铁臂张走的时候，天已经黑透了。
四个镖师喝了三坛花雕，桌上杯盘狼藉，花生壳和鸡骨头堆成了小山。何成局扶着门框送他们出去，冷风一吹，酒气上涌，胃里翻了一下。他压住了，没吐。
“成局，下回来再找你喝！”铁臂张骑在马上冲他挥手，嗓门大得半条街都能听见。
何成局笑着挥手，等马蹄声远了，脸上的笑容才慢慢卸下来。他转身回厅，开始收拾残局。收碗筷、擦桌子、扫地——今晚铁臂张那一桌格外能造，酱油洒了一桌，怎么擦都擦不干净，留下几道深褐色的印子。
何成局擦了三遍才放弃，端着装满脏碗筷的木盆往后厨走。走到厨房门口，脚下一顿。
余三娘站在灶台边，手里拿着一样东西。
是那本《阴阳缠绵诀》。
何成局端着木盆的手一紧。木盆里的碗碟轻轻碰了一下，发出细微的叮当声。他的脑子在那一瞬间转了几十圈——书是藏在灶台砖缝里的，那块砖他专门挑过，松动的痕迹被他用柴灰抹过，不应该被发现。除非余三娘专门来找。
余三娘听到声音，转过头来。她的脸上没有怒意，也没有抓到贼的得意，只是把书翻了两页，眼皮一抬：“这书是你的？”
何成局把木盆放在地上，站直了身子。跑已经来不及了，撒谎也晚了——书在人家手里，他总不能说是灶王爷显灵变出来的。
“是我的。”他老老实实地承认。
“哪儿来的？”
“捡的。钟铁山上次来，落在他房间枕头底下的。我收拾屋子的时候发现的，当时以为是养生书，随手塞在怀里。后来忘了交柜上。”
余三娘又翻了两页，看到后半本那些潦草的批注时，眉头皱了一下。她把书合上，扔回给何成局。何成局手忙脚乱地接住，书页哗啦啦响了一串。
“房中术。”余三娘的语气带着一丝不屑，“你看得懂？”
“半懂不懂。好多字不认识。”
余三娘走到灶台边，指了指那块松动的砖——何成局的藏书位置果然已经暴露了。她的手指在砖面上敲了敲，说：“藏东西就藏好点。柴灰抹得再匀，颜色跟旁边的砖也不一样。龚文前两天就说这块砖被人动过，他还以为是老鼠掏的窝。”
何成局低着头不吭声。他脑子里正在飞速运转——余三娘看到后半本了吗？看到了那些“采阴补阳”、“强取阴气”的批注了吗？如果看到了，她不可能这么平静。但她刚才翻了两页就皱眉，说明她至少看到了后半本的手写部分。她在装不知道，还是真的没细看？
“男人看这种书，不丢人。你一个光棍儿，连个相好的都没有，看点春宫图解解闷，三娘能理解。”余三娘转过身往外走，语气忽然淡了下来，“但我提醒你一句——后半本那些乱七八糟的批注，你别当真。什么采阴补阳、逆修正道，那都是江湖骗子编出来骗人的。我在这个行当里活了二十年，见过不知多少人被这一套房中术，落得没一个有好下场。”
何成局心里一凛。余三娘看到了。她不但看到了，还专门敲打了他。
“三娘放心，我就是闲着没事翻翻，哪敢当真。”他连忙说。
余三娘走到门口，回头看了他一眼。那一眼不长，但何成局觉得自己的五脏六腑都被看穿了。余三娘没再说什么，推门走了。
何成局站在原地，书攥在手里，手心全是冷汗。
他不确定余三娘是真的只是敲打他，还是在给他台阶下。余三娘这个人，说话永远只说一半，剩下一半让你自己去品。她说“你别当真”，到底是真心劝诫，还是警告他别在春香楼里搞事？她说“没一个有好下场”，是在说别人，还是在说他？
何成局把书重新塞进灶台砖缝——这次换了一块砖，更靠里，更隐蔽。然后他端起木盆，开始洗碗。
水很凉，手指浸在冰水里有些发僵。他洗碗的动作不紧不慢，但脑子里翻来覆去只有一个念头：余三娘知道他藏了书，知道他看了后半本，但她选择了警告而不是揭穿。这意味着两件事——第一，余三娘至少目前还不想动他。第二，余三娘在给他机会。或者说，在给他一条绳子，看他会不会自己把自己吊上去。
何成局把最后一个碗码进碗柜，用围裙擦了擦手。不管余三娘怎么想，他的修炼不能停。但要更小心了。余三娘既然注意到了灶台的砖，说明她对他最近的举动已经起了疑心。
得把书换个地方藏。
何成局环顾厨房，目光扫过灶台、水缸、碗柜、柴堆。最后他的视线停在了房梁上——厨房的房梁是一根老榆木，上面落满了经年的油灰，黑漆漆的。房梁跟墙壁交接的地方有一个天然的木节洞，拳头大小，不爬上去根本看不到。
就那里。
何成局搬了张凳子，踩上去，把书塞进木节洞里，又抓了把油灰抹在洞口边缘，遮住了书的边角。然后他跳下来，退后几步打量——完全看不出来。
三天后，梁启元在春香楼大宴宾客。
这次宴请的阵仗比上次洋商那次还大。梁启元把整个春香楼包了场——不是包二楼，是包整栋楼。三十二位客人，有十三行的行商，有官府的师爷，有码头的船东，有佛山的铁商。梁启元亲自列的单子，余三娘看了直挑眉——这些客人里有一半互相不对付，平时在外面碰见了都要绕着走。
“梁老板，您这是摆酒还是摆擂台？”余三娘问。
“摆酒。我梁启元的面子，还压得住场。”梁启元拍着胸脯说。
事后证明梁启元的面子确实不小——客人们都来了，一个没少。虽然彼此之间有面带假笑的、有冷眼旁观的、有干脆装作不认识对方的，但至少都坐在了同一张桌上。
何成局负责传菜。
今天厨房里忙翻了天，两个厨娘手脚并用都赶不上上菜的速度，余三娘又从隔壁酒楼临时借了个厨子来帮忙。何成局端着托盘在厨房和前厅之间来回穿梭，一晚上走了不下百趟，腿都快跑细了。
但他跑得很稳。每一步都踩在点上，托盘上的菜碟纹丝不动，汤汁一滴不洒。前几天冲开第一条经脉之后，他对身体的控制力提升了一大截，以前端三道菜走快步会洒汤，现在端六道菜小跑都没事。
席上觥筹交错，热闹非凡。梁启元坐在主位，左右逢源，跟谁都碰杯，跟谁都称兄道弟。他带来的那个洋商今天也在，穿着一身中式长衫，筷子用得比上次熟练了不少，但夹鱼丸的时候还是手滑了两回。
何成局端着清蒸鲈鱼上桌的时候，刚好听见有人在议论南海的海盗。
“陈万潮上个月在伶仃洋劫了一条安南的商船，船上装的不是货——是银子。”说话的是个干瘦的中年商人，姓马，做的是香料生意，“安南王派人来找两广总督要说法，总督大人把案子压下去了，说那条船根本没有进过广州港，无从查起。”
“无从查起？”另一个商人冷笑，“陈万潮的船三天前就停在黄埔港，银子早就卸完了。总督衙门的人又不瞎。”
“瞎倒不瞎，只是眼睛长在银子上。”
一桌人心照不宣地笑了。
何成局摆好菜，退到角落里站定。他注意到坐在靠窗位置的一个客人一直没有开口——钟铁山。钟铁山今天穿了一身铁灰色的长衫，坐在那里像一块沉默的铁砧。他面前的酒杯几乎没有动过，筷子也只夹了几筷青菜。
钟铁山旁边坐着一个三十出头的男人，穿着白绸衫，手里摇着一把折扇。这人何成局没见过，但看座次——紧挨着钟铁山，跟梁启元面对面——地位不低。
“钟老板，听说令侄前几天在春香楼闹了点不愉快？”白绸衫男人忽然开口，语调漫不经心。
何成局的耳朵竖了起来。
钟铁山放下筷子，语气很淡：“世良不懂事，我已经教训过了。”
“怎么教训的？罚他抄《弟子规》？”白绸衫男人笑了一声。
“罚他去韶关押矿。”钟铁山说，“韶关那边荒山野岭，让他吃点苦。”
“那春香楼这边呢？不给个说法？”
钟铁山抬眼看了白绸衫男人一眼。那一眼不重，但白绸衫男人手里摇着的折扇顿了一下。片刻后，钟铁山说：“我欠三娘一个人情。”
白绸衫男人没再追问，端起酒杯敬了钟铁山一下。
何成局在角落里听完了这段对话，心里暗暗记下了“韶关”两个字。钟世良被罚去韶关押矿，一时半会儿回不来，彭幼楚暂时安全了。这对他来说是个好消息。
宴席进行到一半的时候，出事了。
不是酒桌上出的，是门口。
何成局正端着一盘八宝鸭往厨房走，忽然听见前厅传来一阵嘈杂声。他放下盘子快步走过去，看见两个家丁模样的人正堵在春香楼门口，对着里面指指点点。
“就是这儿！那个跑堂的小二，让他出来！”一个家丁扯着嗓子喊。
何成局愣了一下，然后认出了那个家丁——钟世良的随从。前几天陪着钟世良来春香楼的那个。
余三娘已经赶到了门口，脸上挂着笑，但眼睛没笑：“二位，今儿个春香楼被梁老板包了场，有什么话明天再说，行吗？”
“不行！”那个家丁显然是喝了酒来的，脸红脖子粗，“我家少爷被老爷罚去韶关，都是你们害的！我今天就要讨个公道！”
“你讨公道的对象是我。”身后传来一个低沉的声音。
钟铁山从前厅走了出来。他在门口一站，那两个家丁的气焰顿时矮了半截。何成局在后面看得真切——钟铁山只是站在那里，什么都没做，但那股气势就像一块铁锭从高处砸下来，让人不由自主地想往后退。
“钟……钟老爷。”家丁的酒劲醒了一半。
“世良是我罚的，跟春香楼没关系。他动了不该动的手，就该吃这个教训。”钟铁山的声音不大，但每个字都像铁锤砸在铁砧上，“你们现在回去，我可以当没看见。再闹一句，明天自己去韶关陪他。”
两个家丁互相看了一眼，灰溜溜地走了。
钟铁山转身，看了余三娘一眼。余三娘冲他微微点了点头，没有多说。钟铁山回到席上，继续喝他的茶。
何成局端着八宝鸭从厨房出来，正好撞上张颜。
“你刚才看见没有？”张颜压低声音，眼睛瞪得溜圆，“钟铁山就说了两句话，那两个王八蛋就跑了。这就是分量。”
分量。何成局在心里重复了一遍这个词。孙文轩怕余三娘，是因为余三娘有分量。黄彪不敢惹余三娘，是因为余三娘有分量。两个恶仆被钟铁山一句话吓跑，是因为钟铁山有分量。
他何成局的分量，现在还只够用来端盘子。
梁启元站起来打圆场，举起酒杯说了几句场面话，无非是“和气生财”“给梁某一个面子”之类。气氛渐渐回温，丝竹声重新响了起来。
何成局继续传菜。他端着一盘红烧肘子路过靠窗那桌的时候，忽然被钟铁山叫住了。
“小二。”
何成局停下脚步，转过身来，微微弯腰：“钟老爷有什么吩咐？”
钟铁山指了指他手里的红烧肘子：“这道菜，换个盘子。”
何成局低头看了一眼——盘子是干净的，肘子也是完整的一整只，刀工精致，色香俱全。但他没有问为什么，应了一声“是”，端着肘子回了厨房。余三娘说过，钟铁山最重规矩。他既然说换个盘子，那就一定有他的道理。何成局不知道这个道理是什么，但他知道以自己现在的身份——一个跑堂小二——没有资格问。
他换了一只新盘子重新上桌。钟铁山看了一眼新盘子，微微点了点头，没有说话。何成局退下的时候心里还在琢磨——旧的盘子是青花瓷，新的盘子是白瓷。有什么区别？他觉得钟铁山不太可能是在意盘子的花色。也许旧盘子边上有个他肉眼没看到的缺口？也许……
何成局没想出来。但他把这件事记住了。钟铁山不是个无故挑剔的人，他做的每一件事都有原因。等以后他想明白了，也许会发现这不是一个盘子的问题。
宴席在亥时末散了。
梁启元喝得满面红光，临走的时候搂着余三娘的肩膀跟她说“改天再摆一桌”。其他客人也陆续告辞，有的骑马，有的坐轿，有的步行。柳花巷的红灯笼下人影憧憧，热闹了一阵之后渐渐归于沉寂。
何成局开始收拾残局。三十多人的宴席，残局比平时多三倍。他一个人在厅里忙了一个多时辰，擦了五遍桌子，扫了三遍地，洗了不知道多少只碗碟。等到一切都收拾妥当，已经是后半夜了。
何成局回到厨房，关上门，插上门闩。他踩着凳子从房梁的木节洞里取出《阴阳缠绵诀》，翻到“炼气篇”的后半部分。
冲开第一脉之后，他的丹田已经稳固了三四天。按照书上的进度，下一步是冲击第二脉——石门穴。石门穴在关元穴上方一寸，属于任脉的第二道关口。书上说，冲开石门穴之后，气血可以从丹田运行到胸口，这意味着他的内力可以覆盖上半身的主要经脉，战斗时出拳的力道会比现在强三倍以上。
但书上那个修改者的批注里又写了一段话——
“冲脉之法，若有外阴相助则事半功倍。冲石门穴需阴气充沛，阴气不足则硬冲伤身。或待丹田自生，或引外阴补之。”
何成局把这段话反复看了两遍。丹田自生——就是靠自己慢慢修炼，积累气血，水到渠成地冲开第二脉。这条路慢，铁臂张说正统修炼光入门就要三个月，冲第二脉恐怕更久。但安全。
引外阴补之——就是继续采补，引别人的阴气来帮自己冲脉。这条路快，可能几天之内就能冲开第二脉。但有风险，而且书上说了“阴气不足则硬冲伤身”——引来的阴气质量不够的话，冲脉会失败，还可能受伤。
何成局盘腿坐在灶台边，闭上眼睛，内视自己的丹田。
突破第一脉之后，他对自己体内的感知力明显增强了。他能清楚地感受到丹田里那团气血的形状、大小、温度、流动的速度。这团气血的核心是他自己的阳气——微弱但稳定，像一团暖融融的火。火的外面包裹着五层不同质感的阴气，像五道颜色各异的纱。
彭幼楚的薄雾在最外层，若有若无。张颜的溪水在第二层，活泼而充盈。苏筱的暗河在第三层，温润绵长。林函的那股阴寒之气在第四层，始终跟其他几层格格不入。刘惠珍的深井之水在最内层，质量最厚重，也是目前支撑他丹田运转的主要力量。
五道阴气虽然共同包裹着他的阳气核心，但它们彼此之间并没有融合。它们泾渭分明地各自占据一层，像是水和油被强行搅在一起，随时会重新分离。何成局能感觉到，这五道阴气在互相排斥——不是主动排斥，而是因为性质不同，天然就无法融合。
这就是书上说的“若杂则易生隐患”。
何成局睁开眼睛，皱起了眉头。他的丹田暂时还很稳定，但这稳定是建立在他的气血压制之上的。如果有一天他的气血变弱了，或者引来的阴气种类更多更杂了，这五道阴气会不会同时反逆？他没有答案，书上也没有。
但眼下他顾不上这些隐患。他需要尽快提升实力。
何成局重新闭上眼睛，开始引导丹田里的气血冲击石门穴。这一次的痛感比上次轻得多——也许是第一脉已经打开了通道，也许是他的经脉已经适应了气血冲击的感觉。那股力量在石门穴的屏障上一次又一次地撞击，他能感觉到那道屏障在慢慢变薄，但始终差一口气。
就像用拳头砸一扇木门。门板已经裂了缝，但拳头不够硬，砸不穿。
何成局收了功，擦了擦额头上的汗。丹田里的气血已经消耗了大半，今天再冲下去就是硬冲伤身了。他需要外援——一股足够精纯的阴气来帮他把这道门砸开。
他又想起了刘惠珍。
但不行。前几天差点被她发现的事还历历在目，而且余三娘刚敲打过他，刘惠珍又是余三娘重点关注的对象。在余三娘眼皮子底下动刘惠珍，风险太大了。
那就只剩——
彭幼楚和张颜。
彭幼楚的阴气太弱，上次引的那点量只够他点燃丹田的第一粒火种。现在冲第二脉需要的量比上次大得多，彭幼楚一个人撑不住。张颜的阴气充盈，质量也不差，是目前最合适的人选。
何成局把书藏回房梁，吹灭油灯，躺在破草席上，闭上眼睛。
明天晚上。
子时末，何成局轻手轻脚地上了二楼。
走廊里一片漆黑。余三娘房间的蜡烛已经灭了，龚文的呼噜声从他房门缝里传出来，沉闷而有节奏。何成局赤着脚踩在木地板上，脚底的薄茧触到冰凉的木板，像猫爪下的肉垫一样悄无声息。
张颜的房间在走廊尽头倒数第二间。何成局在门前站定，侧耳听了片刻——里面传来均匀而粗重的呼吸声，夹杂着偶尔的鼾声。张颜今晚上喝了酒，是梁启元包场时灌的。她酒量在春香楼里算好的，但也架不住三十多个客人轮番敬酒，散席的时候走路都打飘。
何成局轻轻推了一下门。门没闩。
张颜总是忘记闩门。余三娘说过她无数次，她每次都答应得好好的，第二天还是忘。张颜的理由是“闩了门闷得慌”，但何成局知道真正的原因——张颜是春香楼里唯一一个不觉得需要防着谁的人。她的信条是，天塌了有高个顶着，来坏人了有余三娘兜底，楼里又都是姐妹，闩门干什么？
何成局有时候觉得她傻，有时候又羡慕她。
他无声无息地进了房间。月光透过窗纸洒进来，在地面上铺了一层朦胧的银白。张颜的床靠墙摆着，帐子只放了一半——另一半被她拽散了，帐纱歪歪扭扭地挂在钩子上。她整个人趴在床上，被子蹬在床下，脸埋在枕头里，头发散成一片，呼噜声正是从那团头发下面传出来的。
何成局差点被她这副睡相逗笑了。他稳了稳心神，走到床边，上床伸出手揽在张颜后腰上方一寸的位置。
张颜的阴气透过皮肤渗入他的阳性，熟悉的充盈感沿着腹部经脉滚滚而上。这一次他引的量比之前任何一次都多——丹田里那片干涸的气血池贪婪地吞噬着新来的阴气，像久旱的土地吸饱了雨水。
何成局控制着引气的节奏，不像上次对刘惠珍那样一次吸太多，而是慢慢来，稳扎稳打。一呼一吸之间，阴气如涓涓细流汇入丹田，跟原本的气血融合在一起，填补了刚才冲脉消耗的空缺。
够了。再来一点。再来一点就够了。
何成局收回手的时候，张颜的呼噜声停了一下。她在梦里翻了个身，嘟囔了一句什么——何成局听清了，她说的是“再来一壶”。何成局站在原地一动不动，等到她的呼噜声重新响起，才无声地退出了房间。
回到厨房，他立刻盘腿坐下。丹田里的气血已经涨到了平时的两倍，撑得小腹隐隐发胀。他赶紧运转口诀，引导这股充沛的气血冲向石门穴。
第一波冲击——石门穴的屏障裂了一道缝。
第二波——裂缝扩大，气血涌入，屏障开始剧烈震颤。
第三波——何成局咬紧牙关，把丹田里所有的气血全部调动起来，像一只攥紧了的拳头，狠狠砸在那道屏障上。
石门穴轰然洞开。
一股比冲开第一脉时强得多的气浪从丹田直涌上胸口，何成局整个人像被一道温热的闪电击中，浑身汗毛全部竖了起来。他能清楚地感觉到气血沿着任脉一路上行，过石门、走气海、穿膻中，直抵胸口正中的位置。
第二脉开了。
何成局睁开眼睛，站起身来。他走到厨房角落里那个装满水的大水缸前，弯下腰，双手环抱住水缸，猛地往上一提。水缸里装了大半缸水，少说有两百斤。以前他两只手都推不动，现在他一口气把它提到了膝盖高度，坚持了三息才放下。水缸落地的声音沉闷而沉重，里面的水剧烈晃荡，洒了一些出来。
何成局站在水缸边，低头看着自己的双手。指节分明，青筋隐现，皮肤下的经脉像一条条细细的蚯蚓在缓缓蠕动。他能感觉到力量在体内奔涌，那种感觉美妙得难以形容——就像一直活在水底的人终于浮出了水面，吸到了第一口空气。
他握紧拳头，指节咔嚓作响。
然后他又运转了敛息诀。这一次收敛的速度更快了，不到三息，丹田里的气血波动就被完全压制下来。他现在就算站在铁臂张面前，对方也未必能看出他的修为——当然，铁臂张要是跟他搭手过招，那就瞒不住了。一动上手，武者的底细必然暴露。
何成局把书藏回房梁，盘腿坐下，闭上眼睛。
他的修炼进度比预期的快得多。从开始偷练到现在，不过十几天，已经开了两条经脉。按照这个速度，再有两个月，说不定就能摸到炼体境的门槛。
但速度太快也有隐忧。丹田里那五道不同来源的阴气虽然被他的气血压制着，但每次引新阴气入体，它们都会躁动一阵。刚才冲击石门穴的时候，林函那股阴寒之气忽然窜了一下，差点打乱了他的气息运行。他虽然及时压制住了，但那股阴寒之气在经脉里乱窜的感觉让他出了一身冷汗。
阴气太杂的问题，必须解决。但怎么解决？书上没有写。他只能自己摸索。
何成局闭上眼睛，开始稳固境界。
第二天下午，何成局在东街口买蜜饯的时候又撞见了那个小扒手。
他正站在蜜饯铺子门口掏铜板，一只手从他背后伸过来，极其熟练地探向他的腰间。何成局这次没有回头——他听到了脚步声。不是普通的脚步声，是刻意放轻了的、脚尖先落地然后快速滚动到脚跟的走法。这种走法何成局以前听不到，但他现在已经开了两条经脉，听觉比以前灵敏了不止一倍。
那只手刚碰到他的衣角，何成局头也不回地反手一抓，精准地扣住了对方的手腕。
身后传来一声闷哼。
何成局转过身，低头看着那个少年。还是上次那个瘦小的泥鳅，穿着一件脏兮兮的粗布褂子，手腕细得像一根柴火棍，被何成局攥在手里连挣扎的余地都没有。
“又是你。”何成局说。
少年的脸上闪过一丝惊慌，但很快又恢复了老练，嘴里开始说些讨饶的话：“大哥饶命，我就想混口饭吃，不知道是你——”
“上次也是你，撞我那一下。你当我认不出来？”
少年不说话了，垂下眼，身体微微发抖。何成局攥着他的手腕，能感觉到他的脉搏跳得飞快，像一只被捏在手里的小麻雀。
何成局沉默了几息，松开了手。
少年往后退了一步，揉着手腕，警惕地看着何成局。他没跑——因为他知道跑不掉。何成局刚才抓他那一下的速度和力道，已经超出了普通人的范畴。
“叫什么？”
“狗子。”少年犹豫了一下，“……陈狗子。”
“真名。”
陈狗子低下头：“陈小满。”
“多大了？”
“十四。”
何成局上下打量了他一番。陈小满瘦得皮包骨头，手臂上有一块青紫色的淤痕，看起来不是摔倒磕的，而是被人打的。他的鞋已经破得只剩半只底，露出来的脚趾头冻得发红。
“爹娘呢？”
“死了。”
何成局从怀里的蜜饯纸包里摸出几颗酸梅干，递到陈小满面前。陈小满盯着酸梅干看了两息，飞快地抓过来塞进嘴里，连核都来不及吐，咕咚一声咽了下去。
何成局看着他狼吞虎咽的样子，心里忽然升起一种说不清的滋味。十四岁。他十四岁的时候已经在春香楼端了一年的茶了。虽然辛苦，至少不愁吃。眼前这个泥鳅，连蜜饯都当饭吃。
“你这手艺跟谁学的？”
“没人教。自己琢磨的。”
“偷了多少年了？”
“三四年吧，记不清了。”
何成局靠在蜜饯铺子的柜台上，看着街上来来往往的行人，沉默了一会儿。忽然没头没尾地说了一句：“你跟着我吧。我管你一天两顿饭，你给我跑腿打下手。”
陈小满瞪大了眼睛，嘴里的酸梅干差点掉出来：“啊？”
“春香楼的老板娘这几天正好要招个打杂的，原来的小工嫌工钱少走了。你手脚不干净我知道，但只要你在我眼皮子底下不乱来，我保你有口饭吃。”何成局顿了顿，“总比你偷东西被人打死强。”
陈小满张了张嘴，想说点什么俏皮话，但眼眶忽然红了。他低下头，用袖子快速蹭了一下眼睛，哑着嗓子说：“谢谢哥。”
何成局拍了拍他的后脑勺，转身往春香楼走。陈小满跟在他身后，脚步轻快了不少，像一只找到了归宿的小野狗。
何成局一边走一边在心里盘算——陈小满是他在春香楼外面埋的第一颗钉子。这小子机灵、手脚快、对街头巷尾的门道比任何人都清楚。有他在外面跑腿传消息，何成局的眼界就能从春香楼的一亩三分地扩展到整条柳花巷、整条大南门街、甚至整个城南。
而且，何成局在陈小满身上看到了自己的影子。
被舅母卖掉那年，他也是十四岁。
那天傍晚，何成局去了一趟城南土地庙。
上个月他在土地庙门口看见的那个抱孩子乞讨的女人已经不在了。她跪过的地方被一个瘸腿老汉占了，面前摆着一只破碗，碗里有两枚铜钱。土地庙的墙壁上新贴了几张告示，最上面一张是官府的募捐布告，大意是今年两广饥荒，朝廷拨银十万两赈灾，但户部截留了六万，实际发到广东的只有四万。广州知府衙门又从这四万里扣下了一半，最后分到各县城隍庙粥棚的，只够熬半个月的粥。布告上的文字措辞婉转，但核心意思就是——朝廷没钱，老百姓自己想办法活吧。
何成局站在布告前看了一会儿，面无表情。
旁边一个穿着短褐的老汉正在跟卖香的老头闲聊，声音不小，何成局听了一耳朵。
“听说没有？北边的长毛余部又闹起来了。桂林那边已经打了一个多月了，死了好几千人。”
“长毛不是早就灭了吗？”
“没灭干净。剩下一支跑到了粤北，跟当地的土匪合了伙，占了两个县，巡抚大人正发兵去剿。我侄子就在剿匪的绿营里当兵，上个月来信说每天都有人死——不是打仗死的，是饿死的。军粮被克扣得只剩一半，他饿得拿不动刀，跑回来了。”
“唉，这世道……”
何成局转身走了。
北边在打仗，南边有海盗，城里有饿殍，乡下有土匪。朝廷的赈灾银两被层层克扣，县城的粥棚只能撑半个月。广东尚且如此，别的地方只会更惨。
乱世。
何成局加快脚步往回走。他的脑海里反复回响着一个念头——乱世里，只有拳头最硬的人才能活下来。
回到春香楼，他照常端茶送水、迎来送往，脸上的笑容殷勤而标准。没有人知道他今天下午收了个小扒手当跟班，也没有人知道他已经在后半夜偷偷开了两条经脉。
但有一件事开始发生变化。
何成局站在大厅角落里，看着满堂的客人，不再觉得他们是一群需要跪着伺候的衣食父母。他用一种新的眼光审视这些人——梁启元穿着绸缎长衫，说一句话就能让半桌人举杯；钟铁山站在那里不用开口，两个恶仆就灰溜溜地跑了；余三娘笑眯眯地喝茶，孙文轩就乖乖掏出了五两银子。
这些人都活出了人样。
而他何成局，也需要活出个人样来。
只是还没到时候。
他又低头看了看自己的手。手掌上还留着劈柴磨出的薄茧，指甲缝里嵌着永远洗不干净的柴灰。这双手今天下午攥住陈小满的手腕时，陈小满连挣扎一下都做不到；这双手提起了两百斤的水缸；这双手已经冲开了两条经脉。
但这双手现在要做的，是继续端盘子、擦桌子、弯腰引路。
何成局端起托盘，脸上重新挂起笑容，扬声喊道：“客官里边请——”
声音洪亮，腰弯得不高不低，刚刚好。