夜黑风紧，喘息沉重。
几十里的荒野夜路，十七条粗壮汉子背着行军囊，在没有半点光亮的道上一脚深一脚浅地死命奔袭。
帐内那坛酒大伙儿虽是强撑着没敢碰，可烧鸡烤肉却是实打实地啃了个满肚满肠。
跑出不到二十里地，胃里的几斤油水，便被腹前身后这几十斤的坠重来回颠簸，挤成了一锅沸汤。
“呕~~”
牛高身子一趔趄，一头扎在道旁的草窠里。
牛高双膝跪地，十指抠住泥土，胃里一阵翻江倒海，将今夜吃下的油水合着酸水，全数吐了出来。
周遭起起伏伏，干呕声接连响起，不少兵卒也是强撑不住，趴在路边大口大口地吐着。
牛高吐得眼泪花直泛，用手背抹去嘴角的秽物，撑着拳头勉力站直身子，大口倒换着凉气：
“千户大人这一手是真狠呐。这哪里是赏酒肉犒劳，这分明是在算计咱们肚子里这点油水，存心折腾人！”
黄羽也是面色苍白。
他紧咬着牙关，将背后滑落半寸的皮带用力往上一勒：
“防不胜防。少废话，快些提气赶路！若天明前瞧不见苍牙堡的大门，大人不知还有无丧良心的军棍等着咱们。”
一旁，同样脸色发青的谢松脚步一顿。
他目光越过两人，在黄羽身上定了一瞬。
谢松快走两步，凑近黄羽身侧。
“黄羽兄弟。”谢松神色间没了在林中夺牌时的桀骜，
“在林中……为了通关的牌子，是我谢松不择手段，坏了情分。”
黄羽目不斜视，脚步未停，只微微点了下头，以作回应。
牛高在一旁听得真切，啐了一口酸，怒声骂道：
“滚你娘的！少在这儿猫哭耗子！要是考校换做真刀枪，你这孙子早拿着刀把俺们剁了！这会儿落到大人跟前，跑来装甚的手足情深？”
黄羽未加阻拦，谢松面色一白，讪讪地闭紧嘴，退开半个身位，不再讨没趣。
队伍外侧数十步的缓坡上。
周起跨在黑马之上，身畔马不六、林红袖等策马相随。
马背上的喀思盯着下方气喘如牛、步履散乱的十七个暗翎卫，忽地偏首开口：
“周大人，这群人虽说凑作了一块，可内里却似有宿怨。那个谢松与黄羽两拨人，似乎是在林子里撕破过脸皮。”
林红袖手挽缰绳：“这谢松本是与黄羽他们合力夺牌，不知为何没有一路到索桥。”
"他们一个个心气高过天，光凭几句许诺，拢不到一处去。"周起抬起马鞭，遥指十七个负重夜奔的背影，
"得让他们自己在一块儿摔打，红过脸、动过狠、一同挨过罚，吃够了各自为战的亏，才咂摸得出''袍泽''两个字，是用命换的。"
周起调转马头：
"这队人就是一炉铁。不经几回捶打，砸不到一块儿去。今日他们心里这点别扭、这点嫌隙，得让他们自个儿磨平了，才能拧成我周起手里，捅得进敌人心窝的暗刀。"
说罢，周起策马行至队伍侧旁，看着还在互相别着劲的黄羽等人，眸中冷光一凝，提气大喝：
“黄羽！谢松！牛高！瞧着你们还颇有气力在这儿拌嘴生事。”
周起马鞭在半空中狠狠一抽：“马不六！给全队每人，再添两把镔铁腰刀！”
“是！”马不六应声，带着亲卫打马冲下缓坡，几捆沉甸甸的腰刀接连掷于这十七人的脚前。
......
天际大白，晨风吹散了荒原上积压了一夜的阴云。
苍牙堡内，土木兴作之声不绝于耳。
周起迈步跨入堡中新建落成的中军节堂，鼻端便涌入一股新伐松木的生涩味。
这大堂阔达数丈，两侧的廊柱合抱之粗，顶梁极高，人在里头说话竟带出几分回音。
“陆迁，这堂子起得偏阔了些。若不知底细的走进来，怕是得将这当成总兵府的白虎堂。”
陆迁停下脚步，抱拳局促道：“这皆是陈先生吩咐底下的工匠督造的。”
一旁的陈醉理了理宽大的衣袖，踱步上前：
“大人，苍牙堡卡在咽喉要冲。来日，不管是渤凉、铁骊，还是室韦等北方诸邦，少不得有使节车马经此来向大人接洽。这门面便是大宁的边军威仪，若是一处土房，接见外使时，总归不体面。”
周起走到堂上居中的宽椅坐下，不再纠结于此：
“说说看，我离堡这半月，手底下的事理得如何了？”
陆迁自怀中取出一本薄册：
“回大人，属下照着咱们落马坡招募兵勇的老章程，派人往平津周遭乡野去放了告示，连带着将收拢的苍牙堡溃军和新招募的平津兵勇全都散了出去。只是此地毕竟人烟稀薄，除却咱们自云州带来的两千步兵，眼下新招的兵丁与收归的溃卒加在一块，满打满算，得了一千六百人。”
周起沉吟片刻：“人是少了些，眼下也只得暂且用着。现下的苍牙堡装不下这许多人马，你去再想法子多募些匠人，拓建外郭要快。”
话音落罢，周起视线转向站在堂下右侧的两人：“你们俩，寻马的差事办得怎样了？”
张大伦上前一步，拱手作答：“回大人，左哨连日搜寻，共拢回天狼战马四百二十二匹。”
岳大鹏紧跟着跨出大步，嗓门震得堂内隐隐回响：