绕过那片令人不安的芦苇荡，沿着沼泽边缘坚硬的黑色砾石地行进，空气似乎都清爽了些许，尽管依旧弥漫着淡淡的咸腥与腐朽气息。枯木卫兵的步伐踩在石子上发出单调的咔哒声。
大约半天后，地势逐渐走低，一片相对开阔的区域出现在前方。
那是一个不大的湖泊，湖水呈现出一种奇异的、近乎粘稠的深绿色，水面平滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，没有任何涟漪，也看不到水草或鱼类的迹象，死寂得令人心头发毛。
湖泊恰好挡住了他们沿沼泽边缘继续北上的最佳路径，两侧要么是陡峭湿滑的岩壁，要么是重新变得松软危险的泥沼。
就在斯托里观察地形、权衡是冒险攀爬岩壁还是试探泥沼边缘时——
“咕呱！”
一声沉闷如擂鼓、却又异常清晰的蛙鸣，毫无征兆地从湖心传来！
平静如镜的深绿色湖面中央，猛地炸开一团巨大的水花！一个庞大的影子破水而出，带起漫天粘稠的水滴，在晦暗天光下闪烁着不祥的微光。
那影子落在湖岸边，距离斯托里和小红帽不过二十米远。
那是一只……青蛙。
但它足有马车般大小，蹲伏在那里如同一尊敦实的雕像。
通体呈现出一种耀眼的、仿佛刚从熔炉中取出的暗金色，皮肤光滑，反射着金属般的光泽，而非生物应有的质感。
它那双凸出的大眼睛是两颗剔透的、不断缓缓旋转的红宝石，闪烁着非人的智慧与某种贪婪的光芒。
最引人注目的是，在它宽阔的额头正中央，镶嵌着一枚拳头大小、不断散发着柔和金光的纯金球体，如同第三只眼睛，又像某种庄严的王冠。
金色的青蛙用它那红宝石眼睛扫过斯托里、小红帽以及他们身后僵立的枯木卫兵，下巴下方的声囊微微鼓动，发出一种混合了金属摩擦与低沉蛙鸣的怪异声音，腔调古老而倨傲：
“止步，旅人。此乃金鳞之主的领域。欲借道而过，需缴纳……通行之礼。”
它的目光，尤其在小红帽背着的鼓鼓行囊和斯托里腰间的武器上停留了一瞬。
斯托里的手第一时间按上了银斧的斧柄，但并未立刻抽出。
他眯起眼睛，打量着这只突然出现、还能清晰交谈的金色巨蛙。会说话的怪物他见过，但如此明确索要“过路费”、形态又如此……“规整”的，倒是头一回。
能交谈，意味着可能存在规则，存在交易的可能性。
这总比那些二话不说就扑上来的血肉怪物要好应付一些，至少理论上如此。
“通行之礼？”斯托里声音平稳，听不出情绪，“你想要什么？”
“黄金。”金色青蛙的回答干脆利落，红宝石眼睛盯着他，“纯净的、足量的黄金。或至少……等值的、蕴含魔力的珍贵之物。”
它的目光又瞟了一眼小红帽，似乎对她身上某种气息有点兴趣，但很快又移开了，显然更偏好“黄金”。
斯托里心中暗骂。
黄金？在这种鬼地方，他去哪儿找黄金？斯诺给的钱袋里倒是有几枚金币，但看这青蛙的体型和口气，那点分量恐怕连塞牙缝都不够。
“我们没有黄金。”他直接说道，同时全身肌肉微微绷紧，做好谈判破裂立刻动手或撤退的准备。
这只青蛙看起来不好惹，尤其是它出现的方式和那身诡异的金属质感。
然而，金色青蛙的反应却出乎他的意料。
它没有立刻发怒或攻击，反而像是早就预料到这个回答，下巴的声囊又鼓动了两下，发出一种近似“意料之中”的咕噜声。
“没有黄金……”它重复道，红宝石眼珠缓缓转动，“那么，遵循古老的‘等价交换’法则，你们需完成一项‘获取黄金’的试炼，以证明你们拥有获取‘价值’的资格与运气。”
它抬起一只覆盖着金色皮肤、指间有蹼的“手”，指向湖泊的东北方向，那里有一条被茂密枯藤和奇形怪石半遮掩的、狭窄崎岖的小径，通向一片雾气更加浓重的低洼地带。
“沿着那条‘试炼之径’前行，不久，你们会遇到一条‘叹息之河’。”
金色青蛙的声音带着一种程式化的、仿佛背诵古老条约般的腔调，“将你们身上一件……具有‘意义’或‘价值’的物品，投入河中。若河神认可你们的‘奉献’与‘诚实’，它自会赐予你们通行所需的黄金。”
河神？投物得金？
斯托里几乎立刻就联想到了某个著名的、关于诚实樵夫与金斧头银斧头的童话故事。但在这个扭曲的世界里，所谓的“河神”会是什么样子？
投下去的东西，真的能换回黄金？还是说，这本身就是一个精心设计的、吞噬旅人财宝的陷阱？
他看向金色青蛙，试图从它那光滑的金属脸庞和旋转的红宝石眼珠中看出些什么，但那非人的面孔上只有一片冰冷的、公式化的等待。
“任何物品都可以？”斯托里试探着问。
“最好是……对你们而言，具有‘情感价值’或‘实用价值’之物。”
青蛙回答，语气依旧平淡，“价值越高，河神的馈赠……可能越丰厚。当然，这只是‘可能’。”
它补充了一句，带着一丝不易察觉的、近乎嘲弄的模糊意味。
情感价值？实用价值？
斯托里心中冷笑。这是要榨干旅人身上最后一点有价值的东西？还是说，这所谓的“河神”，真正感兴趣的是物品上附带的“故事”、“情感”？
他快速扫视自己和小红帽身上的物品：武器、装备、补给、一些零碎……金枝剑，包裹在布里的血苹果，塞伦的树脂样本，以及最重要的——黄铜怀表和幸福糖果。
哪一样能扔？哪一样敢扔？
“如果我们拒绝这个‘试炼’呢？”他冷冷地问。
金色青蛙的红宝石眼睛光芒似乎微微闪烁了一下，它身下的湖水无风自动，泛起一圈圈粘稠的涟漪。
“那么，你们便无法从‘金鳞之主’的领域通过。”它的声音低沉下去，带上了一丝威胁，“强行闯入者……将品尝湖水的‘重量’。”
话音落下，湖边几块不起眼的黑色石头，突然蠕动起来，表面剥落，露出下面同样闪烁着暗金色的、较小的青蛙形态，它们密密麻麻，眼珠冰冷，数量不下数十只，无声地围拢过来，封住了其他可能的去路。
这些“小青蛙”虽然体型没有那么夸张，但也有猎犬大小，加上那种金属质感和统一的动作，显然也非善类。
被包围了。
前有诡异的金蛙和莫测的湖泊，两侧地形不利，后有……虽然不是追兵，但退回去意味着要再次面对那片芦苇荡或者其他未知危险。
斯托里看了一眼身边的小红帽。
她正警惕地瞪着那些金色的小青蛙，喉咙里发出低低的咕噜，但并没有表现出特别的恐惧或焦躁，只是等待着他的决定。
“试炼……”斯托里低声咀嚼着这个词，眼中闪过一丝冰冷的算计。
他抬起头，看向那只巨大的金色青蛙。
“带路。”他简短地说。