“自由誓”驻伦敦总部，沃尔特的私人书房。
厚重的红木门隔绝了外界的喧嚣，壁炉里的火焰跳跃着，将温暖的光影投在两侧高及天花板的书架上。
沃尔特没有坐在他那张象征权力的大型书桌后，而是端着一杯琥珀色的威士忌，站在巨大的落地窗前，凝视着窗外欧洲大陆辽阔的夜空。
“奥尼尔，”沃尔特没有回头，声音带着一丝玩味，打破了室内的寂静，“我们新来的那只迷途小羔羊，‘瑞亚·格雷厄姆’……很有趣，不是吗？”
奥尼尔微微躬身，声音低沉而毫无波澜：“首领是指她过于完美的‘脆弱’，还是指她那看似不稳定，却总能精准避开所有关键探测的‘空间能力’？”
沃尔特轻笑一声，抿了一口酒：“都是。但更让我感兴趣的，是藏在那层脆弱表皮下的，另一些东西。”
他转过身，蓝色的眼睛里跳动着炉火的光晕，那光芒不再是面对外人时的温和热情，而是锐利如鹰隼，带着洞穿一切的冰冷：“我翻阅了所有能找到的，关于北美大陆原住异能者，特别是那些已消亡部落的记载。”
他踱步到书桌前，放下酒杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面。“【时空切割率】……这种涉及根源法则的稀有能力，历史上并非没有模糊的记载。其中一个最古老的传说，就指向了那片被我们征服、也早已被遗忘的土地上，一个守护着‘时空裂隙’的小部落。他们认为自己是时空的看守者，能力是神灵的恩赐，用以维持世界的平衡。”
奥尼尔的眼神微动：“那个已经灭亡的部落……”
“——‘逐风者’部落。”沃尔特点头，确认了奥尼尔的猜测，他的嘴角勾起一抹近乎残酷的弧度，“真是一场‘及时’的意外，不是吗？为我们清除了不少障碍，也为我们今日的计划，埋下了一颗……意想不到的种子。”
他看向奥尼尔，目光深邃：“我仔细观察过她。不仅仅是能力波动的相似性，还有她某些无意识的小动作，眼神里偶尔闪过的、与年龄不符的古老悲伤……以及，她对‘诅咒’这个词，那种近乎本能的、压抑着的反应。奥尼尔，她不是什么被抛弃的孤儿。”
“她就是我们计划中关键的那个角色。”
沃尔特的声音低沉而确信：“她是‘逐风者’最后的血脉。是那片土地，那些亡魂，送回来……试图阻止我们的‘复仇之灵’。”
奥尼尔沉默了片刻，消化着这个信息。“那么，她的目标很明确。诅咒病毒的本质，正是提取并扭曲了包括她部落在内的，诸多被历史湮没的异能族群的‘集体怨念’与‘终结之象’，她想终结这个诅咒。”
“没错。”沃尔特走回窗边，再次望向窗外，仿佛能透过夜空看到那片曾经属于“逐风者”的土地。“多么讽刺，又多么……有趣。我们用来诅咒整个欧洲的工具，其核心力量之一，正来自于我们那片大陆的亡魂。而如今，这亡魂唯一的后裔，却主动走进了我们的殿堂。”
他举起酒杯，对着窗玻璃上自己的倒影，也对着窗外广袤的黑暗。
“她知道‘旧日回响’病毒与她的族群有关，她想结束这一切。但她太年轻了，太急切了，以为凭借一点血脉的感应和稀有的能力就能撼动我们。”沃尔特的语气里带着一丝居高临下的怜悯，以及猎人看着猎物一步步走入陷阱的愉悦，“她带着目的而来，却不知道，她的到来本身，或许正是‘旧日回响’最终完成所需要的……最后一块祭品。”
“需要处理掉她吗？首领。”奥尼尔的声音依旧冷静，仿佛在询问是否要清理掉一件碍事的杂物。
“不，当然不。”沃尔特转过身，脸上重新挂上了那标志性的、充满魅力的笑容，但此刻这笑容在炉火光下显得格外幽深。“好好看着她，奥尼尔。给她一些‘希望’，让她以为能接触到核心秘密。让她挣扎，让她寻找。我想看看，这位最后的‘时空看守者’，在试图切断我们为她族群准备的‘诅咒’时，能绽放出怎样绝望而美丽的光芒。”
“这出戏，会因为她的加入，而变得更加……精彩纷呈。”
书房内，火焰噼啪作响，映照着两个男人沉默的身影。
书房外，新垣祐希像一道没有实体的影子，无声地贴在沃尔特书房外冰冷的金属管道后方。
厚重的红木门能隔绝大部分声音，但对于能将耳畔微小空间与门内声波振动点进行短暂“拼接”的她来说，里面的对话清晰得如同就在耳边。
沃尔特那带着洞察与玩味的声音，奥尼尔冰冷的回应，一句句传来。
当听到“逐风者最后的血脉”、“复仇之灵”、“最后一块祭品”时，她长长的睫毛微微颤动了一下，但脸上没有任何意外的表情，只有一种近乎冷酷的平静。
果然……上钩了。
来自北美的这些家伙，知道更多内幕。
——而且他们已经自以为识破了新垣祐希的真实面目。
新垣祐希心中默念，如同一个冷静的棋手，看着对手按照预想的步调落子。
沃尔特的敏锐在她的预料之内，甚至，她刻意流露的那些“无意识的小动作”和“压抑的反应”，本就是精心设计的诱饵。
确认目标：
一，诅咒病毒在北美被命名为“旧日回响”，并知晓其来自“逐风者”部落——像是后命名的名字。
二，沃尔特知晓当年克莱尔的血脉身份，提前探查过自己，并有意利用。
三，他计划将“我”作为仪式的“最后祭品”。
信息收集完毕。
新垣祐希纤细的手指在旧兔子玩偶的底部轻轻一按，一个微型、几乎无法被探测到的录音装置停止了工作。
这是港口Mafia技术部门的最新成果，结合了她自身能力进行信号屏蔽，确保万无一失。
她像来时一样，利用【时空切割率】在监控死角的时空连续性上制造了微乎其微的“断层”，身影如同融入墙壁的墨迹，悄然消失在走廊深处。
片刻后，在分配给她的、看似朴素的房间内。
新垣祐希锁好门，快速检查了是否有新的监控设备被激活。
确认安全后，她拿出一个伪装成普通儿童平板电脑的加密通讯器。
屏幕亮起，幽光映在她毫无波澜的眼底。
她将录音文件加密打包，附上简短的文字报告：【目标已确认关联“逐风者”旧印第安部落怨念，身份已被沃尔特识破（预期内），其意图将我作为仪式祭品。计划进入下一阶段。】
收件人列表只有一个简单的代号——“太宰先生”。
她的指尖在发送键上悬停了一瞬，脑海中闪过森鸥外叮嘱的“以
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自身安全为最优先”。
将计就计，深入虎穴，本就是走在刀尖上。
但，这也是最快、最直接触及核心的方法。
一切，按照原计划进行。
她没有犹豫，按下了发送键。
数据流通过特殊的加密通道，跨越大陆与海洋，无声地流向那个总是带着漫不经心笑容的男人。
信息已送出，陷阱已布下，猎人与猎物的角色，在暗影中悄然模糊。
新垣祐希将通讯器藏好，重新抱起那只兔子玩偶，走到窗边。
窗外，“自由誓”总部的灯火在夜色中蔓延，自由誓带着方舟实验室的成员，来人不少，星星点点的灯，如同一个巨大的、华丽的牢笼。
而她，这个十一岁的“祭品”，眼神却冷静得像一个即将拆解牢笼的工程师。
加密通讯器传来一阵极其轻微、特定频率的震动，这是来自太宰治的专属信号。
新垣祐希正盘腿坐在床上，看似在摆弄兔子玩偶，实则精神高度集中，感知着周围空间的任何细微波动。
她迅速取出设备，解锁，一份标注着“自由誓内部人员碎片（仅供参考，小心触碰）”的文件跳了出来。
发件人自然是太宰治，后面还跟着他标志性的、略显轻浮的附言：
“小祐希~进展顺利吗？附上一点有用的‘小礼物’，是从北美来的人员名单，是从某个不太情愿的‘朋友’那里拿到的。来到了伦敦的北美人员名单上有些人很有趣哦，比如——你或许会遇到‘老朋友’呢。祝‘游玩’愉快。”——太宰。
即使是在如此紧张的环境下，看到太宰治这种风格的留言，新垣祐希的嘴角还是几不可察地微微抽动了一下。
她大概能猜到，太宰治口中的这个“朋友”，姓坂口名安吾。
新垣祐希冷静下来，迅速忽略掉那些多余的字符，点开文件附件。
列表是残缺不全的，显然是通过非正常渠道零散收集拼凑而来。
许多名字后面只有代号或能力类型的模糊描述。
她的目光冷静地扫过一个个或陌生或略有耳闻的名字，评估着潜在的风险与可利用点。
直到，一个名字突兀地撞入她的视线——横光利一。
名字后面跟着简短的备注：【前·猎犬成员。具体能力不明，推测与“金属改造”相关。性格冷峻，纪律性强，脱离猎犬原因未知。】
新垣祐希滑动屏幕的手指停顿了。
横光……利一先生。
新垣祐希脑海中瞬间闪过一些破碎的画面：弥漫的硝烟，倒塌的墙体，以及一个在混乱的战场上如同利箭般穿梭、沉默而高效的背影。
新垣祐希沉默着，横光利一先生他真的脱离了猎犬？加入方舟实验室，还加入了“自由誓”？
这倒是一个意想不到的变数。
新垣祐希对横光利一的战斗力和动手能力都有估量，她绝对不愿意与他为敌。
同时……“前”猎犬成员，意味着他或许对“自由誓”并非全然归属。
脱离的原因是什么？他对沃尔特的理念，真的认同吗？
有机会的话，新垣祐希得去见一面他。
新垣祐希关掉了文件，将通讯器妥善藏好，翻身躺在床上，准备迎接来到自由誓的第一个夜晚。