斯托里靠在冰冷的石墙上，直到晨曦的微光渗入高窗，驱散了些许沉重，也照亮了他眼中重新凝聚的光芒。
玛奇格尔无法窥探他混沌的过去，这固然令人沮丧，却也指向另一条路径——找自己去要答案，猎杀金银猎人！
这个念头并非一时兴起。
早在他强忍着立刻自杀重启的冲动，选择留下来面对现状之前；在被金银猎人捆绑、搜刮、并猜出他们继承了更多记忆；在他听着那两个金属“自己”用近乎怜悯的语气“劝导”他时……这个想法就已经如同毒藤的种子，悄然埋下。
比起单纯地躲避追杀、被动防御，更符合他的风格——化威胁为机遇，将猎物的价值榨取到一滴不剩。
当然，这无异于与虎谋皮，是最高风险的狩猎。对方是两个完全了解他、实力更强、且同样拥有“猎人”思维模式的金属复制体。
单凭他和小红帽，即便加上新获得的阿多尔能力与大剑和银天鹅，胜算也不大。他需要更多变量，更多筹码，更多……能打破“自己了解自己”这个死局的“意外”。
契约魔法是第一块拼图。必须尽快掌握，至少能成功召唤一头魔犬。那三头魔犬的力量他亲眼见过，足以成为改变战局的奇兵，尤其是对付金属躯体，或许有奇效。
接着，他想到了斯诺。
那个疲惫不堪、被树根与责任缠绕的王子，是一个被他严重低估的战力。他的木质身躯在之前的芦苇荡战斗中或许会受限，但其坚韧、再生能力，以及对根须的操控，在复杂地形或牵制战中潜力巨大。
把斯诺“永久”地带走，拉下水，不，是纳入自己的狩猎小队，不仅仅是为了这次针对金银猎人的行动。
一个稳定、强大、且相对可控的盟友，对未来深入其他女巫领地、应对更复杂威胁，都价值无穷。
一直把他留在卡森德拉处理那些永远处理不完的政务，守着那个沉睡在幻境里的皇后，简直是浪费。
但如何让他心甘情愿（或者说，被迫无奈）地抛弃刚刚到手的权力和责任，跟着自己这个“灾星”继续踏上一条明显更加危险、前途未卜的旅程？
需要一个无法拒绝的理由，一个能撬动他内心最深渴望的“饵”。
斯托里脑中灵光一闪。
治愈皇后。
不是杀死，不是继续囚禁，而是……治愈她身上的“嫉妒”原罪，让她从扭曲中恢复，甚至变回原本的白雪公主。
这对斯诺意味着什么？意味着他或许能真正“拥有”一个正常的母亲，而非一个需要被时刻囚禁在美梦中的怪物。这对他那份扭曲而深沉的“爱”与“渴望认可”，将是无法抗拒的诱惑。
至于如何治愈？斯托里自己当然不知道。但可以“寻找”。寻找其他女巫，寻找可能的方法。
但还有一个问题：斯诺走了，卡森德拉怎么办？这个刚刚经历剧变、内外未稳的王国，失去了他这个“代行监管”，是否会立刻陷入混乱，甚至被其他势力吞并？那样的话，斯诺恐怕死也不会离开。
需要一个能在他离开后，维持王国基本运转，且不会威胁到他们后方安全的人。
斯托里的记忆深处，一个几乎被遗忘的名字，如同沉入水底的石头，此刻忽然浮了上来。
妮芙公主。
斯诺最近忙得焦头烂额，恐怕也把她给忘了吧？正好。
扶持妮芙公主上位，让她在斯诺离开期间代行统治。以她的能力和性格，不可能真正掌控王国，但足以维持表面稳定，处理日常事务。
这既能给斯诺一个“后顾无忧”的理由（王国由他“在意”的妹妹掌管），也能为斯托里自己未来可能需要的“王国支援”留下一个更稳定、可能更好控制的接口（相比心思深沉的斯诺，懦弱但受过他们“恩惠”的妮芙或许更容易影响）。
“一石多鸟啊……”斯托里舔了舔嘴角，那笑容冰冷而充满算计，“既解决了短期内的打手问题，又埋下了长期控制的伏笔，还能顺便‘拯救’一个迷失的王子和他可怜的母亲与妹妹……我真是个‘好人’。”
他需要尽快安排与斯诺的“深入”谈话，同时，也得找个机会，“亲切”地拜访一下那位被遗忘已久的妮芙公主殿下，看看这块“材料”，到底能不能打磨成他需要的“棋子”。
接下来的几天，斯托里的生活形成了一种近乎苦修般的规律。
白天，他在宫廷医师的监督下进行有限的肢体活动，配合药草，苹果和自身顽强的恢复力他已经基本痊愈
更多的时间，他用来观察小红帽熟悉那柄大剑的特性，并构思针对金银猎人的战术。
但真正耗费他心力的，是夜晚与玛奇格尔的“课程”。
“感知与共鸣”的练习艰难而痛苦。每一次尝试将精神力探向眉心契约烙印，都如同在粘稠的沥青中跋涉。
绝大多数时候，迎接他的只有冰冷的阻隔与精神力的飞速消耗。但偶尔——非常偶尔——他能再次“触碰”到那三种遥远的“气息”。
代表“懒惰”的魔犬气息最难以捉摸，仿佛一片冰冷的、不断扩散的迷雾；代表“贪婪”的则带着令人晕眩的扭曲感；而代表“愤怒”的……那种灼热、沉重、充满毁灭冲动的脉动，依然是对他“试探”反应最明显的。
他不再鲁莽地深入，而是严格按照玛奇格尔的指导：延长“接触”时间，细细分辨不同气息的“质感”，并尝试在精神受创的边缘及时撤回。
这个过程伴随着剧烈的头痛、短暂的感官扭曲（仿佛能闻到硫磺、感到空间的轻微弯折），以及深深的疲惫。
但斯托里坚持着。每一次成功的“接触”和安全的“撤回”，都让他对那契约烙印后的存在多一分模糊的“手感”。
他甚至在一次深度冥想中，成功地在脑海内“模拟”出了那气息一次微弱“脉动”，尽管这模拟徒具其形，毫无力量，却标志着他开始真正“理解”这种力量的频率。
“还算像点样子。”某次课程结束后，玛奇格尔难得地评价了一句，虽然语气依旧平淡，“至少没把自己搞成白痴。继续保持这种乌龟爬的速度，再过十天半个月，你说不定能尝试构建一个最简陋的‘共鸣回路’，让它‘听’到你的呼唤。”
十天半个月？斯托里可等不了那么久。
于是在一个下午，斯托里再次找到了正在议事厅被文书淹没的斯诺。
“我需要和你谈谈。”斯托里开门见山，无视了旁边几位官员诧异的目光，“单独。关于王后陛下，关于……治愈她的可能性。”
斯诺握着羽毛笔的手猛然顿住，墨水滴在羊皮纸上洇开一小团污迹。他缓缓抬起头，覆盖树根的左半边脸看不出表情，但右眼中瞬间掀起的惊涛骇浪，暴露了他内心的剧烈震动。
“……你们都下去。”斯诺的声音有些沙哑。
官员们迅速退下，厚重的木门关上，隔绝了外界。
“你说什么？”斯诺盯着斯托里，眼神锐利如刀，试图分辨这是否又是一个残酷的玩笑或新的算计。
“字面意思。”斯托里走到窗边，背对着斯诺，望着下方忙碌的庭院，“我知道一种可能性，或许能净化‘嫉妒’原罪对她造成的扭曲，让她真正恢复成本来的‘白雪公主’，而不仅仅是在幻境里扮演一个温和的梦。”
他转过身，直视斯诺的眼睛：“但这方法不在卡森德拉，也不在玛奇格尔手中。它可能藏在其他女巫的领地里，藏在那些我们尚未踏足的、更危险的故事残骸中。”
斯诺的呼吸微微急促，木质义肢的指节无意识地收紧，发出轻微的咯吱声。但他立刻强迫自己冷静下来。
“代价是什么？”斯诺的声音低沉，“你又想让我做什么？离开这里，跟你去冒险？像对付卢修斯他们一样，去对付别的女巫？”
他看了一眼斯托里依旧吊着夹板的手臂，讥诮道，“就凭你现在这副样子？还是凭你那个脑子里只有吃的狼崽子，外加一尊不会说话的银天鹅？”
“我的伤快好了。”斯托里平静地回复道，“莉特尔在变强。银天鹅是可靠的武器和坐骑。而且，我还在学新的东西。”他指了指自己的眉心，“玛奇格尔的契约魔法。一旦成功，我们能召唤的力量远超你的想象。”
他走近一步，声音压低，却充满蛊惑力：“想想看，斯诺。难道你甘心一辈子守在这里，处理这些永远处理不完的破烂政务，然后每天晚上进入幻境，陪着一个永远无法真正触碰、随时可能因为记忆复苏而崩塌的‘母亲’影子？你难道不想真正地……拥抱她？让她用清醒的、正常的眼睛看着你，认可你，而不是依赖一个幻影？”
斯诺的身体僵硬了，“记忆复苏”这四个字像针一样刺中了他。右眼的瞳孔微微收缩，眼前瞬间闪过幻境中母亲那张带着困惑提起“小女儿”的脸。
斯托里永远能用他那恶魔般的低语轻松刺穿了他所有的防御，挑明了他内心最不堪又最炽热的欲望。
“那卡森德拉怎么办？”斯诺艰难地开口，声音比之前更加干涩，“我刚接手，内外未稳，如果我走了，这个王国……”
“让妮芙来。”斯托里早有准备，迅速接口。
斯诺一愣：“妮芙？她……她根本不懂这些！让她来只会把这些事情搞得乱七八糟！而且……”
他顿住了，没有说出口的是：而且母亲刚刚想起了她！在这个节骨眼上，把那个一直被他遗忘、某种意义上也代表着“过去扭曲证据”的妹妹推到台前？这感觉就像是把一颗不知道什么时候会引爆的炸弹，放在了他试图维持稳定的王国中心。
“她不需要懂太多。”斯托里语气冷静得近乎残酷，“她只需要坐在那个位置上，扮演一个‘象征’。具体的政务，可以交给可靠的老臣，或者设立一个议事会。你离开前，可以安排好一切，留下明确的指令和制约机制。妮芙的性格你清楚，她懦弱，怕事，但正因如此，她不会、也不敢擅自做出颠覆性的决定。她是最好的‘维持现状’的人选。”
“你离开，是为了寻找治愈母亲的方法，是为了王国更长远的未来。将王国暂时托付给唯一有直系血缘的妹妹，合情合理。那些贵族就算有心思，在局面未明、你随时可能回来的情况下，也不敢轻举妄动。”
斯诺沉默了，他不得不承认，斯托里的提议虽然大胆，却在逻辑上形成了一个诡异的闭环。
治愈母亲的诱惑，对现状的疲惫，以及对妮芙“无害性”的判断，都在将他推向同意的边缘。
“我需要时间考虑。”斯诺最终没有立刻答应，但语气已经松动。
“时间不等人。”斯托里提醒道，“金银猎人随时可能找上门。而且，治愈王后的方法，也不会永远在那里等着我们。”
他没有逼得太紧，留下了足够的空间让斯诺自我说服。他知道，种子已经种下，很快就会生根发芽。
离开议事厅，斯托里没有回客房，而是转向了皇宫更僻静的角落。是时候去“探望”一下他计划中的另一位关键人物了。