自竹安县暴发疫病，已经过去了整整一个半月。
封锁的城门外，官兵全副武装，手持长枪，目光警惕地审视着每一个接近城门的人。远远望去，竹安县仿佛一座死城，空气中弥漫着药味与臭味混杂的气息，连鸟雀也不愿在此停留。
“几位大人，我们到了。”马车停到了城门口，赶车的侍卫跳下车，为柳忆安一行人拉开帘子。
见有人来了，驻守的官兵警觉地围了上来，为首的人扫视了她们一眼，沉声问道：“可有通行文书？”
柳忆安取出皇帝的诏令，为首那人检查过后，面色稍有缓和，语气中也多了几分敬意：“原是安抚使大人，小的名叫韩瑛，县丞已在衙门等候多日，请随小的来。”
言罢，她命人打开城门，领着几人进入城内。
“这几日，病死的人越来越多了，县丞大人下了命令，不允许任何人进出。按照大人的意思，就算全县的人病死在城里，也不能让疫病传出去。”
柳忆安与两位太医面面相觑，心里无比沉重。只有在最绝望的情况下，县丞才会下此决断，将整个竹安县变成一座孤岛，以牺牲所有人的性命来换取疫病不外泄的最后一丝希望。
“这么说来？这里已经被彻底封锁了？”
韩瑛点了点头，声音里透着几分无奈：“是，任何人不得擅自进出，违者格杀勿论。”
柳忆安心底泛起一丝寒意。她的目光掠过寂静的街道，许多房屋大门紧闭，窗户被厚布封死。街角偶尔有人影闪过，脸上都裹着厚厚的布巾，眼神警惕又惶恐，似乎任何一个靠近的人都可能带来死亡。
街上的氛围令柳忆安不寒而栗，她忍不住催促韩瑛：“快些走吧，先去县衙。”
韩瑛点头，带着一行人加快步伐，穿过几条狭窄的巷道，终于抵达县衙。
***
竹安县衙大堂内，县丞江廷正坐在主座上，面色憔悴。她此时没有身着官袍，反而身着一袭白色麻衣，额上缠着一条白色布巾，显然是近期有人去世，正在守孝。
见柳忆安一行人踏入，她立刻起身迎接，拱手行礼：“下官江廷，见过安抚使大人。”
“江大人。”柳忆安微微颔首，目光落在她消瘦的脸庞上，“现在竹安县情况究竟如何了？路上我听闻，竹安县最初病情曾稍有好转，后来却不知为何加重了？”
江廷眼底闪过一抹深深的疲惫，她深深地叹了口气道：“实不相瞒，最初疫病确有缓和之势，许多病人服药后症状减轻，甚至有的已经康复。但就在半月前，情况突然恶化，病人们的病情迅速复发，而且比先前更加凶猛。”
“为何会出现这种情况？”
“下官本以为是有人未彻底康复便劳作过度，导致病情反复。”江廷的手指轻敲桌面，眉头紧皱，“但医官检查后发现，病人们的症状与之前并无不同，病因也未改变，可之前的药却突然失了效。不管是复发的病人，还是刚染上的病人，怎么用药都没有效果。”
“能否劳烦江大人带我们同这里的医官见一面？让这几位太医看看药方。”
“当然当然，大人请随我来。”江廷起身，亲自带着她们前往医馆，“出发前，还请各位大人围上用药熏过的头巾。”
***
竹安县医馆外，药草的气味夹杂着消毒过的石灰粉味道，充斥着整个院落。
推开医馆的大门，十几张病榻一个紧挨着一个，每张病榻上都躺着面色惨白、形销骨立的病人。有的人已经神志不清，不断地在病榻上挣扎，口中喃喃呓语，仿佛承受着剧烈的痛苦。
几个医者穿着粗布长袍，脸上围着布巾，袖口上染着斑驳的药渍，穿梭于病榻之间。
靠近窗边的药炉正冒着热气，一个年轻的学徒正在用木勺搅拌着滚烫的药汁，她的动作略显僵硬，似乎已经忙得筋疲力尽。另一名学徒则正在分药，手指因长时间接触药草而被染成了暗黄色，但仍旧咬牙坚持，熟练地包好一剂剂汤药，递给焦急等待的病人家属。
病人的呻吟声、医者低声的安抚声，以及药炉里汤药翻滚的咕嘟声交织在一起，令在场的所有人产生一种窒息感。
江廷领着柳忆安一行人踏入医馆，早已在忙碌的医者们纷纷停下手中的动作，抬头望向她们。一名年逾五旬、须发皆白的医者迎上前，拱手行礼道：“不知诸位贵人为何来此？”
江廷向众人介绍道：“这位是安抚使柳大人，乃陛下亲派前来治理疫病的官员，身边这两位皆是御医。”
老医者眼里闪过一丝希望，连忙拱手施礼：“原来是朝廷派来的大人，在下吴衡，见过各位。”
“还请吴老让我们看看病人和药方。”一位太医主动上前行礼，“我们需尽快查明病情变化的原因，看看是否有解。”
“几位大人请随老夫来。”吴衡立即带着柳忆安等人穿过病榻，走到医馆内侧的药房。
和院子里不同，屋内的病人已经没有床榻可用，只能一个挨着一个地躺在青砖上。
“让各位大人见笑了，病人实在是太多了。”吴衡停在一个闭眼休息的小女孩旁边，为大家介绍，“这个孩子刚染上疫病，症状就是突发高热。”
接着，她又往前几步，指着另一个病人介绍说：“这个病人已经开始出现呕吐的症状。而那一位——”
她指了指窝在墙角的一个人，此人虽闭着眼，但蜷缩在角落里，浑身不断颤抖，嘴角也不停抽动。
“已经出现了癔症，口中难以下咽任何东西，是最严重的情况。”
几位太医开始观察这些病人的症状，而柳忆安则走到了墙角，仔细观察那个蜷缩在墙角的病人。她的脸色苍白如纸，眼圈乌黑，额头上布满细密的冷汗，双手紧紧抱着自己。
“她多久没进食了？”柳忆安问道。
吴衡叹息道：“三日有余。她本是病情稍轻的一批人之一，可半月前，她病情急转直下，至今滴水未进，连灌入的药汤也尽数呕出。”
半月前？
这个时间点反复出现在柳忆安耳边，引起了她的警觉。
“半月前？所有人的情况都是从那时开始恶化的吗？”
吴衡神色凝重地点了点头：“确实
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如此。原本病情稍有好转的病人，在半月前开始出现不同程度的反复，甚至比最初染病时更加严重。最开始，我们以为是病情本就复杂，患者尚未彻底恢复，后来才发现，连新染病的人也开始毫无征兆地恶化。”
“有记录下当时用的药方和药材吗？是否有什么变动？”
吴衡看向身旁的学徒，学徒立刻点头，快步跑到药房，从一个柜子里翻找出一本册子，双手递给吴衡。
“柳大人，这本册子记录了所有的药方。您看，一开始病情有所缓和，我们便没有调整方子。病患的情况恶化后我们调整了些许，可无力回天。”
柳忆安接过册子，上面的记录确实如吴衡所说。
突然，柳忆安想起客栈里有人将商陆替换了人参一事，她灵光一闪，莫不是还有人对药材下手了？
可这里的医官都是经验丰富的老者，若药材真有问题，没有看不出的道理。
“请问药材都由何人供应？有这段时间的药渣吗？”
“竹安县的药材少部分是我们自己采的，大部分是从药商手里收来的，都是几十年的熟人了，未曾变过。”吴衡一边说着，一边让学徒去取药渣。片刻后，学徒捧着几包药渣走来，依次摆放在桌案上。
柳忆安唤来几位太医，让她们仔细瞧瞧药渣。
太医们围在桌案前，仔细翻看着药渣，并让人将医馆里剩余的药材一并拿来比对。
其中一位年纪较长的太医捻起一撮药渣，细细揉搓，眉头越皱越紧。她又拿起药材的原料，仔细端详了一阵，终于沉声开口道：“这个赤阴藤，味道不太对。”
一旁较为年轻的太医闻言，拿起赤藤仔细嗅了嗅，“师傅说得对，确实有问题。”
随后，她向众人解释道：“赤阴藤这味药，有阴阳两种药性，我们一般只用其中属阳的药性。所以采摘后，需在酒里浸泡满七日，再经晾晒后磨成粉，以去除其中属阴的药性。可这里的赤藤，虽有酒味，但味道不够浓烈，想来是浸泡的时间不足。”
吴衡听完，脸色一变，伸手拿起一片赤阴藤的药渣仔细察看，随即沉声道：“的确如此！若浸泡时间不足，赤阴藤的阴性药性未能完全去除，不仅无法驱散病邪，反而会令病人寒气滞留，导致体虚无力，病情反复，甚至更加严重！”
江县丞的脸上呈现出怒意，她攥紧了手中的衣袖，沉声道：“也就是说，这批药材不仅无效，反倒成了压垮病人的催命符？”
“没错。”一旁的太医沉重地点头，“而且赤阴藤是方剂中的君药，决定着整副药方的主导药性。若君药本身出了问题，整副药效都会失衡，哪怕再多的臣药调和，也无济于事。”
柳忆安目光一沉，努力压抑着心头翻涌的怒火，她缓缓吐出一口气，沉声道：“江大人，我先速速将此事上报朝廷，请求协调一批新的药材送过。”
接着，她顿了顿，目光掠过桌上的药渣，语气愈加冰冷起来：“除此之外，还得劳烦您尽快查清这批药材的来历，看看究竟是谁胆大包天，竟敢在救命药材上动手脚，害得竹安县无数百姓枉死。”