福熙阁
桃杏走进屋中，见南姝正在作画，她将手中的书信放到砚台旁边，轻声道：“娘娘，这是国公爷派人送来的。”
画上是几株含苞待放的牡丹，寥寥几笔便勾勒出牡丹饱满的花形，枝叶繁荣茂密连成一片绿荫。朝露润湿其上，余留些晶莹的水珠，花尖含春，只待点缀上色。
想到刚刚来人叮嘱的，桃杏踟蹰片刻，又将书信往前推了推：“国公爷还说让娘娘莫要使性子。”
话毕，南姝停了笔，面上的笑淡了许多。
这些枝叶实在有些多余，生得竟比牡丹都要丰茂，看着碍事。若是全部修剪去除，牡丹才能自在地盛开，再与霞光一争春色。
“下去吧，叫小德子过来。”
桃杏略张了张嘴，暗自咬唇。她才是娘娘的家生奴婢，可娘娘为何总是更信小德子。
虽心里这样想，桃杏却不敢将这些抱怨宣之于口，只应声行礼退下了。
不多时，小德子垂首上前，轻声唤道：“娘娘。”
南姝单手支颐，饶有兴致地把玩着半燃的纸片。火光燎然而上，瞬间吞噬了墨字，只余点点灰烬散落在那副剪去枝叶的牡丹画像上。
“如何了？”
“已处理干净，奴婢亲眼见到她咽气的。”小德子想了想又道，“长定宫那边仍是封锁得紧密，除了费连外，其余人皆进不去。”
“太医院的人也在费连的管控下，难以接近。”
小德子躬身上前，眼中寒光一闪：“可要让那人下手？”
“不必，本就与我们无关。”
屋里弥漫着纸张燃烧的气味，南姝拿出帕子擦了擦手，淡道：“派人去盯着父亲，他有何举动立刻报与我。”
“是。”
……
汝国公还不知晓好女儿的这番心思，正靠在书房的躺椅上，悠闲地敲着膝盖骨，口中念叨着今日得来的美人。
虽与老妻因此吵了一架，但他丝毫不惧。美妾柔情小意，嫩得似水，比之老妻实在称心不少。
今日下朝后，吴大将军亲自叫住他，声称朴阳酒正是酒香浓烈之时，正缺赏酒之人。
汝国公一听便知吴大将军向他抛来了橄榄枝，当即应了约。
吴蒙作为武将之首，手握兵权，又与文阁老分庭抗礼，且女儿还是受宠的娴妃。
对于空有爵位却无实权的汝国公来说，结交吴蒙无异于踏进了政权中心。
小儿子南冲今年也到弱冠了，他不擅科举，到现在也没个一官一半职。听吴将军透露的意思似乎还可以为南冲谋一份差事。
因此，汝国公到家便急冲冲地吩咐夫人赶紧备礼，他要带着南冲赴宴。
国公夫人听了这话自是高兴的，夫妻俩挑挑拣拣许久才备了一份特殊的厚礼。
将军府位于离皇宫极为近便的地方，听闻这是圣上感恩吴将军的功绩，特意赐下来的宅子。
汝国公下了马车后还未来得及感叹，就发现吴蒙竟亲自在门口迎接他。
他竟能得吴蒙青睐。
惶恐的汝国公连忙拉着南冲下车，向吴蒙行礼。
按理说，国公属于从一品，镇国将军属于正一品。品级相差不大，汝国公全然无需这般畏缩。
可他为官多年，深知官场复杂，与其锋芒毕露，不如伏低做小保全自身。
吴蒙见他行礼侧身避过，面上略带责备：“国公爷多礼了，你我平级何须如此。”说着便拉着他进了府。
二人携手同行，汝国公高兴地有些发晕。
今日的宴，吴蒙还请了不少武将前来。汝国公扫视一圈，知晓这些都是他的亲信。
吴蒙虽是主人，席间却丝毫没有架子，二人言谈甚欢，称兄道弟，甚至唤上了表字。
提到南冲的差事时，吴蒙道：“南兄不必烦恼，陵湘军还有不少空闲职位，届时让他磨炼一番，南兄可会不舍得？”
汝国公闻言按捺不住心中的激动，胡须都高兴地翘了起来：“岂敢岂敢，得子安照应，那是他的福气。”
说完又对着南冲斥道：“还不快过来拜见吴将军提携！”
南冲点头如捣蒜，酷似汝国公的脸上荡起一抹精光，见周围的人皆看着他，南冲心中顿生豪情，端起酒碗一口干下去：“谢吴将军提携！”
武将们纷纷感叹南冲少年英雄，拿着杯子抢着敬他酒，言语之中皆是称赞。
吴蒙看了身边的女子一眼，女子端起酒壶袅袅行至汝国公身边：“朴阳酒性烈，国公爷真是好酒量。”
娇柔的嗓音酥得汝国公半边身子都麻了，又喝下去不少。
父子俩被夸得找不着北，桌案上的酒壶换了一盅又一盅。
饭毕后，二人连路都走不了。
吴蒙见状邀汝国公暂住厢房，酒醒过后再离去，汝国公顺势答应了。
哪曾想，汝国公醒来后，竟发现床上有位哭泣的女子。这女子就是席间吴蒙特意介绍过的义女，紫芊。
汝国公知晓自己闯了祸。
若是在平常收个女子便也算了，可今日他是为了结交吴蒙而来。
那女子哭得我见犹怜，似是随时要昏厥过去。汝国公顾不得穿衣，正要温声安慰她时，二人的情状被前来服侍的小厮不小心撞见，小厮惊得大叫一声。
这一声将众人都引了过来，汝国公一张老脸更是没处放了。
还是将军府的总管前来驱散了众人，将汝国公和紫芊一起带到了吴蒙的书房。
吴蒙脸色极淡：“南兄，我本敬你是兄长与你言谈甚欢。可你却欺辱了我的义女，如此就是不将我吴蒙放在眼里了。”
汝国公抹了一把脸上的汗，连忙道：“岂敢岂敢，将军误会了！实在是酒醉误人，我愧对了将军的信任。”
吴蒙冷着脸，并不想听他解释。招来下人说了一声：“送京兆府。”
汝国公闻言大惊失色，差些要跪下，旁边的南冲也吓得腿抖。
“吴将军！”汝国公抓耳挠腮，结结巴巴地解释，“今……今日之过非我所愿，我愿迎娶那姑娘为侧室。”
见对方不为所动，汝国公赶紧喊了句：“将军有何需要我的，我万死不辞。”
结果这话说完后，吴蒙的脸色愈发阴沉：“南荻！你竟当我吴蒙是那等唯利是图之人！”
汝国公见事情搞砸了，不由得抽了自己一巴掌：“我并非是那个意思，而是……”
实际如何，他哆哆嗦嗦半天也说不出来一句完整的。
紫芊哭得梨花带雨：“义父！既他也算有诚意，义父便原谅他这一回吧，料想他也不敢弃了我去。”
吴蒙冷哼一声，背过身去。
“既是紫芊为你求情，这事我便不追究了。只是……”
“将军请说。”汝国公伸长了脖子，立刻接话，“只要我南荻能办到，必定不让将军失望。”
紫芊红着眼，轻移莲步到汝国公身边攥着他的袖子道：“我那义姐在宫中孤苦寂寞，听闻修仪娘娘钟灵毓秀，义姐也想结交一番。”
“只是每次寻不准话头，皆被修仪娘娘拒了去。国公爷可要帮帮忙，毕竟日后是一家人。”
汝国公长舒一口气：“原来是此事。娴妃娘娘看重她本就是她的福气，我这就修书一封告诫她莫要惹恼娴妃娘娘。”
“不止如此呢。”
紫芊挨着他哭，含着水雾的眼眸红了又红：“国公爷不知。宫中女子辛苦，难以对外敞开心扉，若是义姐能与修仪娘娘一起说些幼时的趣事，想必二人便会亲近不少。”
汝国公想也不想道：“是这个理。修仪娘娘还有个贴身丫鬟在家里，我让她日后服侍你，届时你也好进宫看完娘娘，与她们说说话。”
紫芊点头，柔顺地倚在汝国
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公身边。
吴蒙这才缓了脸色，长叹一声拉着汝国公坐下：“让南兄见笑了，为人父母不得不为子女心忧。南兄赤诚，愚弟佩服。但礼不可废，嫁娶之礼……”
“吴将军放心，必不会委屈了令嫒。”
吴蒙笑道：“我自是信南兄的。今日见令郎也是翩翩少年，不如明日便让他去军营做仁勇校尉，男儿得早些历练。”
汝国公大喜，按着南冲磕头行礼：“吴将军说的极是，如此便有劳将军了。”
……
长定宫
霍寒漪正在服侍端妃喝药。
汤药是纯正的黑色，繁灯熬了数个时辰才得来。药材混合的味道浓郁得刺鼻，苦涩的药味填满了整个房间。
屋中只余母女二人。
见母妃蹙眉强忍着咽下汤药，霍寒漪只觉心里一阵酸胀。
近些时日变故横生，母妃吃了不少苦，甚至差些连命都没了。她那般任性与母妃的争吵，母妃心里的苦涩定是比这汤药更浓。
思及此处，霍寒漪的眼中再度盈满了泪。
一双瘦削的手拿着帕子缓缓替她擦去了泪珠，霍寒漪抬目望去，母妃正温柔地注视着她。
“母妃可觉得好些了？”
端妃颔首，又摸摸她的脸：“好了许多，莫要担心。桐君她们呢？”
“被费统领叫去问话了。”
想起这两日费连总是在问询的时候盯着她，那目光如有实质。霍寒漪有些担心：“他会不会看出来什么。”
端妃淡道：“总归我们也没做什么，他若起疑大可去查，说不定能查出更多惊喜。”
说完这句，端妃顿了顿，沉默一瞬后道：“琉璃安置好了吗？”
霍寒漪的声音愈发低落：“已将她和琥珀葬在一起，也算全了她的愿望。”
琥珀是琉璃的妹妹，也曾是福熙阁的宫女。南姝故意小产那次，皇帝将她身边的宫人都处死了，琥珀便在其中。
那时，琥珀才十二。
琉璃这两年得了重病自知无法活下去，死前只想为琥珀报仇。在端妃回长定宫的那一夜，琉璃自请赴死。
霍寒漪曾拒绝过，但琉璃只一昧地磕头道：琥珀一人孤独，她会害怕的，求公主成全。
霍寒漪终是同意了。
小潘子那日所说也半真半假。娴妃安插的人确实传来了南姝小产的真相。只是，被她们偷梁换柱了而已。
至于马公公，一个贪生怕死的细作，想必对费连吐露的应是不少吧。
“柳烟也已送到娴妃那儿了。”
端妃颔首，伸手拂去了女儿额边的碎发，寒漪经由这些变得沉着许多。她忽地想起那日，九公主来找她时说的话。
“真心难辨。往日机会甚少，娘娘自是难以了解我，日后会常来拜访，望下次阿筝来时，娘娘可允我对弈。”
端妃舒展了眉眼，思绪不知不觉飘远。
她自是知晓寒漪这些日所做皆有九公主相助。
更不要论元辰宴那晚，九公主的救命之恩了。此前，是她狭隘地估量了那姑娘。
想到这里，端妃开了口：“九公主的身体可恢复好了？”
霍寒漪点头：“前些天还跟着四公主出宫去看马了，说是得了一匹脾性暴躁的小马，取名叫跑不赢呢。”
见女儿提到九公主时，脸上是油然而生的笑意，端妃弯了弯眼睛。
寒漪是真的喜爱她。
而今再听到九公主与昭和宫走得近，端妃也不会再觉对方是攀附。以玉贵妃的性子，能容忍昭和宫出现生人，心中定也是有打算的。
若非眼下不方便，她也想见一见那小姑娘。
屋外传来宫人的声音：“七公主，费统领请您过去。”
霍寒漪和端妃对视一眼，提高了声音，“知道了。”
端妃柔声道：“去吧。”