作为千挑万选、精心培养起来的伶伎，九哥儿自然不只会迎来送往、端茶递水、歌舞怡人。
凡事皆需代价。能被骆家安置在悦来茶坊，享受着半个主子般的雍容华贵生活，自然也需要在关键时刻替主子分忧解愁。
“九哥儿，”骆睦意味深长地唤了声这个名字。
作为骆家当家人和骆氏一族的话事人，九哥儿这种下九流的伶伎，何时能入他的法眼？虽知道自家茶坊向来是眼前这个小哥儿撑门面、织往来，但他从未召他当面回过话。
茶坊经营状况自有掌柜和账房定时请示汇报。即便上次要惩处九哥儿，那也是隔着一道门。
九哥儿，不过是一个漂亮且好用的工具，哪里配和主子同处一室。
若不是昨夜公子乙提到这个小哥儿，骆睦或许永远不会屈尊来茶坊找他。提起公子乙，骆睦不觉将视线落在跪于当地的这个茶伎身上。
“你抬起头来。”
脚下人缓缓抬头。一张乖巧精致的脸，出现在骆睦面前。美得触目惊心，又干净得像是根本不属于这个世道。
只一眼，骆睦不由倒吸一口冷气。“祸国殃民”大抵如此吧。一张脸，看似恭顺哀戚，可那背后却透着一股说不出的韧劲和狠劲。
“……老爷。”不知过了多久，管家张椿轻声提醒，骆睦方回过神来。
“九哥儿，你来茶坊多久了？”骆睦端起一旁冷置多时的那盏茶。
“回老爷，六年零三个月。”脚下人垂眉顺目。
“很好。”骆睦放下茶盏，不知这句话是评茶还是评人，“那日你说外面传言是假，你对骆家从无二心？”
“是。九哥儿一心效忠骆家。听从老爷差遣。”九哥儿心中一沉，面上不显，复又郑重拜了下去。
骆睦点点头，弹了下衣襟灰尘，从椅子上站起身：“忠不忠心，我从不听人如何说。我要看他如何做。明白吗？”
“九哥儿明白。”
“好，你表忠心的时候到了。”骆睦故意顿住，待脚下人抬起脸，对着对方的眼睛，一字一句缓缓道出，“眼下家中亟需一万两银子，限你十五日筹齐。”
此话一出，一旁的张椿先惊得双眼圆整。他以为老爷只是吓唬吓唬九哥儿，告诫他今后行事当心。可看骆睦的行事，却无半点玩笑之意。骆睦今日前来，就是要将这银两筹集的任务摊派给悦来茶坊，摊派给九哥儿。
可这是一万两银子！此刻即使把整个悦来茶坊卖掉，也卖不出一万两呐。
不忠于主子之人，会被直接处理掉。但验明忠心，也不能这般验吧。骆家上下几百号人，凭谁也不可能半个月弄到一万两银子。难道这就能说全骆家没一个忠心之人？这明明是将人往死路上推。
张椿鬼使神差地竟想替眼前这个小哥儿求句情，哪料九哥儿却一个头磕下去。
“老爷让九哥儿半月之内筹集一万两银子，九哥儿不敢不从。但此事绝非易事。”九哥儿乖顺地伏在地上，“若按照悦来茶坊正常运转来看，这一万两银子的利润大概需要一年时间。但老爷只给九哥儿半月时间。”
九哥儿知道这是命令，没有任何给他讨价还价的余地，所以没提出异议，话却停在问题关键处，等了片刻，见骆睦并不打算做任何回应，便又道：
“那茶坊之人，或者家中之人是否皆可供九哥儿差遣？以及，老爷对九哥儿筹钱的手法，可有限制？”
骆睦耷下眼皮，定睛看了一眼九哥儿。正常人听到半月筹齐一万两，早吓得满地求饶了。这九哥儿言语间虽也为难，却能对答如流，甚至提出自己的顾虑和要求，头脑清晰，也很有些胆识。
此子，当真不容小觑。
骆睦之所以敢将这一万两压在九哥儿身上，多亏了公子乙的提醒。公子乙说的对，一把好刀藏在鞘内整日给人端茶递水，太过可惜。
骆睦扫了眼那杯冷掉的茶，稍稍顿了顿：“骆家之人，你想用谁，尽管去用。想如何做，也尽管去做。不过家中规矩你也懂。万事出了差池，都是你自己所为，若敢漏出一个‘骆’字来……”
“是。九哥明白。凡事皆由九哥儿一人承担。”
得到明确答复，骆睦很满意，没再多说什么，出门上马走了。
九哥儿唤了个小厮进来，撤去房内茶盏，并让人将方才骆睦碰过的桌椅地砖等全部用水擦洗了一遍。
半月一万两。九哥儿心中冷笑一声。骆家当真是看得起自己。
虽说弄到银子，也不一定真正消除骆睦对自己的猜忌。但能立此大功，却能证明他九哥儿对骆家仍能产生重要价值。有价值，才不会被清掉，才能继续安稳在骆家待下去。
九哥儿需要骆家这个立足之地。
不过九哥儿敢接这一万两的任务，九哥儿快速盘了下，多少还有些信心。
骆家这些年培养起来的伶伎，多在悦来茶坊九哥儿名下。他们从小经过严苛的教习规训，制茶品香、琴棋书画、歌舞诗赋样样精通。才情样貌之外，人情练达也绝非寻常人所能比拟。
府城大小官员不少，豪奢商贾云集。人前显赫的贵人们，峨冠华服，个个以正人君子自居。但光鲜亮丽的背后，到底是黑是白，就没那么容易知晓了。
不过话说回来，哪家菜刀不沾腥？谁家门帘背后没几点污渍？
内宅之内的门道，以常理来寻是走不通的。这时，这个身处暗影中的群体，终于可以上场了。
以九哥儿为首的伶伎，这群达官显贵茶余饭歇的助兴玩物，表面受人追捧看似风光无两，究竟有谁会真正把他们当人看？
他们只是一群影子，召之即来挥之即去的货品，如盏中茶无异，他们制茶奉客，客人品味茶，也玩味他们。人走茶凉，至于制茶之人，玩意而已，谁会在意？
一群蝼蚁，他们的悲喜与去向，没人真正留意。
所以，无人留意处，这群无人当人的处境，给了他们于暗处观察的有利角度和得天独厚的保护色。
他们或被邀进酒会饭局，当成粉饰太平的精美饰品；
或被招进内宅，当做工具教习深闺女眷制茶品香；
亦或被小轿抬至卧榻，供上位之人任意采撷尝鲜；
……<
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杯盏觥筹交错间，茶味香屑流溢处，耳鬓厮磨低语时，深宅大院里的是非纠葛、恩恩怨怨，便如一个个碎片，不经意间便被小心汇集到九哥儿手中的这个镶螺钿紫檀木匣中。
时间久了，碎片多了，府城后宅中的格局便能理出个大概。府城商贾之家或权贵门内的糟污事，需要之时，这些把柄也都尽数化成刺向他们的尖刀。
布局这么多年，这张网编织得也差不多了，是时候捞一些鱼虾试试水。
九哥儿开了匣子。
东城吴员外家藏着去岁赈灾时贪墨的三千两银子。南街赵大官人家娶了一个罪臣之女做二房。十里巷钱家庄子里私产井盐。丁香街周举人家大儿子三年前逼死良家妇……
信息，就是金钱。
古往今来，从来如此。
有这些或大或小的把柄在手上，相当于握住府城半数权贵的遮羞布。一万两银子对一家茶坊而言，或许是大事。但将其拆开，根据把柄大小，或一二百两，或二三百两地问这些贵客们张口。
花钱消灾，哪个会不依呢？何况只是百两银子的小钱，他们素日手中随便打赏的都比这多。问题是这一次向哪些贵客们张口。
九哥儿细细盘着匣子中的名单和各类证据。
小钱只需小把柄。打一巴掌后，需迅速给颗甜枣。毕竟今后大家还是要在府城长期友好相处的，失了贵客之恩，就不好了。当然这种情绪安抚的手段，九哥儿手下的伶伎们，擅长得很。
接下来的日子，悦来茶坊表面上正常营业，一切如旧。水面下却早已暗流涌动，只待水浑收网。
悦来茶坊的伶伎忙着收网抄鱼之时，薛家成衣铺也在忙着满城采买布匹，裁制单衣。
三日前，三省书院山长将一封信交到孟知彰手上，南先生着人送来的。一封南先生写与他的私信，一封则是托他转交给薛家的家书。
南时在信中交代，自己于南边游历，好巧不巧遇到薛家少夫人苏晗的祖父。他与苏老先有同朝之谊，只是私交甚少，这次正好天赐良机，半赋闲的两人竟携手游山戏水，惬意得很。只是苏老先生有些挂念孙女，特写家书一封。
话完家常，南时提到自己军中旧识托他一件事。军中粮米战袍等有朝中定量定时供给，但将士们的贴身之衣却多需自家准备。马上换季了，许多底层士卒要么家贫难以备齐，要么道远一时送不到，出现缺衣少袜的情况。军中已向朝廷上了折子，但经费即便审批下来，待衣衫备齐再运到前线后，估计已经夏日了。
南时让孟知彰与薛家商议一番，看能不能凑齐里衣千件送去西境。若可以，送到安西军驿提南时的名字，自然会有人接应。
孟知彰将此事说与薛启原，话刚一半，薛启原起身行礼：“孟公子之事就是我薛家之事。即日起，我薛家将制作两千件里衣送与西境将士。”
孟知彰忙还礼、表态：“我夫夫二人虽家资有限，但出金玉满堂三个月营收用于此次军衣制作。”
言罢，孟知彰视线不觉移向窗外。算算日子，军衣制作完成之时，他家那一位也该回来了吧。