斯托里转身，推开密室沉重的木门，吱呀声在走廊里回荡。
门外是皇宫深夜的寂静，远处隐约传来斯诺安排的巡逻卫兵整齐却压抑的脚步声。
他走向临时分配给自己的那间僻静客房，推开门，里面没有点灯，只有月光透过高窗，在地上投下清冷的光斑。
莉特尔蜷缩在一张铺着厚毯子的宽大座椅里，睡得正沉，毛茸茸的尾巴偶尔无意识地扫动一下，发出轻微的沙沙声。
猩红的眼睛紧闭，浓密的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，凌乱的头发搭在脸颊旁，随着均匀的呼吸微微起伏，似乎梦到了什么，喉咙里偶尔会发出一点含糊的咕噜声。
她睡着时的样子难得显得安静，甚至有那么一丝属于她这个外貌年龄的、不设防的稚气。
斯托里站在门口，静静看了她几秒。
这个被他用糖果和暴力捆绑在一起的“武器”，这个在疯狂世界中与他相依为命的“怪物”，此刻却是唯数不多能让他感到一丝“安全感”的存在。
他能确定她的野性，确定她的需求，确定她那简单粗暴的忠诚模式。在这充满谎言与未知的棋盘上，她是少数几枚他能完全掌控的棋子。
他悄声走到房间另一侧，脱下沾着硝烟和血腥气的外套，随意搭在椅背上，然后坐到床沿，感受着身体积累的疲惫如同潮水般涌来。
但他睡不着。大脑依旧在高速运转，梳理着玛奇格尔提供的情报，以及这情报背后令人不安的推论。
声音可能是植入的，可能是引导，甚至是诱饵。
但……金发少女是绝对真实存在的！
这一点，他无比确信。
不是因为声音反复叨念，而是因为他亲眼见过她——在玛奇格尔那诡异火柴城的幻境深处，那面镜子里的惊鸿一瞥。
尽管只是朦胧的光影，但那金色的长发、纤细的轮廓、以及呼唤他名字时声音里那份让他灵魂颤动的熟悉感，都绝非幻觉可以伪造。
更关键的是怀表——那枚赋予他暂停时间与短时间内可控回溯权能的黄铜怀表，是她从镜中伸出手，亲手递交给他的。
他指尖触碰她手腕时那冰冷的触感、随后镜片碎裂扎入掌心的真实剧痛、以及怀表沉甸甸落入手中的重量……这一切构成的感官与情感的冲击，远比任何模糊的记忆或可疑的指引都更加真实。
时间……哪个童话故事和时间有关？
他靠在冰冷的石墙上，在记忆中费力搜寻，睡美人？沉睡百年，但那是被动的时间停滞，灰姑娘？午夜钟声，那更像是一个时间限制的诅咒。其他的……似乎没有特别著名的、以操控时间为核心的童话角色。
除非……这怀表和那位少女，本身就不完全属于他所熟知的“童话”体系？或者，是某个更晦涩、更古老的传说？又或者，时间能力只是表象，核心是别的什么？
玛奇格尔不肯，或者说无法透露更多关于“金发少女”的情报了。她的记忆模糊，关注点也只在其他“女巫姐妹”的救世方案上。这条路暂时走到了死胡同。
那么，剩下的、最直接的线索，就是那个疑似“声音”源头的深海女巫了。
找到她，撬开她的嘴！
声音是不是她种的？如果是，为什么要他找金发少女？“拯救”到底指什么？她和金发少女又是什么关系？这背后，到底是一盘怎样的棋局？
这个念头一旦清晰，就变得无比强烈。
尽管知道这很可能又是踏入另一个精心设计的陷阱，尽管知道那个连玛奇格尔都语气微变的“同化与一体”听起来就极端危险……
但他有得选吗？
留在卡森德拉，享受斯诺提供的虚假安宁，假装那个声音不存在，假装自己不想知道怀表和金发少女的秘密？
不，他做不到。
那种被未知操控、被谜团包裹的感觉，比直面刀剑和怪物更让他难以忍受。
对他来说最深的噩梦，莫过于“被掌控”——被未知的意志、被隐藏的阴谋、被无形的丝线操纵人生。
现在，有一根明确的“线”可能牵在别人手中，这根“线”甚至钻进了他的脑子，这已经远远超出了威胁的范畴。
想到这里，他不由得扯了扯嘴角，露出一抹自嘲的冷笑。
到头来，这不还是被牵着鼻子走。
之前是被脑中的声音驱使，现在是被“寻找声音源头以获取真相”这个新的目标驱使。
区别只在于，以前是蒙着眼睛在跑，现在……至少他看清套在脖子上的绳子通往何处，并且决定顺着绳子去找到那个拉绳子的人，然后——用绳子，狠狠的勒死她！
这大概就是他这种人的可悲之处吧。清醒地知道自己可能身在局中，却依然只能按照局中的规则去破局。
现在卡森德拉已经完成了它作为“临时补给站”和“情报交换点”的使命。
下一步，是海的方向。
斯托里轻轻呼出一口气，躺下闭上眼睛，强迫自己休息。
脑中的声音今夜没有响起，不知是巧合，还是那位“深海女巫”感应到了他与玛奇格尔的接触，暂时收回了“信号”。
但这沉默，反而让他更加确定。
旅行的终点，在深海与迷雾的彼端。
无论那是答案，还是更深的谜题，或是精心准备的葬身之所。
他都会去狩猎那声音的源头！
几天后，卡森德拉王国边境，扭曲的藤蔓城墙之下。
晨雾尚未完全散尽，给这片丑陋而压抑的土地蒙上了一层灰白的薄纱。一支精简但装备齐全的小队已经整装待发，领头的正是斯托里-亨特，和他身边依旧对周围环境充满好奇、东张西望的小红帽莉特尔。
与来时不同，斯托里换上了一身更适合长途跋涉的、由王国匠人连夜赶制的暗色皮甲，虽然款式普通，但用料扎实，关键部位镶嵌着薄金属片。
腰间除了更换的燧发枪和猎刀，还多了一个用油布仔细包裹、用皮带牢牢捆缚的长条形包裹——里面正是卢修斯那柄华美的金枝长剑。
另一个新添的装备，是挂在他侧腰皮袋旁的一个透明水晶小罐，罐口用软木塞和蜡严密封死。
罐内，一团粘稠、缓慢流动的靛蓝色液体在晨光下泛着诡异的光泽——这是从塞伦尸体上尽可能提取、并经斯诺确认相对稳定后的树脂样本。
虽然量不多，且脱离了本体活性大减，但在特定情况下，或许能起到意想不到的作用，比较可惜的是卢修斯的遗体实在没法二次加工利用。
小红帽则得到了一件合身许多的、带兜帽的深色斗篷，遮住了她显眼的狼耳和尾巴，虽然她总忍不住把耳朵从兜帽边顶出来。
她背着一个鼓鼓囊囊的大行囊，里面除了她自己的口粮和备用糖果，还有不少斯诺为他们准备的干粮、清水、药品等补给，还有斯托里心心念念的苹果。
在他们身后，是斯诺指派的一小队十名“枯木卫兵”——挑选的是相对没那么扭曲、动作也较为敏捷的个体。
它们沉默地伫立着，既是护卫，也是向导，会将他们安全送至王国势力范围的边缘。
斯诺亲自来送行。
他换下了那身破损的卫兵队长铠甲，穿着一身较为朴素的深色常服，外面披着斗篷。但他脸上的疲惫却难以掩饰，不仅是身体上的更是精神上的。
他眼下有着明显的乌青，脸色也比平时苍白，整个人透着一股强打精神的倦怠感。
“地图、物资、护卫，都按你说的准备好了。”斯诺的声音有些沙哑，他将一个皮质卷轴和一袋沉甸甸的钱币递给斯托里。
“地图标注了王国周边已知的相对安全路线和危险区域，但也只能到边境。再往前，穿过黑森林，就是传闻中靠近‘沉船海岸’的荒原地带了，情报极少。”
他顿了顿，看了一眼那个水晶罐和斯托里背后的长剑包裹：“这些东西……小心使用。”
“放心，我会把它们用在‘合适’的地方。”斯托里接过东西，掂量了一下钱袋，顺手塞进怀里，然后目光落在斯诺脸上，眉头一挑，语气带着惯有的调侃。
“倒是你队长大人，您这气色……比被卢修斯砍了的时候还差啊？这才掌权几天，就被政务掏空了？还是说……‘母亲’在幻境里太想你，托梦给你布置作业了？”
斯诺的嘴角不明显地抽搐了一下，右眼中掠过一丝复杂难辨的情绪，像是被触及了某个隐痛却又无法言说的开关。
想反驳，但最终只是疲惫地揉了揉眉心，避开了猎人的视线，声音更低了些：“只是单纯失眠了而已。”
“行吧，‘单纯’失眠。”
斯托里从善如流地点点头，但那眼神明显写着“我懂，但我不说破”。
“那你就好好‘休息’，把家看好，苹果记得按时‘收’，别断了供。说不定哪天我混不下去了，还得回来找你蹭饭呢。”
斯诺看了他一眼，右眼中情绪复杂，最终只是简单地点了点头：“……嗯。”
没有更多的告别话语，他们之间本就不是朋友，而是被危险交易和共同敌人暂时绑在一起的同盟，如今主要目标达成，各自的道路已然分明。
斯托里转身，拍了拍小红帽的脑袋：“走了，莉特尔，去找新‘糖果’。”
小红帽“哦”了一声，又好奇地看了一眼脸色不好的斯诺，然后快步跟上猎人，嘴里已经开始念叨：“……新糖果……”
那队枯木卫兵无声地迈开步伐，在前方引路。
斯托里最后回头看了一眼站在城墙阴影下、身影显得有些孤寂的斯诺，还是挥了挥手，算是告别。
然后，他毫不犹豫地转身，带着小红帽，跟随着卫兵，踏入了晨雾弥漫的道路。
身后，扭曲的卡森德拉王国渐渐隐没在雾气与林木之后。