三天的林间跋涉，公主妮芙的待遇，从生存角度而言，甚至比许多自由民还要强些。
至少斯托里没打算刻意虐待她——毕竟一个虚弱不堪、神志不清的向导毫无用处。
当她累得脚步踉跄时，斯托里一个眼神，小红帽就会像扛一袋轻飘飘的谷物般将她甩到肩上，继续健步如飞；食物和饮水也从未短缺，虽然粗糙，但足以维持体力。
真正的麻烦在于认路。
这位养尊处优的公主，显然缺乏在复杂林地里辨别方向的必要技能和记忆。
每当遇到岔路，她便会陷入长时间的迟疑，手指在几个方向间游移不定，眼神闪烁，支支吾吾。
“好像……是左边这条？”她声音细微，带着明显的不确定。
“确定？”斯托里的声音没有任何温度。
“……可能吧？”她眼神飘忽，挠着脸上的泥巴，试图蒙混过去。
斯托里不再多问，只是示意队伍停下休息。
然后，他和莉特尔会当着妮芙的面，慢条斯理地吃掉当天配给的食物，喝光水囊里的水，却对她那份视若无睹。
饥饿，尤其是目睹食物近在咫尺却无法触及的饥饿，是比任何鞭挞都有效的记忆催化剂。
通常只需饿上一顿，最多两顿，公主殿下就能“突然”福至心灵，无比肯定地指出“绝对是右边！我记起来了！那块石头我见过！”
然而，森林不会总按照记忆或谎言运行。
有时，她或许是真的记不清了，但又害怕挨饿，便会胡乱指一个方向。
结果往往是带着他们在茂密的林子里兜个大圈子，最终回到令人沮丧的熟悉地标。
“这就是你‘绝对正确’的路？”斯托里看着眼前不久前才做过标记的树，语气平静得可怕。
妮芙脸色惨白，瑟缩着不敢说话，等待接下来的断粮惩罚。
可以说，他们能在短短三天内接近白雪王国的边境，几乎可以称得上是“奇迹”——以及，很大程度上要“感谢”那些锲而不舍的藤蔓卫兵。
在第二天的下午，他们再次遭遇了一小队巡逻的卫兵。
面对这些由藤蔓和朽木构成，还对公主有着独特的追踪能力的怪物，斯托里没有选择硬拼，而是灵光一现，想出了一个狡猾而冒险的主意。
他故意露出破绽，让卫兵“发现”了公主的踪迹，然后带着小红帽和惊慌失措的妮芙，若即若离地吊在这队卫兵后面。
这些低智力的魔法造物显然以追回公主为首要目标，它们沿着某种预设的、指向王国的路径坚定前行，几乎不走弯路。
斯托里和小红帽就成了黑暗中的“黄雀”，远远缀着，让这些“螳螂”替他们扫清道路、指明方向。
这节省了大量辨别路径的时间和精力，虽然需要时刻警惕不被发现，但比起他们自己像没头苍蝇般乱撞，效率高了不止一筹。
终于，在第三天傍晚，透过逐渐稀疏的林木，他们已经能隐约看到远方地平线上扭曲的黑色轮廓——那绝非自然形成的山峦，更像是某种庞大、怪异的建筑群落，带着不祥的寂静。
空气中开始弥漫起一丝若有若无的、甜腻而腐朽的植物气息。
“快到了……”妮芙声音颤抖，不知是因为恐惧还是解脱。
“嗯。”斯托里简短应道，目光锐利地扫视前方。
那队被他们利用了一路的藤蔓卫兵，依旧在前方数百米处，如同被无形丝线牵引的木偶，朝着王国的方向僵硬行进。
它们的利用价值，到此为止了。
“莉特尔，”斯托里低声下令，手指向前方，“解决它们。安静点，别让它们发出警报。”
小红帽早就对这些会动的“藤蔓木头”感到无聊和一点点烦躁了（主要是不能吃）。听到指令，她眼中闪过一丝红光，身形如鬼魅般无声无息地没入林间阴影。
接下来的过程短暂而暴力。那些藤蔓卫兵甚至没来得及做出有效的反抗就被拆成碎片。
而卡森德拉王国的边境线却比斯托里预想的更加……森严。
并非传统意义上的高墙碉堡和重兵把守，而是一种更诡异、更令人不安的“防御”。
他们抵达的是一处位于两座灰褐色石山之间的狭窄隘口。
隘口处矗立着一座扭曲的、仿佛由无数巨大藤蔓自然生长缠绕而成的“门扉”。
藤蔓是活的，微微蠕动，表面覆盖着暗绿色的苔藓和尖锐的木刺。
门扉上方，盘绕的藤条组成一个扭曲的王冠图案，散发着淡淡的、令人胸闷的魔力波动。
门前站着两名卫兵。他们的盔甲似乎也是某种硬化处理过的木质与藤蔓编织而成，关节处有细小的嫩芽探出。
头盔遮住了大半张脸，只露出毫无表情的眼睛和嘴巴。
最引人注目的是他们的容貌——虽然被头盔遮掩了大半，但露出的部分和粗糙的手部皮肤，都呈现出一种怪异的、近乎一致的丑陋：不对称的五官、疤痕、疙瘩，或是明显的畸形。
他们身上没有任何“美”的痕迹，只有一种被刻意塑造或筛选过的、令人不适的粗糙。
斯托里让莉特尔藏在隘口外数百米处一个隐蔽的岩穴里，用碎石和枯枝做了简单伪装，再三严厉警告她不准出来、不准乱跑、不准吃奇怪的东西，并留下了糖果女巫的“幸福糖果”作为紧急安抚手段。
莉特尔虽然不太情愿，但似乎也能感觉到前方传来的危险气息，乖乖缩在岩穴里，抱着膝盖，尾巴不安地卷曲着。
然后，斯托里用浸了强效镇静草药的布团塞住妮芙公主的嘴，确保她短时间内无法醒来或发出声音，将她像一袋货物般扛在肩上，走向那座活体藤蔓门扉。
接近城门时，斯托里引起了守城卫兵的注意。他一身风尘仆仆的猎装，背着个昏迷不醒、但依稀能看出衣着质地不俗的金发少女，这组合着实可疑。
“站住！什么人？背上的是谁？”两名身穿制式盔甲、手持长戟的卫兵拦住了他，眼神警惕。
斯托里停下脚步，将妮芙小心地放在地上，让她靠着自己的腿。
他举起双手，用尽可能平静的语气说道：“一个路过讨生活的猎人。我在东边的森林里，遇到了这位被怪物袭击的女士。她说她是妮芙公主，从城堡里逃出来的，恳求我送她回来。”
“确实是公主殿下……”卫兵低声对同伴说，语气复杂。
另一名卫兵则看向斯托里，公事公办地问：“你说你救了她？想要什么奖赏？”
“一些钱币，一些补给，另外……”斯托里指了指城门内，“如果可能，我想在城里休整几天，当然，我会遵守王国的法律。”
卫兵从头盔下打量着斯托里。
斯托里的容貌经过风霜和伤痕的打磨，本就平平无奇，加上此刻刻意的疲惫和狼狈，倒也不符合皇后那“美丽”的迫害标准。
卫兵沉默了片刻，然后从腰间的皮囊里，掏出了一样东西——一颗苹果。
但这颗苹果异常诡异。它并非通常的红色或青色，而是呈现出一种深沉、均匀、近乎不自然的紫黑色，表皮光滑如蜡，在昏暗的光线下泛着幽光。
果蒂处，还连着两片细小、卷曲、颜色同样发黑的叶子。
“入境许可。”卫兵将紫苹果递到斯托里面前，声音毫无波澜，“吃了它，方可进入，领取赏金。”
斯托里的瞳孔微微收缩。
联想到皇后的能力与这片土地弥漫的、与植物相关的邪恶气息，这苹果绝不可能是什么好东西。
但他还是接过那颗冰冷的紫苹果，入手沉甸甸的，散发着一股甜腻到发闷、又夹杂着一丝难以形容的腐朽气息。
在卫兵毫无感情的注视下，斯托里张开嘴，咬向苹果。
牙齿切入果肉，没有清脆的响声，而是一种类似咬穿潮湿皮革的闷涩感。
一股极其浓烈、复杂到令人作呕的甜味瞬间充满口腔，紧接着是一股辛辣、麻木的感觉沿着舌头蔓延，仿佛有无数细小的针在刺扎。
他强忍着不适和呕吐的冲动，咀嚼，吞咽。
果肉滑过喉咙时，带来一种灼烧般的异物感。
吃完整个苹果，斯托里感到一阵轻微的眩晕，视野边缘似乎有细小的紫黑色斑点闪过，但很快又平复了。
身体没有其他明显不适。
卫兵见状，点了点头，示意可以进城了。
他们派了两个人抬起昏迷的公主，拉开了那扇活体藤蔓门扉——藤蔓如同有意识般向两侧收缩，露出后面一条阴暗、被更多扭曲藤蔓覆盖的通道。
另有人递给斯托里一个小钱袋，里面装着一些银币和铜币，算是“救回公主”的即时赏金。
他们将昏迷的公主动作粗鲁的抬了进去，另一个卫兵示意斯托里跟上。
踏入通道的瞬间，斯托里感到头皮一凉。
啪嗒。
一滴冰冷的、带着浓重铁锈味的液体，滴落在他额前的头发上。
他猛地顿住脚步，缓缓抬起头，看向通道内侧的墙壁。
光线昏暗，但他还是看清楚了。
墙壁上，密密麻麻地爬满了那种暗绿色、带有木刺的藤蔓，而在这些藤蔓的缠绕间，悬挂着一具又一具……被剥去了全身皮肤的尸体。
肌肉和筋络赤裸地暴露在空气中，呈现出暗红或灰白的颜色。
血液似乎尚未流干，正顺着藤蔓上细微的导管被缓缓吸食，发出极其微弱的、如同吮吸般的滋滋声
但仍有零星的血滴，汇聚在藤蔓末端，承受不住重量后滴落。
这些尸体有男有女，姿态扭曲，面部肌肉因极致的痛苦而凝固成狰狞的表情。
被狩猎的“美丽”最终归宿，就是成为滋养这邪恶藤蔓的养料，如同挂在屋檐下的风干肉。
斯托里强迫自己移开视线，压下胃部的翻腾和更深的寒意。
他低下头，跟着卫兵，快速穿过了这条由血肉滋养的、活生生的“功勋长廊”。
通道尽头，豁然开朗，但光明并未带来温暖。
他们进入了一个城镇。
街道、房屋、集市……一切人类聚居地的要素俱全，甚至还有商贩在叫卖，居民在行走。
但这里的所有人——无论是街边摆摊的老妇，匆匆走过的壮汉，还是玩耍的孩童——无一例外，全都容貌丑陋，甚至畸形。
疤痕、胎记、不对称、五官的扭曲排列……种类繁多，但“丑”得如此普遍、如此刻意，反而构成了一种诡异的“和谐”。
他们的眼神大多麻木、空洞，偶尔闪过一丝对斯托里这个“外来者”的警惕或好奇，但也仅此而已。
空气中弥漫着一种压抑的、了无生气的氛围，与火柴镇那种虚假的欢乐截然不同，这里是真实的、被恐惧统治的死寂。
卫兵将斯托里带到一间看起来还算“正常”的旅馆前，
旅馆内部同样简陋昏暗，店主是一个半边脸布满烧伤疤痕、眼神躲闪的中年男人，收了钱，递给斯托里一把生锈的钥匙。
指了指楼上：“最里面那间，明天中午前离开，食物在楼下，自己拿，只有黑面包和清水。”
房间狭小肮脏，只有一张硬板床和一张破桌子还有一个痰盂，但斯托里此刻不在乎这些。
锁好门后，第一件事就是冲到房间角落里一个破旧的陶制痰盂旁，他立刻跪在角落里，将手指伸进喉咙深处，开始催吐。
这是一种在野外误食有毒植物后常用的紧急处理手法，并不舒服，但有效。
“呕——咳咳！”
一阵剧烈的干呕和反胃后，他将胃里尚未完全消化的、混合着胃液的紫黑色苹果残渣尽数吐了出来。
果肉已经有些融化，散发出比入口时更加甜腻腐朽的怪味。
他不知道这苹果具体有什么效果，可能是慢性毒药，可能是精神控制，也可能是标记或追踪。
但他绝不允许这种东西留在自己体内。利用反刍吐出大部分，再大量饮用房间内提供的看起来还算干净的清水催吐、漱口，直到吐出的只剩清水。
做完这一切，他感到更加疲惫，但精神上稍微轻松了一些。
他简单检查了一下房间，便和衣躺在床上，强迫自己休息。
精神力透支的后遗症急需睡眠来缓解。
然而，睡眠并未持续多久。
砰！砰！砰！
粗暴的砸门声将他从浅眠中惊醒。
还没等他完全清醒，房门就被猛地撞开！四名全副武装、盔甲上藤蔓纹路更加密集鲜艳的卫兵冲了进来，不由分说地将还在床上的斯托里按住，用坚韧的藤绳将他从头到脚捆得结结实实，手法专业而粗暴。
“你们干什么？！我是来领赏的！”斯托里挣扎着低吼。
为首的卫兵，头盔下的眼睛冰冷地扫了他一眼，用那干涩的声音宣布：“皇后陛下，要见你。”
皇后？这么快？而且是以这种强制的方式？
斯托里心中一沉，不再徒劳挣扎，任由卫兵将他像包裹一样抬了起来，带出旅馆，穿过那些丑陋居民好奇或漠然的注视，朝着城镇中心那座最高、也被最浓密、最活跃的暗绿色藤蔓所覆盖的城堡走去。
城堡内部更加阴森。
走廊墙壁完全被蠕动的藤蔓覆盖，空气中弥漫着浓重的植物腥气和隐约的血味。
光线来自镶嵌在藤蔓中的、发出惨绿色荧光的苔藓或菌类。
最终，他被带入一个宽阔的大厅。
大厅的“装饰”令人窒息——四壁和穹顶完全被粗壮、缓慢脉动的巨大藤蔓占据，藤蔓上开着色泽妖艳、形状诡异的花朵，花心处似乎有细微的眼球状结构在转动。
地面是打磨过的黑色石板，光可鉴人。
大厅尽头，是一个由洁白如玉的树根天然形成的王座。
王座上，坐着一个身影。
当卫兵将斯托里扔在冰冷的地面上，强迫他抬头看向王座时，斯托里整个人如遭雷击，瞬间僵住，大脑一片空白。
王座上的女人，穿着一袭华丽繁复的黑色长裙，裙摆上绣着盛放的、颜色妖异的玫瑰。她有着一头乌黑如瀑的长发，肌肤雪白，嘴唇嫣红，五官精致绝伦，美得惊心动魄，甚至带着一种不似活物的完美。
但这张脸……这张脸！
斯托里的记忆深处，那幅模糊的画面骤然清晰：幽暗的森林，跪地哀求的美丽少女，他内心挣扎后放走的那个身影……
白雪公主！
不，不完全一样。
眼前的女人更加成熟，气质截然不同，不再是柔弱无助的少女，而是散发着一种居高临下、混合着极致美丽与深沉邪恶的威严。
但那五官的轮廓，那双此刻正饶有兴致地打量着他的、如同黑曜石般的眼眸……他绝不会认错！
王座上的女人，缓缓地、优雅地向前倾身，一只白皙得近乎透明的手托着下巴。她的红唇勾起一个完美的、却毫无温度的弧度，声音如同冰晶碰撞，清脆而冰冷，在大厅里回荡：
“好久不见啊，亨特。”
她的目光如同实质，扫过斯托里震惊到失语的脸。
“本来我还以为是巧合，没想到……居然真的是你。”