崇祯八年的新春，好消息纷至沓来。
先是郴桂守备吴大鼎与桂阳州民壮弃暗投明，擒拿知州陈佳士以下官吏，献城投降。
不过叫人可惜的是，南安守备崔文荣趁乱突围而去。
而后刘今钰率兵攻入郴州，郴州百姓竟积极响应，刘今钰于是分出两部，与百姓围攻永兴、兴宁两县。
兴宁几乎无兵，城中义民与城外攻城大军里应外合，不到三日即夺取兴宁城。
驻守永兴的郴州把总何天柱认为大势已去，竟效仿吴大鼎献出永兴城。
郴州危急，可举目望去，明军根本没有援军。
分巡岭北道祁逢吉再三考虑，决定放弃郴州城，趁着大同社分出两部兵马尚未返回之前，率领江西兵和不愿守城的郴桂官兵退至桂阳县。
江西兵一走，郴州城中官绅军民再无半点守城之心。
郴州毫无悬念地落入大同社之手，知州率部拼杀到最后时刻，在州衙自缢。
自此，郴州只剩桂东、桂阳两县尚在明廷手中。
桂东无兵，毫无威胁。
桂阳的江西兵凭山布防，显然决定死守桂阳，以扼制大同社兵锋破入江西。
得知这一消息，本在攻打平圃矿工兵的汤允文部连夜退走，赶赴南安府城防备大同社打入江西。
刘新宇闻讯立即撤回放在平圃巡司的大半兵力，全力攻打韶州城北的笔峰山。
不知是汤允文退走的消息让明军丧气，还是近两月的防守让人疲倦不堪，抑或是大同社的大炮大显神威，刘部猛攻五日，终于取得笔峰山。
刘新宇当即请求大同社炮兵在笔峰山布置炮阵，炮轰韶州府城北城墙，掩护他们填埋城下沟壕。
填出几条通道后，刘新宇下令攻城。
韶州府城三面临水，仅能进攻东北及北城墙这一段。
该段城墙不过六百二十丈，城中官兵、民壮及百姓还有不少，只守此处，兵力不可谓不充足。
所以，尽管有大同社炮兵支援，刘部仍旧不能克城。
夜深时刻，刘新宇和刘秀宇兄弟秉烛夜谈。
“郭子奴说要请刘社长率部南下。”
刘新宇突然说话，昏暗的光线中，他的神情难以看清。
“断然不可！”刘秀宇声音很轻，但语气十分决绝，“大同社连取三城，许多弟兄……”
沉默一阵，他咬牙切齿地说道，“许多弟兄因此心慕大同社，对刘教官、晓和尚比对我们还尊重。
“我听王癞子说，有人还问为何不能加入大同社，甚至还有人去问刘教官，可否他一人入大同社。”
刘新宇淡淡说道，“粤东兵快来了。”
刘秀宇默然一会，忽地眼神一凛，“哥，便是叫粤东兵解了曲江围，也不能将韶州让与大同社！”
刘新宇没说话，刘秀宇迟疑一阵，最后狠下心说道，“哥，粤东兵多，大同社拿我们挡在身前，若是拿下韶州也就罢了，拿不下，我们不能白白替大同社去死！”
刘新宇打量着自己弟弟，有些惊讶，“你甚么意思？”
“去江西！”刘秀宇贴近他哥，声音更小了，“晓和尚讲课，我去听了几次。江西富庶，本就没几个兵，如今大半去了南楚，大有可为！
“何况江西、广东和福建三省交界之处到处是山，便是江西不好待，我们也能进广东、入福建，明军要与大同社交战，哪有空管我们！”
刘新宇眼睛一亮，但转瞬又黯淡下去，“秀宇，你想得太简单了。你当真以为，我们麾下万余人，都会听我们的么？”
刘秀宇怔住，他哥轻声说道，“郭子奴本就推崇那甚么‘铲平王’，要铲主仆、贵贱、贫富而平之，正与大同社所宣扬的‘小康’、‘大同’相近……”
刘秀宇撇了撇嘴，“郭子奴能带走几个人？”
刘新宇道，“你方才也说，有人想去大同社。这还是你晓得的，你我不知的，会有多少？何况……”
他语气沉重起来，“何况要与你我躲去山里吃苦，几人愿意？弟兄们大多是楚人，若去江西，不知何时能回临武，又有几人愿意背井离乡？”
刘秀宇甚是烦闷地说道，“哥，难不成只能当大同社的挡箭牌了？”
刘新宇握紧拳头，沉声道，“打韶州！不管付出多大代价，必须打下韶州！如此，你我才有威望，才会有人愿意跟着！”
刘新宇打定主意攻城，而刘今钰也希望矿工兵尽快夺取韶州，便派工兵南下，使用“地穴爆破法”协助刘部破城。
然则韶州府城可攻打的城墙太短，屡试不爽的爆破法在此无法施展，几乎每次挖地穴都会被明军探知。
郭子奴等人这次干脆在军议上提出请刘今钰率部支援，刘秀宇强烈反对，却又找不到合适的理由。
刘新宇则不敢与众多将士的意愿作对，只得同意由郭子奴去请刘今钰。
却不想郭子奴尚未出发，便接到消息——
连州八排瑶反了！
不知是八排皆反，还是仅两三排反叛，只知连州排瑶趁着年节下山，官府没有防备，竟被排瑶攻取连山县。
连山守备逃往连州，阳山把总北上驰援。
不想李荆楚部此时出山，袭取无兵把守的阳山县。
排瑶与李荆楚部合兵围攻连州，现下也不知连州失陷了，还是被连山守备和阳山把总守住了。①
而郴州方面也出了新变化。
刘今钰从乡勇中择优选出三千余人，编成四营护乡队，其中两营留守郴桂，另外两营随她离开了郴州。
其余乡勇，也抽选了一团跟着她，剩下的从哪来回哪去。不过在此之前，这些乡勇会先去衡州，协助衡阳护乡队攻打攸县。
据晓和尚所言，刘今钰领一营保家队、五营护乡队、一团乡勇，接近九千人又回了道州。
接下来，恐怕又要入广西。
不止刘新宇兄弟，乃至晓和尚等人此时也有些迷惑——
广西究竟有何魅力，值得这位社长三番两次去攻略？
这一问题同样让大同社将士们甚为不解。
刘今钰率部抵达道州后，吴学和何起蛟甚至去问了暂时管着护乡队五营事务的萧游，他们再入广西，究竟要干什么。
萧游只说自己也不大清楚，但是当兵的除了打仗还能干什么，无非是换了个地方攻取城池罢了。
话是这么说，但在南楚打仗和在广西还是不一样的。
在南楚什么都不用操心，只管打便是了。可在广西，吃的用的睡的，都得忧心。
何况军中许多人还想着回去一趟，哪怕年节不能到家，好歹回去过个元宵吧？
可惜现下看来不能如愿。
然则身处末日前夜，又有几人能如愿？
哪怕贵如九五至尊，也被现实狠狠扇了一个巴掌。
正月十五，元宵佳节。<
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p>清晨的凤阳雾气弥漫，冰冷的气息渗进流民单薄的衣裳，好多人下意识地打起颤来，可他们却不觉得冷。
众人遥望着几面大旗，威风凛凛的将军在说着什么，他们听不明白，只知道将军马上就要打凤阳了。
打进凤阳，他们就有吃的。
打进凤阳，他们就不用死。
大旗在浓雾中若隐若现，脚下的大地响了起来，是那将军手下的几个骑兵回来了。
没过多久，大旗动了，步兵跟着旗帜奔走，他们也被裹挟着闯入更浓更冷的雾中。
队伍拉得极长，雾气像是天上垂下的轻纱，层层叠叠，往稍远的地方一看，便看不真切，只能听见那些混乱无比的声音。
乱，好乱。
推搡、踩踏不时发生。
有人掉队，有人不知所踪。
但凤阳更乱。
原有人报信贼至，但满城官吏并不相信，反倒惩治报信之人。
不想一支骑兵突然袭城。
凤阳并无城墙，官绅军民大燥，留守朱国相惊惶之下，领着六千兵仓促迎战，却根本不是农民军的对手，节节败退。
随着步兵杀来，朱部大溃。
朱国相巷战，斩二十七人，力竭而死。
此战中，四千余名守军被歼灭，余下千五百人跪地大呼，向攻城的农民军首领求饶：“千岁爷爷，饶命呐！”
至此，大明中都凤阳陷落。
公署军营，皆换上新制大旗，上书“古元真龙皇帝”。
暴乱和欢呼中，大军与流民涌入市坊，大掠三日。
凤阳知府颜容暄扮作囚犯躲入狱中，发现后被杖杀。颜容暄以外府官五人，武官四十一人，尽皆被杀。
公私庐舍两万余间被毁，皇陵楼殿和龙兴寺被烧成废墟，皇帝祖坟被挖，太监六十余人、高墙罪宗百余人俱成刀下亡魂。
大火通旦，烛照百里，闹得大明无人敢忘崇祯八年的这个元宵。
正月十八日，农民军又焚红心、池河两驿，并在红心驿掠得浙江上解的十万两银子。
不久救援凤阳的总兵骆举入驻红心驿，至凤阳不过六十里，却止步不前。
而后农民军在南直隶驰骋，几乎无兵阻拦。含山、巢县、霍山、庐江等县，或被攻陷，或被劫掠，无一日安宁。
凤阳巡按吴振缨只敢上奏称贼势猖獗，云二十日贼已抵泗，却不言中都焚陷。
但纸哪里包得住火。
得知凤阳失陷，兵部尚书张凤翼惊恐不已，崇祯皇帝朱由检更是悲愤交加，素服避殿，哭告太庙。
此一震动天下的大事，自然要有人为之负责。
朱由检遣缇骑抓拿凤阳巡抚杨一鹏、巡按吴振缨、守陵太监杨泽等下狱。
又因正月议增的七万余剿贼兵马未到位，他急令湖广、南直隶兵马或追击剿贼，或守陵护漕。②
大江以北，乱作一团。
而大江以南，贼氛同样难以镇压。
广东总兵邓懋官与参将夏之木、张一杰虽率部击走刘新宇，救下韶州，但麾下兵马不足，不能将刘新宇驱出粤东。
加副将衔、仍管西山参将事的徐之龙则晚了一步。
李荆楚与军寮、马箭等排瑶民击杀阳山把总，攻陷连州，他与东山守备姚锡禧等部只能驻兵清远阻拦，请熊文灿再发援兵。
粤西平乐第三次被围城，大同社社长刘今钰放言必取平乐城。