘀咕咕，似乎有些不太相信宋治水的说辞，但毕竟大同社的两位社长在场，他们并未说一些不合时宜的话。
宋治水接着说起蒸汽做功的原理，进而介绍原来的蒸汽机与眼前这台机器的区别。
“这台启明一号机与原有的蒸汽机相比，区别在于两点，”宋治水乐此不疲地科普着，“一是效率提升近十倍，二是运动方向从直线变为转动。
“效率提升，意味蒸汽机比使用牲畜或雇佣劳工省钱；运动方向改变，使得蒸汽机不再仅能提水，其可用于各行各业的潜力大大拓展了其前途。”
宋治水在“前途”两字上加重了语气，接着具体介绍起蒸汽机的用途，并宣称铁厂将面向个人和组织开放一号机的预订，但售价未定。
尽管如此，蒸汽机颇受欢迎，当场便有十几人下了订单。
也不知这些人是真打算用蒸汽机赚钱，还是纯属好奇，亦或是单纯地表达某种态度，以此讨某人欢心。
只不过这个时候，刘今钰和杨文煊已经离开了工校。
“从年中的零号机到如今的一号机，虽然还有不少瑕疵和遗憾，但已经可以商用了。”
杨文煊看着刘今钰说话，意思是问她还有什么不满。
刘今钰耸了耸肩，“进展喜人，但我高兴不起来。接近四年的时间，才有了这么一台原始版的瓦特蒸汽机，我们投入了这么多人力物力……”
不等杨文煊“纠正”他的想法，刘今钰先“投降”了，“好了，不用你多说，我知道心急吃不了热豆腐。
“只是一个破蒸汽机都研发了四年，老子的火车、蒸汽船什么时候能上线？”
“你这家伙，好高骛远的性子一点没改。”杨文煊象征性地批评两句，便面色郑重地问道，“刘新宇那边想用人口换取粮食、武器，你怎么想？”
“不错，”刘今钰道，“这家伙去了江西，脑子倒是灵泛不少。江西的人确实多了些，迁移部分到南楚来，你好我好大家好。
“也不要压价，我听说他在庐陵败给了明军？想办法让他尽量撑久一些，只要他能牵制部分明军，就划得来。”
“也不算败，”杨文煊道，“雷时声领着他剩下的百余骑兵去了吉安，刘新宇奈何不了。短时间内，刘新宇是出不来永新了。”
“这与失败有何区别？”刘今钰嘲讽一笑，“刘新宇这厮，心气可不小，被这么一打击，估计气得不行。”
想了想，她又道，“江西人多，团练、乡兵之类的也多。刘新宇失了野战能力强这个优势，情况，对他来说很不好。
“已经到十月开征税粮的时候了。等税粮到位，江西，至少吉安府定会与刘新宇一战。他啊，怕是正在愁怎么过这个冬天。
“这一次我们雪中送炭，除了不主动出兵，尽量帮一帮他。也要盯着他，别像李荆楚那个蠢货一样差点玩脱。”
刘今钰说得是上月粤东的变故，罗固便因此事不得不北上梧州。
当时，不知道是不是熊文灿在大同社手里吃了大亏的原因，八排瑶全叛了。
“叛军”一多，一方面需要更多地盘供养军队，另一方面野心也大了。八排瑶也是这样，不想着休养生息、招兵买马，先发育一波，竟计划攻打英德。
瑶兵在行军途中，就被明军拦截了几次，但轻松取胜，因而更加自大。
不想到了英德城，被此前潜入英德的清远明军轻松击败。瑶兵大溃，主力在逃向阳山时又遇明军伏击，几个首领战死、被俘。
八排瑶元气大伤，连阳山也被明军重新夺了回去，可称两粤一年以来的最大胜利，一扫广州城中的厚重阴霾。
银玖回报称城中有不少人建议加大攻势，但被熊文灿压了下去。
刘今钰现在都有些生气，“徐之龙驻兵清远而非英德，不仅仅是因为熊文灿需要他在清远拱卫广州，也不仅仅因为徐之龙兵少不太敢入山。
“而是，这英德本身就是个陷阱。英德可不是连州，瑶人休想诈取城池。一旦瑶兵攻城，则瑶兵放弃了他们最擅长的山林战，岂非必输无疑？
“李荆楚声称他压不住八排的瑶人长老，甚至连阳山的掌控权都被八排瑶夺了，为了保全自身以及不与八排瑶起冲突，他只能先退回怀集。
“此话若真，他不但是个十足十的蠢货，还是个废物。此话若假，他故意让八排瑶去打英德，以削弱八排瑶的实力，那他又蠢又坏又废物！”
刘今钰骂了一通，缓了口气，看了眼憋笑的杨文煊，哼了一声道，“不管如何，这李荆楚不堪大用，我们不能任他作为。
“我是这么想的，李荆楚想要我们帮他夺回阳山，可以，但他必须付出代价。他要么给蓝山、江华，要么给富川、贺县。”
“那他肯定给蓝山、江华两县，”杨文煊道，“蓝山、江华山外乡里，他们本来就不插手。山里的瑶人，便是名义上给了我们，我们也插不进手。
“只要夺回阳山，他在连州声望高涨，便有了与八排瑶的长老争取瑶人民心的资格。一旦连州到手，蓝山、江华的瑶地更是
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稳如泰山。
“何况，万一有变，蓝山、江华在南楚，他根本不敢动兵，动兵也无甚大用，威胁不了核心区域，只会被我社轻松镇压。
“富川、贺县却直接威胁昭平、梧州，两者失其一，则我社在粤西的地盘被腰斩。这才是他保命的筹码，无论我社，还是熊文灿，都认。”
刘今钰面色一冷，“你说得不错，我社在粤西所得成果，还是太脆弱了。得想办法巩固一番。”
杨文煊惊道，“千万别在打仗了。且不说社里难以支撑，熊文灿那边，能容你小打小闹，却不能容你大动干戈。”
刘今钰道，“你放心，我没有动兵的想法。三队改制完成前，能不动便不动。我是想起了一个人，或能帮我们一个大忙。”
杨文煊追问是谁，刘今钰却卖起关子，杨文煊懒得多问，说起了另一件事，“现下严打章程差不多都规范了，赵同桂跟我查起了另一件事。”
刘今钰“喔”了一声，心里大概知道是什么事。
“六、七月间的叛乱，不能简单归咎于员役的贪婪和我社的过度损耗民力。”杨文煊神色严肃，“士绅大户不甘丧失财富和权力，也是主要原因。
“被我社惩戒的土匪、青皮、帮派乃至会道门等势力被士绅串联，方才有这场声势浩大的‘起义’。这场‘起义’是分散的，但并非没有中心。”
他停顿一下，重重说道，“这一松散联盟的中心，当在昭陵。”
刘今钰蹙眉道，“为什么？”
“昭陵昭阳县的叛乱分子，不但搬出了‘铲平王’，还杂糅了许多宗教上的东西。”杨文煊道，“铲平王不再是某个叛军头子的称号，而成了一位神邸。
“昭阳的叛军自称铲平王的信徒，要铲平人间一切不平，并在乡里用下油锅、抓小鬼等骗人手段蛊惑乡民，其首领称为‘护法’，你也是其中一位。
“能想到大同社与铲平王之间的相似性，借铲平王的激进口号压大同社一头，并似乎在参考白莲教建立信徒组织，不得不说十分有创意。”
“白莲教？”刘今钰大为惊诧，“白莲教不是在北方吗？”
“北方盛行，南方也有。”杨文煊道，“此外，近来北方流民不少，也带来了白莲教。不过你放心，尚且不成规模。
“说回正题，昭陵郡外虽也有人将无空老母和铲平王并列，但不成体系，十分混乱。总之，定然是昭阳的这伙人先一步自觉地进行了宗教化。
“赵同桂在一些暴露的昭阳士绅家中，甚至发现了正在编纂中的‘圣典’，其中有不少我社‘黑料’，还有对我社理念的拆解，嘲讽辛辣，很到位。
“所以，我现在怀疑，我们内部已被人渗透。自然，有升仙图的人不可能是，奸细应该处于中高层，或者可以较为深入地接触高层的位置。”
刘今钰怒而不语，杨文煊继续道，“还有一事，赵同桂发现南楚商贸发达，百姓流动不受限制，大为便利了这些叛乱分子的交流和密谋。
“所以，她提议，至少在肃清这些叛乱分子前，严格执行路引或类似的制度，以斩断各郡叛贼的联系。我猜绝大部分人会赞同。但，你怎么想？”